– Адмирал, к прыжку готовы, – доложил Октримо.
– Мэм, с «Дерзновенного» сообщают, что нас это не касается, – добавил Ларсиом.
– Сообщают они, – холодно бросила она. – Октримо, три, два, один.
Звезды мигнули, и «Бдительный» оказался в заданной точке. Ар’алани быстро оглядела окрестности в обзорном экране…
– Вон там, – подсказала Вутроу. – «Дерзновенный».
– Вижу, – кивнула Ар’алани. Боевой корабль класса «Норный лев» занял среднюю орбиту, но не просто болтался там, а при помощи досветовых поддерживал геосинхронную позицию, вместо того чтобы вращаться. В десяти километрах ниже виднелся никардунский фрегат, который будто бы пятился от него.
Оба корабля держались строго над подземным комплексом ОИГ.
Она отстраненно подумала, что Джа’фоск был прав: в хранилище действительно вломились, но только вовсе не те, чьего вторжения опасался верховный адмирал.
– Откройте с «Дерзновенным» связь по узконаправленному лучу, – приказала Ар’алани Ларсиому. – Биклиан, что это: фрегат принимает на борт челнок?
– Да, мэм, так и есть, – подтвердил Биклиан. – Конфигурация мне не знакома; должно быть, это их собственный.
– Да, это челнок паккош, – согласилась она. – Ларсиом?
– Мэм, отвечают, что адмирал Дай’лот занят, – сообщил связист.
– Скажите, что никардунским фрегатом командует чисский офицер, – попросила она. – Оэским, приготовьтесь стрелять лазерными очередями по пространству между «Дерзновенным» и фрегатом.
– Только так, чтобы не попасть по патрульным или гражданским кораблям, – добавила Вутроу, которая как раз отошла от кресла Ар’алани, чтобы занять место за спиной артиллериста.
– Ларсиом? – позвала адмирал.
– Мэм, они отвечают, что им это и так известно, – отчитался связист. – Говорят, что адмирал Дай’лот консультировался с Цсиллой и получил от Синдикуры указание взять старшего капитана Трауна под стражу.
Ар’алани помрачнела: час от часу не легче.
– Мне нужно с ним поговорить.
– Виноват, мэм, но он отказывается отвечать на вызов.
– Такое чувство, что ему нужен отрезвляющий пинок, – угрюмо сказала Вутроу.
– И не говорите, – поддержала ее Ар’алани. – Оэским?
– Все готово, адмирал.
– Огонь.
Лазеры «Бдительного» полыхнули, прорезав пространство между двумя кораблями.
– На четыре счета, – обронила Вутроу. – Раз, два…
– Ар’алани, вы что себе позволяете? – прогремело в динамике.
– Заостряю ваше внимание на своей персоне, адмирал Дай’лот, – ответила она. – Мне сказали, что у вас приказ взять под стражу старшего капитана Трауна.
– Да, есть приказ, – прорычал он. – Хотите лично его изучить?
– Мне всего лишь нужно знать, кем он подписан – верховным адмиралом Джа’фоском, верховным генералом Ба’кифом или другим членом Совета?
– Что вам нужно, так это почистить уши своему связисту, – буркнул Дай’лот. – Ему же сказали, что приказ исходит от Синдикуры.
– И с каких это пор Синдикура напрямую управляет Силами обороны?
– Не важно, где родился этот приказ, – возразил Дай’лот. – Синдикуре нужен Траун, я прижал его к ногтю и доставлю им тепленьким. Либо помогайте, либо не путайтесь под ногами: выбор за вами.
– Вы не спрашивали старшего капитана Трауна, зачем он сюда прибыл? – поинтересовалась Ар’алани.
– Плевал я на это.
– Ну и зря, – выпалила Ар’алани, не сдержав раздражения. – Надо бы отодвинуть от носа приказы, а то они заслоняют глобальную картину.
– Спасибо, но близорукостью я не страдаю.
– Как сказать, – не сдавалась она. – Я знаю Трауна: он ничего не делает без веской причины. Раз он появился на Спозии, значит, его подвигло на это что-то очень важное.
– Допустим, по вашим понятиям, принятым во Флоте экспансии и обороны, это действительно важно, – уничижительно сказал Дай’лот. – У вас же сплошной Хаос перед глазами. А вот Силы обороны как раз видят ту самую глобальную картину, о которой вы мне тут толкуете.
– Как насчет существования самой Доминации? – спросила Ар’алани. – Достаточно глобально для вас?
Дай’лот издал сухой безрадостный смешок.
– До чего у вас там любят драматизировать. Ладно, приятно было поболтать, но работа не терпит отлагательств. Капитан фрегата попросил, чтобы я ничего не предпринимал, пока челнок Трауна не погрузится на борт, а это уже сделано. Прошу меня извинить, у меня тут намечается буксировка лучом захвата.
Ар’алани уставилась в обзорный экран, перебирая в уме варианты. Следует ли считать просьбу дождаться погрузки челнока на фрегат всего лишь проволо́чкой? Или у Трауна есть свой план, как улизнуть из-под носа «Дерзновенного»?
Другими словами, что ей делать: сидеть и безучастно наблюдать или вмешаться?
Риск высок. Последствия тяжелее. Но в глубине души Ар’алани знала за собой такую черту, которая не позволяла пустить дело на самотек или даже на откуп тактическим умениям Трауна. Его начинания были важны, и ее задача как офицера Флота экспансии и обороны – всеми силами помогать.
– Извините, адмирал, – сказала Ар’алани, – но вынуждена воспрепятствовать.
– Что, простите? – с угрозой в голосе спросил Дай’лот. – Вы препятствуете исполнению приказа?
– Незаконного приказа, – уточнила она, глядя на тактический дисплей. «Бдительный» был уже в зоне поражения «Дерзновенного», а значит, и сам мог уколоть его побольнее. Надо только вдумчиво выбрать мишень…
– Кто вы такая, чтобы указывать, какие приказы мне выполнять, а какие нет? – взревел Дай’лот. – Клянусь, Ар’алани – еще одно слово…
Этот самый момент Траун и выбрал для маневра.
Фрегат скакнул вперед, прямиком на «Дерзновенный». У Ар’алани перехватило дыхание – она ожидала, что лазерный огонь чисского исполина превратит никардунский корабль в крошево из металла и керамики. Но «Дерзновенный» не успел сделать ни единого выстрела, поскольку фрегат ушел в мертвую петлю, прекратив идти на таран, и устремился за кромку атмосферы Спозии.
– Выброс энергии на «Дерзновенном»! – выкрикнул Биклиан. – Похоже, в зоне носовых лазеров и проекторов лучей захвата короткое замыкание.
– Перемотайте, – приказала Ар’алани, повернувшись к дублирующему экрану датчиков. Поскольку ее внимание было поглощено выкрутасами Трауна, она ничего не заметила, пока Биклиан об этом не заговорил. Схематичное изображение «Дерзновенного» будто начало жить вспять – Биклиан ускоренно перематывал запись… вот вспышка, а вот… что-то прилетело с фрегата?
– Это не замыкание, – неожиданно подала голос Вутроу, – а парализующая сеть. – Она повернулась к Ар’алани с застывшей на лице смесью неверия, возмущения и восхищения. – Траун накинул на него парализующую сеть.
– И был таков, – добавил Октримо.
Ар’алани выглянула в обзорный экран. Фрегат на полном ходу пересекал звездную панораму, чуть петляя в верхних слоях атмосферы на пути к планетному кольцу Спозии и открытому космосу. «Дерзновенный» тоже сорвался с места, отдуваясь выхлопами досветовых двигателей в попытке догнать беглеца.
Но тяжелый боевой корабль был крупнее фрегата, и его масса, соответственно, обуславливала инерцию, поэтому вскоре стало ясно, что при такой форе паккош беспрепятственно доберутся до точки прыжка в гиперпространство и «Дерзновенный» никак не сможет им помешать. Единственной альтернативой для Дай’лота было открыть по ним огонь.
Посмотрев на экран датчиков, Ар’алани поняла, что и это ему не под силу. Все батареи носовых орудий были выведены из строя массивным разрядом парализующей сети, а за время этой короткой конфронтации он так и не удосужился активировать орудия на боковых выступах. К тому моменту как в эти лазерные орудия накачают достаточно мощности, Траун будет вне зоны обстрела.
Вутроу вернулась на свое место возле командирского кресла.
– Еще полминуты, и он прыгнет, – тихо проговорила она. – Но за это время может словить пробойник или сферу.
– Дай’лот не станет стрелять, – ответила Ар’алани. – Он прекрасно видел, насколько скоростной и маневренный этот фрегат, и понимает, что Траун легко уклонится и от того, и от другого.
– А вдруг выстрелит назло? – не успокаивалась Вутроу.
– Нет. – Ар’алани выразительно изогнула одну бровь. – Вы же не думали, что он в самом деле собирался исполнять приказ Синдикуры?
Вутроу озадаченно наморщила лоб:
– Что-что?
– Вся эта чушь про «законный приказ» была лишь для протокола, – пояснила Ар’алани. – Если бы он исходил от Джа’фоска, Траун уже сидел бы в карцере «Дерзновенного». Но Дай’лот – ветеран Сил обороны, притязаниями кучки аристократов его не проймешь.
– Интересно, – пробормотала Вутроу. – А я-то купилась.
– Я уже сказала, что на это и был расчет, – заметила адмирал. – Но кое-что просочилось между строк.
– Например?
– Например, неактивные лазеры на боковых орудийных выступах, чтобы Трауну не пришлось рассеивать парализующую сеть и на них тоже, – пояснила Ар’алани. – Болтовня со мной в эфире, вместо того чтобы притянуть фрегат, как только на него погрузится челнок. – Она коротко улыбнулась. – Попытка спровоцировать меня на стрельбу, чтобы потом можно было со спокойной совестью сказать, будто бы я его отвлекла, а Траун в это время сбежал.
– И тем самым переложить часть ответственности на вас? – Вутроу тихо фыркнула. – Любезно с его стороны.
– Я была не прочь разделить с ним ответственность, – признала Ар’алани. – Вам станет еще смешнее, когда вы узнаете, что и выстрелить по нему я была готова.
– Адмирал, «Дерзновенный» прекратил погоню, – доложил Октримо. – Похоже, они поняли, что это безнадежно.
– Принято, – кивнула она. – Ларсиом, свяжитесь с адмиралом Дай’лотом.
– Слушаюсь, мэм, – выпалил Ларсиом. – Коммуникатор подключен.
– Адмирал, говорит Ар’алани, – позвала она. – Офицер сенсорного контроля утверждает, что у вас наблюдаются какие-то неполадки с носовой орудийной батареей. Вам нужна помощь?
– Спасибо, нет, – ответил Дай’лот. Тон его голоса был ледяным, но под этой стылой коркой ей послышалось затаенное облегчение. – Ваш пострел Траун определенно умен. Надеюсь, вы рады такому исходу.