Роску никогда не слышала, чтобы в пользовании правящей семьи были корабли крупнее тяжелых крейсеров. Получается, это корабль Сил обороны? Что-то конфигурация носа не похожа. Если разобраться, он не был похож ни на один из кораблей, которые она повидала в жизни.
У Роску кровь застыла в жилах. Ну как же нет: видала она и такие. В системе Ригар, безмолвно зависшими среди астероидов Отвала.
Корабль чужаков догнал их здесь.
– Связь, вызовите их по… – начал было Раамас.
– Отбой! – рявкнула Роску. – Немедленно подать аварийную мощность на двигатель! Всем занять боевые посты.
Сирена завопила в тот самый момент, когда корабль инородцев открыл огонь.
– Капитан, маневрируем? – спросил Раамас, ухватившись за поручень при резком рывке «Ориссона».
– Нет, – бросила она, глядя на тактический дисплей. Все корабли семьи Кларр были укреплены с кормы, чтобы выдерживать повышенную температуру и радиацию форсированных двигателей. Но спектральные лазеры инородцев, похоже, уже подобрались к пределу их прочности. Хуже того, маневр уклонения оставит борт «Ориссона» беззащитным под этим шквальным огнем, и последствия будут катастрофическими. – Нужно прыгнуть внутри системы. Когда сможем?
– Капитан, мы только что вышли из гиперпространства… – натянуто произнес пилот.
– Когда?
– Через сорок секунд, – выдал Раамас, вертя головой между различными экранами. – Не уверен, что мы столько продержимся.
Роску прошипела ругательство. Первый помощник был прав: даже на резервной мощности «Ориссон» едва сдерживал натиск противника. Единственное, что сейчас их могло спасти, – слепой прыжок в гиперпространство, что, в отличие от прыжка внутри системы, не требовало тщательных расчетов.
Проблема была в том, что прямой вектор, заданный самой Роску, нацелил «Ориссон» прямиком на Орнфру. Прыжок в гиперпространство почти мгновенно припечатает их к краю гравитационного поля, отчего они «выпадут» в обычное пространство, в самой гуще околопланетного трафика. Если даже они сами спасутся, то с высокой вероятностью пострадает кто-то другой.
Но враг неустанно поливал электростатические барьеры лазерными зарядами, и красные индикаторы уже сигналили об истончении кормовой защиты. «Ориссон» просто не выстоит за то время, пока пилот высчитывает параметры внутрисистемного прыжка.
Другого шанса не будет.
– Прыгаем в гиперпространство, – приказала Роску. – По моей команде дважды дайте импульс на основные двигатели штирборта, а затем заглушите их.
– Это резко затормозит разгон, – предостерег Раамас.
– И повернет нас штирбортом под обстрел, – добавила Роску. – Поэтому как только они отключатся, вы сразу же запустите на полную мощность все носовые маневровые двигатели правой стороны.
– Тогда нас развернет влево, – с пониманием кивнул он.
– Точно, – подтвердила Роску. – Я рассчитываю, что, увидев перебои правого двигателя, они сместят прицел, чтобы пройтись нам по штирборту. А мы, как только отвернем корабль от гравитационного поля, сразу же прыгнем в гиперпространство.
– Вас понял, – сказал Раамас. – Рулевой?
– Все готово, капитан, – доложил пилот.
– Выполняйте.
Роску крепко ухватилась за подлокотники, и «Ориссон» дважды вздрогнул из-за колебаний в подаче мощности на двигатели и напоследок еще раз дернулся, когда двигатели заглохли. Нос корабля резко качнуло влево, в сторону от траектории, нацеленной на планету…
И в тот же миг звезды растянулись в линии, которые закрутились в калейдоскоп гиперпространства.
Роску выдохнула: все получилось.
– Боевым расчетам вольно, – скомандовала она. – Коммандер, доложите о повреждениях.
– На корме деформированы три пластины обшивки, но не критично, – сказал Раамас, вытащив квестис и двинувшись к командирскому креслу. – Четвертый двигатель принял удар на себя. Пожалуй, не стоит нагружать его свыше шестидесяти процентов, пока его не посмотрят ремонтники. В остальном, похоже, мы ушли в целости и сохранности.
– На бакборте есть повреждения корпуса?
– Ничего такого не зафиксировано, – ответил он. – По всей видимости, как вы и предвидели, ваш план застал их врасплох.
– Иногда бывает на руку, что враг чересчур компетентен. – Роску сделала паузу, подождав, пока он не поравняется с ней. – Итак, – продолжила она, понизив голос, чтобы ее слышал только первый помощник. – Как, по-вашему, им это удалось?
– Капитан, прошу прощения, что выражаюсь, но я сам очумел, – угрюмо выдал Раамас. – Он ни в коем случае не гнался за нами из системы Ригар. Когда мы оттуда улетали, ни один из кораблей не показывал проблесков активности.
– Если только где-то вне поля нашего зрения не прятался один корабль на ходу.
– В таком случае, как они сами поняли, куда и по какому вектору мы направляемся? – возразил первый помощник. – Если мы их не видели, то и они нас не могли. – Он поморщился. – Так, постойте. На самом деле все гораздо хуже, да?
– Да, – не стала отрицать Роску. Горло словно сдавило обручем. Покидая систему Ригар, «Ориссон» не был нацелен на Орнфру, и на полпути курс был скорректирован. Даже если инородцы видели, как «Ориссон» ушел в гиперпространство, то не смогли бы точно установить, куда он направился – на Орнфру, Шарб, Норис или Шису. – Не могли же они расставить силки в каждой из четырех возможных точек нашего появления?
– Удручающая мысль, – сказал Раамас. – Если они пригнали в Доминацию столько кораблей, что могут безболезненно отвлечь четыре из них только ради нас и только в северо-восточном регионе, о заимствовании флота патриархом Ривлэксом речи уже не идет.
– Согласна, – кивнула Роску. – К сожалению, альтернативное объяснение ничем не лучше. Если дело не в том, что у Джикстаса уйма лишних кораблей – вдруг он у него вообще один, – то он поджидал нас на Орнфре по одной-единственной причине.
Раамас перевел взгляд на пульсирующее в обзорном экране небо гиперпространства.
– Потому что патриарх сказал ему, куда мы направляемся.
Роску кивнула:
– Да.
С секунду Раамас переваривал эту мысль.
– И что же нам теперь делать?
– Хотела бы я знать сама, – признала Роску. – Мы не можем доложить об этом командованию Сил обороны, умолчав о прячущемся в Отвале флоте. Нападение поднимает вопрос, не замешан ли в этом наш патриарх, а значит, и о нем придется рассказать.
– Но если он и правда изменник?
Роску вздрогнула. Она избегала этого слова даже в закоулках собственного разума. А уж услышать, как его произносят вслух…
– Мы не знаем этого точно, – упрямо сказала она. – Возможно, он не со зла, а Джикстас просто его облапошил.
– Это ничего не меняет.
– Это дает нам основание придержать информацию от внимания Цсиллы, пока сами не разберемся в ситуации, – отрезала Роску. – Посмотрим, удастся ли нам разгадать план Джикстаса.
– Другими словами, будем тянуть время.
Еще одна фраза, которую Роску всячески отвергала.
– Коммандер, мы носим имя Кларр, – тихо процедила она. – Это наша семья. Мы не раскрываем пороки или ошибки своих родственников по первому тычку. Мы не станем бездоказательно очернять или обвинять нашего патриарха и уж тем более не выдадим его, пока нас не вынудят на то неопровержимые доказательства.
– Я все понимаю, – вздохнул Раамас. – Просто… капитан, мы стоим на краю обрыва. Я прямо чувствую, что мы вот-вот сорвемся.
– Боитесь высоты? – подначила его Роску в попытке разрядить обстановку.
Он коротко невесело улыбнулся, давая понять, что понял шутку.
– Боюсь до ужаса, мэм. – Улыбка погасла. – Особенно когда все, что мне дорого, балансирует на том же обрыве.
Роску кивнула:
– Я тоже все понимаю. Но мы прорвемся, коммандер. Прорвемся.
– Да, мэм. – Раамас выпрямился. – Капитан, каков будет приказ?
– Возвращаемся на Ригар, – распорядилась она. – Верфи семьи Даскло подождут. Сейчас самая неотложная задача – поговорить с патриархом Ривлэксом. – Она посмотрела в обзорный экран: – Поговорить долго и основательно.
– Средний коммандер Октримо, приготовьтесь, – приказала Ар’алани, глядя на навигационный экран с хронометром. – Выход из гиперпространства через шестьдесят секунд.
– Вас понял, адмирал, – отчеканил пилот.
Вутроу, стоявшая рядом с Ар’алани, тряхнула головой.
– Неужели я упустила момент, когда все так прогнило в Доминации? – пробормотала она.
– В таком случае я тоже его упустила, – сказала Ар’алани, поморщившись. Стычка между двумя грузовиками семей Чаф и Уфса над Сарвчи. Конфронтация между транспортником семьи Иригал и патрульным кораблем, укомплектованным экипажем выходцев из семьи Боадил над Шионом, – да такая громогласная, что пришлось вмешаться остальным патрульным. Семьи Тамай и Дрок на грани возобновления застарелой розни – только на этот раз не над Цаусом, а над Джамироном.
И посреди всего этого «Бдительный», которому крайне обеспокоенная Синдикура поручила навести порядок на Джамироне.
– Нам хоть известно, из-за чего сыр-бор? – поинтересовалась Вутроу. – Я дважды изучила приказы и сводки, но все равно ума не приложу, на что семья Дрок взъелась на этот раз.
– Адмирал, прошу прощения? – вопросительно обратился к ней Октримо, сидевший за пультом рулевого. – Позвольте немного обрисовать образ мышления членов моей семьи.
– Прошу вас, средний коммандер, – кивнула Ар’алани.
– Мы издавна бодаемся с семьей Тамай по любому мыслимому поводу, – сообщил пилот. – Впрочем, нашему нынешнему патриарху, по-моему, и повода не надо, чтобы взъесться на семью Тамай или кого-то еще.
– Да, но как вас угораздило сцепиться с одной из великих семей? – спросила Вутроу. – Такое чувство, что нахрап затмил вам здравый смысл.
Октримо покачал головой:
– Мэм, я могу обрисовать ситуацию, но не дать ей пояснение.
– Будем надеяться, что хотя бы эти будут склонны выслушать доводы разума, – предложила Ар’алани. – Выходим. Рулевой, по моей команде: три, два, один.