– Подумаешь, каких-то несколько сотен сигналов бдительных граждан, – с кривой усмешкой произнес патриарх. – Будем надеяться, все они автоматически подшиваются в досье с моими заверениями, что у нас все под контролем, не то Джа’фоск пришлет вызволять нас из беды добрую половину Сил обороны.
– Будем надеяться, – согласился Ба’киф. – Впрочем, он не сделал этого, когда в Доминации нарисовался Джикстас со своими килджи, с чего бы ему сейчас пороть горячку?
– Всегда нужно считаться с фактором неожиданности, – заметил Ламиов. – На Спозии никто в жизни не видел никардунский заградительный фрегат.
– Тем более разрисованный клановой символикой паккош.
– Точно, – подтвердил патриарх. – Разброс мнений о Трауне варьируется от любви до ненависти, но все согласны, что у него дар то и дело подкидывать свежие неприятности.
– А уж как Синдикура падка на свеженькое.
– И не говорите. – Ламиов посмотрел на вход в хранилище. – Лабаки, вам никогда не приходилось жалеть о содеянном? О пути, который мы проложили столько лет назад?
– О пути? – переспросил Ба’киф, как никогда остро ощутив свой возраст. У него было с десяток друзей, которые в приватной обстановке упрямо называли его средним именем тех времен, когда он еще принадлежал к семье Стайбла. Теперь же из них остался один Ламиов. – Или о том, куда Траун зашел на этом пути?
– Сдается мне, это одно и то же, – заметил патриарх. – Но без Трасса… – Он покачал головой. – Не таким нам виделся итог.
– Рано подводить итоги, – напомнил генерал. – Что до вашего вопроса – нет, жалеть мне не приходилось. Хотя должен признать, порой, выгораживая его перед синдиками, я в глубине души жалею, что мы не выбрали кого-то другого.
– А был ли другой кандидат?
– Нет, – признал Ба’киф. – Но в этом-то и суть, не правда ли? Не было, и сейчас нет, и вряд ли появится в будущем. Со времен Томоро Трагической не случалось такого, чтобы в одной личности сочетались стратегическое и тактическое мышление, подкрепленные наблюдательностью и способностью анализировать и прогнозировать.
– Ему бы еще политическую гибкость патриарха Томоро, – с сожалением произнес Ламиов.
– Ну, это уж вряд ли, – сказал Ба’киф. В конце концов, именно из-за этого на патриарха Тоораки вышли с предложением свести Трауна с Трассом. Их совместные начинания… – К чему сейчас сокрушаться о несбыточном.
– Пожалуй, соглашусь. – Ламиов издал короткий страдальческий смешок. – Говорят, что копание в упущенных возможностях и вопросах «что было бы, если?..» – признак старения. Интересно, кто из нас двоих этому больше подвержен.
– Вы, конечно, – любезно заверил его генерал. – Я-то уже давно запретил себе стареть.
– Ну да, как я мог забыть. – Патриарх кивком указал на дверь хранилища. – Есть идеи, что ему надо?
– Он не сказал, – ответил Ба’киф, ощутив, как от макушки до пяток пробежал холодок. – Но учитывая смуту внутри Доминации и неожиданный подозрительный интерес инородцев к Восходу… даже не хочу гадать.
– Я тоже, – поддержал его Ламиов. – Но догадки сами лезут в голову. У вас тоже?
Ба’киф тряхнул головой.
– Нет.
Следующие несколько минут они провели в молчании. Затем охранники снаружи наконец открыли дверь, и в хранилище вошел Траун.
Пока старший капитан приближался к ним широкими шагами, Ба’киф вглядывался в его лицо, раздумывая, застало ли его врасплох присутствие командира. Если Траун и был удивлен, то виду не подал.
– Патриарх Ламиов, – начал приветствие Траун, поочередно кивая каждому из них. – Верховный генерал Ба’киф. Благодарю, что нашли возможность встретиться со мной.
– Ваш запрос к иному не располагал, – заметил Ламиов.
– Да, приношу извинения, если мое сообщение было слишком категоричным, – сказал Траун. – Но дело весьма срочное, и я до сих пор не знаю, на какой временной люфт можно рассчитывать.
– Извинения приняты, – кивнул патриарх. – Расскажите, что от нас требуется.
– Мне нужен образец из хранилища номер четыре, – пояснил Траун. – Я знаю, что согласно политике ОИГ артефакты инородцев не должны покидать владения семьи Стайбла…
– Скажите сразу, что вам нужно, – оборвал его Ламиов.
– И зачем, – добавил Ба’киф.
– Я считаю, что Джикстас – агент вражеских сил, которые стремятся завоевать эту часть Хаоса, – сказал Траун. – А может, даже весь Хаос. Кроме того, я полагаю, что он держит где-то неподалеку флот, который в любой момент может выступить против Доминации. – Казалось, он мысленно себя подбодрил. – Я хочу вовлечь его в схватку до того, как он начнет наступление.
– И тем самым нарушить четкие указания Синдикуры, – пробормотал Ба’киф.
– Если это необходимо.
Ламиов щелкнул пальцами в приглашающем жесте.
– Расскажите все по порядку.
Они без единой реплики выслушали план Трауна… и по мере его рассказа Ба’киф ощущал, как по всему организму расползается леденящая тревога. Он без конца повторял себе, что это безумие, и с каждой озвученной Трауном деталью щемящий холод все сильнее сковывал сердце.
Закончив излагать свой план, Траун застыл на месте в ожидании их вердикта.
Ба’киф украдкой покосился на Ламиова, но тот, казалось, был полностью поглощен созерцанием Трауна.
Генерал ждал, предоставив патриарху первым нарушить молчание.
Наконец Ламиов стряхнул ступор.
– Итак, – произнес он голосом столь же бесцветным, как и пустота в сердце Ба’кифа. – Восход.
– Восход, – подтвердил Траун.
– Полагаю, вы знаете, что после этого станет с тамошними жителями.
– Знаю.
– И все равно готовы пойти на это?
По лицу Трауна пробежала тень, но он решительно кивнул.
– Ваше благородие, я считаю, что это наилучший шанс для Доминации. Восход – единственное место, из-за которого Джикстас так трясется, что стянет туда все силы. Если мы этого не сделаем… если этого не сделаю я, он так и будет стравливать семьи между собой, пока мы не будем настолько обескровлены, что легко падем под его натиском.
– Но провокации работают не мгновенно, – заметил Ба’киф. – Он наверняка ничего не предпримет, пока не будет уверен в своей победе. Это дает нам какое-никакое время.
– Дает ли? – усомнился Ламиов. – Горячие головы уже сцепились у Цауса, Сарвчи, Шиона, а недавно и возле Джамирона. На мой взгляд, Доминация и сама неплохо справляется с собственным развалом. По доброй воле, даже с энтузиазмом.
– Вы одобряете этот план? – не сдавался генерал. – А последствия вы обдумали? Все последствия.
– Если вас интересует, осознаю ли я, чем придется заплатить за это согласие на операцию, то ответ – да, осознаю, – сказал патриарх. – Я принимаю эту цену. – Он махнул рукой в сторону двери. – Если вы предпочитаете иной вариант, можете подождать у меня в кабинете.
Ба’киф посмотрел на Трауна. Такой путь пройден за все эти годы. Возможно, Ламиов был прав, когда заговорил об итогах этого пути.
Но даже если так, путь закончится не в подземном тупичке, где верховный генерал Доминации слишком трусит, чтобы взять на себя ответственность.
– Спасибо за предложение, ваше благородие, – произнес он, – но я останусь. Я с самого начала доверял старшему капитану Трауну, и он на моих глазах добился выдающихся успехов. Думаю, я могу довериться ему и на этот раз.
– Спасибо, – тихо сказал Траун. – Вам обоим.
– Приберегите благодарности до окончания операции, – предостерег его Ламиов. – Как вы и сказали, время поджимает. За дело.
Час спустя все было устроено в лучшем виде.
– Знаете, как с ним обращаться? – уточнил Ба’киф у Трауна, который напоследок проверял крепления, удерживавшие ящик на месте в грузовом отсеке челнока.
– Знаю, – подтвердил тот. – Верховный генерал, еще раз спасибо за…
– Это подождет, – оборвал его Ламиов, сосредоточенно глядя на коммуникатор. – Вам нужно срочно возвращаться на корабль. В систему только что прибыл адмирал Дай’лот на «Дерзновенном»… и выставил вашим друзьям паккош ультиматум, чтобы они сдавались. Иначе их уничтожат.
– Три, два, один, – сказала Ар’алани, борясь с желанием потереть глаза. Она строго напомнила себе, что образ командира зиждется на том, что он всегда владеет собой, своим кораблем и вниманием подчиненных.
Но после четырехчасового сна не так-то просто было поддерживать этот образ.
– Ехали мы ехали, приехали домой, – промурлыкала Вутроу старинную детскую песенку. – Старший коммандер Биклиан?
– Прилегающая зона пуста, мэм, – доложил офицер. – Средняя зона…
– Адмирал, у нас компания, – вклинился Ларсиом, сидевший за пультом связи. – Сюда прибыл «Дерзновенный» и сейчас находится на низкой орбите. – Он вполоборота повернулся к Ар’алани. – Адмирал Дай’лот сообщает, что загнал в гравитационное поле планеты никардунский заградительный фрегат.
– Что? – воскликнула Вутроу.
– Октримо, прыжок внутри системы, – скомандовала Ар’алани. – Как можно быстрее и как можно ближе к ним. Ларсиом, подтвердите прием сообщения и попросите до нашего прибытия воздержаться от любых действий.
– Ох нет, – выдохнула Вутроу, как только подчиненные склонились над своими пультами. Она расширила глаза от внезапного озарения. – Думаете… там Траун?
– А кого еще сюда могли по-дружески подбросить на никардунском боевом корабле? – севшим голосом произнесла Ар’алани. Она уже успела пролистать отчеты среднего капитана Самакро о событиях в системе Рапакк и на Восходе и не сомневалась, что Совет и Синдикура были не прочь раскатать Трауна катком.
А он, естественно, направился прямиком на Спозию. Вот уж нашел место и время, чтобы спонтанно явиться пред очи сородичей.
Но так ли это было спонтанно?
Для Трауна не составило бы труда выяснить, что ее отрядили охранять Спозию на «Бдительном». Неужели он прилетел, чтобы заручиться ее поддержкой и участием?
Похоже на то. К сожалению, он не мог предвидеть, что возле Джамирона сцепятся семьи Тамай и Дрок и «Бдительный» отправят их разнимать. Рассчитывал на помощь, а наткнулся на Дай’лота, адмирала чисских Сил обороны, который особой участливостью как раз не отличался.