Стараясь сохранять видимость спокойствия и безразличия, он наблюдал за тем, как коллеги начали изучать документ, который они подготовили на пару с Ба’кифом. Если не удастся заручиться их согласием…
– В списке четырнадцать кораблей, – подал голос патриарх семьи Плих. – Сколько это в процентах от общей материальной базы Флота экспансии и обороны?
– Чуть меньше трети, – пояснил Турфиан. – Шесть из них – небольшие патрульные крейсеры, остальные – более крупные легкие и тяжелые крейсеры. Обратите внимание, что боевой корабль «Воитель» класса «Огненный волк» Ба’киф оставляет в Доминации.
– Вы сказали, что Траун подбил некоторых сослуживцев помогать ему, – сказал Ривлэкс. – Кого именно?
– Ба’киф думает, что ему на помощь придут «Реющий ястреб» и «Сорокопут», – сообщил Турфиан. – Обоими кораблями командуют его друзья, и ни один и них вот уже сутки не выходит на связь.
– Может, они в гиперпространстве, – заметила патриарх семьи Уфса.
– И куда же они направляются? – парировал ей представитель Чаф.
– Да хоть куда, – ответила она. – Даже у боевого корабля может уйти пара дней на перелет через Доминацию.
– А как же «Бдительный»? – вклинился Зифайференк. – Это самый большой корабль Флота экспансии и обороны, и им тоже командует соратница Трауна. Где он сейчас?
– Верховный генерал Ба’киф сказал, что поручил адмиралу Ар’алани охранять передающую триаду на Шисе, – сказал Турфиан. – Судя по всему, там наблюдается какая-то активность инородцев, и его это настораживает.
Патриарх семьи Чаф издал недовольное урчание.
– Итак, Ба’киф намерен отправить треть своего флота на Восход, чтобы вернуть этого выскочку. И как же это отразится на внутренней безопасности Доминации?
– Практически никак, – заверил его Турфиан. – Верховный генерал сказал, что Синдикура и так приказала отозвать все корабли на Нейпорар, пока будет обсуждаться вопрос об их месте в Доминации. А путешествие до Восхода займет всего несколько дней в оба конца.
– А что будет, когда Траун вернется? – спросил Ривлэкс. – Что станется с инородцами?
– Это решать Кругу единения и Синдикуре, – ответил Турфиан. – Я бы рекомендовал поместить их в один из Приютов искателей либо создать отдельный центр конкретно для них, чтобы можно было изучить, как их способности взаимодействуют с нашими «идущими по небу».
– А если Траун откажется возвращаться?
– Этот вариант исключен, – безапелляционно отрезал Турфиан. – Вот почему Ба’киф и хочет отправить за ним такую внушительную армаду. Даже Траун семь раз подумает, прежде чем ввязываться в бой с таким количеством противников.
– Особенно учитывая, что это его родной флот, – пробормотал патриарх семьи Оббик.
– Да, – согласился Турфиан.
– У меня вопрос, – подал голос Даскло, подозрительно щуря глаза. – Мне докладывали, что Трауна видели на Спозии. Скорее всего, он посещал хранилища ОИГ. Вы, случайно, не спросили у своей осведомительницы, что ему там понадобилось?
– Спросил, – кивнул Турфиан. – Она сказала, что он взял на время устройство, которое сам недавно привез с Хоксима. Оно позволяет предугадать появление из гиперпространства корабля перед самым его выходом.
– Я думал, он для этого приспособит аборигенов Восхода, – заметил Зифайференк.
– Талиас сказала, что прибор нужен ему как эталон для калибровки способностей инородцев, – пояснил Турфиан. – Он надеется узнать, насколько лучше – или насколько хуже – они справятся с этой задачей.
– Не знаю, – занудно протянул патриарх семьи Боадил, копаясь в квестисе. – Все указывает на то, что они будут отсутствовать неделю, а то и дольше. Не уверен, что мне по душе так надолго отсечь от Доминации такое количество кораблей. Особенно когда нам и тут потрясений хватает.
– Корабли, о которых вы говорите, в нормальных условиях все равно бы не появлялись в Доминации, – напомнил ему представитель Плих.
– Лично я был бы только рад, если б они не мозолили тут никому глаза, – добавил патриарх семьи Чаф. – Полагаю, многие семьи меня поддержат.
– Думаю, все так же согласятся, что неприемлемо потакать офицеру, который ни во что не ставит Доминацию и намерен разбазарить жизненно важные ресурсы, – подхватил Турфиан. – Пускай это прозвучит слишком цинично, но иногда нам нужна хорошая встряска, чтобы объединить семьи и напомнить нам, что все мы чиссы.
– После того как мы одобрим вашу директиву, как скоро Ба’киф приступит к исполнению? – спросил патриарх семьи Оббик.
– Он сказал, что в течение часа разошлет все приказы, – сообщил Турфиан. – Как я уже сказал, большинство кораблей собрались на Нейпораре, что позволит им не тратить время на координацию точки встречи. Перед вылетом нужно будет только проверить системы, заправиться и при необходимости пополнить боезапас.
– Им будет приказано привезти Трауна обратно? – спросил Зифайференк.
– Да, – подтвердил Турфиан. – Как я и сказал.
– Верно, сказали, – согласился представитель Иризи, пристально глядя на него. – Я всего лишь хотел уточнить.
– Вот и порешили, – скороговоркой сказал патриарх семьи Оббик. – Я «за». – Он ткнул пальцем экран квестиса, подтверждая свое согласие.
– Я тоже, – вторил ему представитель Боадил.
В итоге, с разной степенью энтузиазма или сомнения, все девять патриархов проголосовали «за».
– Благодарю вас, – произнес Турфиан после того, как нажал на кнопку отправки директивы Ба’кифу и Совету. Он надеялся, что такое непримиримое выступление против Трауна хоть немного смягчит Зисталму. Но лицо первого синдика, наполовину скрытого за спиной патриарха, было по-прежнему холодным и отстраненным.
С этим ничего нельзя было поделать. Уж точно не сейчас, а возможно – и никогда. Оставалось только продолжать идти по однажды выбранному пути и надеяться, что когда-нибудь он приведет его к желаемому.
– Благодарю, что выслушали меня, – продолжил Турфиан. – И приношу свои извинения за то, что занял у вас больше времени, чем отводится на вступительное слово. С вашего позволения, теперь вернемся к изначальной повестке заседания.
Торопливые переговоры подошли к концу, и коммуникатор «Точильного колеса» отключился. Килори сидел неподвижно, потихоньку шевеля кожистыми складками и не сводя глаз с Джикстаса.
– Итак, – наконец подал голос гриск, повернув к следопыту лицо в маске. – Траун и впрямь нацелился на одаренных инородцев. – Он чуть склонил голову набок. – А вы сказали, что у него только один кандидат в провидцы помимо магис. Как объясните это противоречие?
– Не знаю, – ответил Килори. Кожистые складки задрожали чуть интенсивнее. – Может, во время разговора со мной Траун думал, что там всего один такой одаренный.
– Нет, – сухо возразил Джикстас. – На самом деле он вас обманул. – Он задрал подбородок. – Как думаете почему?
– Не знаю, – осторожно повторил следопыт.
– Между тем причина очевидна, – сказал гриск. – Он обманул вас, потому что знал, что вы передадите его лживые слова мне. Через вас он пытается меня дезинформировать. Одно это превращает вас в бесполезный балласт. – Он сделал паузу. – Вы знаете, что я делаю с инструментами, которые пришли в негодность, Килори Уандуалонский?
– Я не балласт, – попытался протестовать Килори. Голос его дрожал синхронно с кожистыми складками. – Я еще могу вам послужить.
– Каким образом? – отмахнулся Джикстас. – В качестве навигатора? Я могу перебраться на «Жернов судьбы», там свой навигатор. В качестве источника информации? Вы сами только что убедились, что патриарх Ривлэкс обошел вас в этом отношении.
Пытаясь придумать, как выкрутиться, Килори окинул взглядом мостик и заметил, насколько безучастны генералириус Накирр и его вассалы. «Наверное, Джикстас просто играет со мной», – твердо сказал себе следопыт. Это все часть мелочной забавы гриска: он то и дело накачивал душу Килори страхом.
Но вдруг это не игра? Что, если растущая тревога все-таки довела Джикстаса до ручки? Вдруг он впал в ярость и на самом деле загорелся безудержным желанием кого-нибудь убить?
И что же делать, если он решил, будто больше не нуждается в карманном следопыте?
– Возможно, у патриарха Ривлэкса больше сведений, – заметил Килори. – Но я лучше знаю Трауна. Я с ним общался, знаю его образ мыслей и его ценности. – Он помолчал, постаравшись облечь в канву связных фраз зернышко идеи, которая только что проклюнулась в его мозгу. – Если разобраться, то вполне объяснимо, почему он сказал мне, что помимо магис там всего один одаренный инородец.
– Серьезно? – усомнился Джикстас. – Ладно, я слушаю.
– Думаю, он ожидает, что вы заявитесь на Восход, – пояснил следопыт. – Наверное, он планирует намеренно дать загнать себя в угол, чтобы предложить вам магис и ее помощника в обмен на то, что вы уйдете и пообещаете оставить в живых его и его сородичей. Когда вы удалитесь с мыслью, что заполучили всех провидцев, на самом деле они останутся под его крылом.
– Любопытная теория, – задумчиво произнес гриск. – А как же чисские войска, которые по заданию патриархов должны силой вернуть его на родину? Что, если они увезут его до того, как там появлюсь я?
– Не увезут, – возразил Килори. – Он постарается уговорить их, чтобы они подождали с отбытием, пока он не соберет всех кандидатов. Даже с тем прибором, который он, по словам Ривлэкса, привез со Спозии, процесс отбора займет достаточно времени, чтобы вы его там застали.
– Застал не только его, но и четырнадцать, а то и больше, чисских кораблей, – сказал Джикстас, все еще погруженный в раздумья. – По меньшей мере с ним точно будут «Реющий ястреб» и «Сорокопут». И несмотря на заверения Ривлэкса, я предполагаю, что «Бдительный» тоже уже там. Впрочем, моему флоту хватит мощи, чтобы разделаться с ними со всеми.
Генералириус Накирр, чем-то занятый на дальней стороне мостика, встрепенулся.
– Если желаете, я могу призвать на помощь корабли киллегионов, – предложил он.
– Вряд ли это понадобится, – отказался Джикстас. – Вы правда думаете, что Траун без малейших угрызений пожертвует двумя инородцами?