– Чтобы оставить себе всех остальных? – уточнил Килори. – Да, господин, так я и думаю. Вообще мне кажется, что он и Восход вам уступит, если вы поставите такое условие.
– Он отдаст мне целую планету за горстку инородцев, от которых еще неизвестно, будет ли польза?
– Раз он положил на них глаз, не извольте сомневаться: польза будет. – Килори встряхнул кожистые складки, вспомнив о разговоре по душам на борту «Эйлоса». – Как-то он сказал мне, что смысл его жизни – защищать Доминацию и свой народ. И что ради этого он пойдет на все и не позволит ничему и никому чинить ему препятствия.
– И вы ему поверили?
По кожистым складкам следопыта прокатилась судорожная волна.
– Да. Слышали бы вы его в тот момент… Да, я поверил.
– Любопытный анализ, – сказал Джикстас. – Я подумаю над ним. А вы назовите цену своей ошибки.
Килори тряхнул кожистыми складками:
– Господин?
– Я планирую операцию на Восходе, основываясь на ваших словах. Так какую же цену вы готовы заплатить, если окажется, что вы ошиблись?
– Я… не знаю ответа на этот вопрос, – выдавил следопыт.
– Тогда я отвечу за вас, – заявил гриск. – Если вы ошиблись, вы умрете.
Последнее слово его фразы повисло в воздухе, как удушающий туман. Килори отстраненно заметил, что Накирр и его вассалы снова притихли.
– Это просто для понимания между нами, хотя вы утверждаете, что Трауна понимаете лучше, – продолжил Джикстас в полной тишине. – Идите отдыхать, следопыт. Через несколько часов мы достигнем границ Доминации и окунемся в Хаос, где нам понадобятся ваши навыки навигатора.
– Да, господин, – пролепетал Килори.
– Всякое может статься, – добавил гриск. Глаза его были скрыты маской, но все равно казалось, что они буравят следопыта. – Если вы ошиблись в Трауне, то, быть может, вместе с аборигенами Восхода познаете, что значит коснуться Бездны.
Глава 23
Проведя пару дней в гиперпространстве, «Реющий ястреб» достиг точки назначения. Совершив короткий прыжок внутри системы, они оказались рядом с планетой Восход.
– Полное сканирование, – приказал Самакро, переводя взгляд с экрана датчиков на звездную панораму и обратно. Он знал, что разглядывать там особо нечего: пара чисских кораблей, еще пара кораблей паккош, может, один-два транспортника, если инородцам удалось подтянуть дополнительные силы. По крайней мере, Джикстасу с его грисками сюда еще лететь и лететь.
– Средний капитан, поступает вызов, – доложил от пульта связи Брисч. – Это «Бдительный».
– Спасибо, – кивнул Самакро, нажимая на кнопку. Одновременно на экране высветилось местоположение «Бдительного». «Ночной дракон» находился на низкой орбите прямо по курсу «Реющего ястреба» и готов был вот-вот скрыться за кромкой планеты. – Средний капитан Самакро, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов, слушает, – официально произнес он.
– Это адмирал Ар’алани, – послышалось в ответ. – Добро пожаловать в окопы последнего рубежа старшего капитана Трауна.
Самакро издал рычащий звук:
– Не вижу ничего смешного, адмирал.
– Извините, – покаялась она. – Чем завершилось ваше задание?
Самакро вперил взгляд в Талиас, которая как истукан стояла возле кресла навигатора. Спешно прибыв из резиденции семьи Митт и настояв на том, чтобы «Реющий ястреб» как можно скорее ушел в гиперпространство, она так и не поведала, чем закончилась ее беседа с патриархом Турфианом.
– Мне сказали, что встреча прошла продуктивно.
– Вам сказали? Я думала, вы сами на нее отправились.
– Талиас заверила, что она лучше меня обработает кое-кого из аристократов, чтобы тот донес наше послание до Синдикуры.
– Ну и как, обработала? – не унималась Ар’алани.
– Талиас? – переадресовал вопрос Самакро.
Она поежилась.
– Мне кажется, что да, – сказала воспитательница.
Примерно столько же получил и Самакро в ответ на свои расспросы. Как видно, она до сих пор не была расположена делиться подробностями.
– Скоро увидим, – примирительно произнес он. – Где все остальные?
– Траун с Уингали в скоплении астероидов, мимо которых вы пролетели на пути сюда, – пояснила Ар’алани. – Там такие непроглядные помехи – идеальное место для снайперской позиции. Но Траун решил, что найдет им применение получше.
– Я даже не удивляюсь, – сухо обронил Самакро. – А Уингали что думает?
– На этот счет они скрытничают, – сообщила она. – Если Уингали добьется их согласия, то по их прибытии вы и получите свой ответ. Другая группа по заданию Трауна буксирует астероиды разного размера ближе к планете. Десантный транспортник паккош вместе с магис до сих пор на планете, выслеживают последних надсмотрщиков-грисков.
– Уже известно, что это за гриски?
– Не совсем, – признала Ар’алани. – Мы исходим из того, как их называл Килори. «Сорокопут» сейчас по другую сторону планеты вместе с девятью канонерками паккош, которые прибыли вчера. Старший капитан Зиинда проводит брифинг со всеми командирами и передала вам приглашение, если вы прибудете до того, как он закончится.
– Туда мы и направимся, – сказал Самакро, сделав знак Азморди. – Кого из старой гвардии вам удалось найти до отлета из Доминации?
– Против моего ожидания, очень многих, – поделилась адмирал. – Я вышла на патрульные крейсеры «Парала» и «Бокриа» и легкие крейсеры «Безголосая птица» и «Жалящая муха».
– Как они реагировали? – спросил Самакро.
– Положительно. Думаю, не последнюю роль сыграл приказ Синдикуры, по которому нас вышвырнули с охранной службы. Мы не для того вступили во Флот экспансии и обороны, чтобы отсиживаться на задворках, пока аристократы выставляют нас слетевшими с катушек лазерами.
– Да уж, старший капитан Траун сделал себе репутацию, – заметил Самакро.
– В качестве командира или слетевшего с катушек лазера? – уточнила Ар’алани. – Можете не отвечать… Скорее всего, и то, и другое. К слову о репутации, к нам затесался редкий кадр: когда мы уже собирались улетать с Шисы, там нарисовался капитан Раамас на боевом корабле семьи Кларр «Ориссон» и попросился с нами.
– Даже так, – протянул Самакро, сдвинув брови. «Ориссон»… что-то знакомое. – Надо сказать, неслыханная щедрость со стороны семьи Кларр.
– Думаю, межсемейным альтруизмом здесь и не пахнет, – сказала адмирал. – Это тот самый корабль, который на Орнфре чуть не прикончила ракета из астероида.
– Хм… точно, – выдал Самакро, наконец-то вспомнив, откуда ему известно название корабля. Он читал отчет о происшествии на Орнфре, но его внимание было всецело занято сведениями о ракетнице и действиями «Сорокопута» по ее обезвреживанию. – По-моему, капитаном на нем была Роску.
– Была, – подтвердила Ар’алани. – Раамас на этот счет особо не распространяется, но складывается впечатление, что патриарх сместил Роску после того, как она стала задавать неудобные вопросы о его роли в нынешней ситуации.
– И что же это за роль?
– Эту тему Раамас тоже старательно замалчивает. Но у меня такое чувство, что он наплевал на приказ, едва оказавшись за пределами слышимости и видимости патриарха, и неофициально вернул бразды командования Роску. Благодаря тому, что она оттрубила свой срок во Флоте экспансии и обороны, у нее имеется определенный боевой опыт, и Раамас не дурак, чтобы это не учитывать.
– Да уж, – скорчил гримасу Самакро. Вот опять семейная политика проникла в армейские дела. – Пожалуй, надо радоваться, что они пополнили наши ряды.
– По-моему, Зиинда и так не нарадуется, – указала Ар’алани. – Мне нужно лететь к скоплению астероидов, чтобы обсудить с Трауном детали операции, но я уже сообщила Зиинде, что вы здесь. Она доведет до вашего сведения все мнения по поводу текущей расстановки сил.
– С удовольствием послушаю, – ответил Самакро. – Увидимся позже.
– Увидимся. Отбой.
Динамик коммуникатора умолк, и Самакро переключил внимание на навигационный экран. Азморди проложил вектор, по которому «Реющий ястреб» пройдет через верхние слои атмосферы позади «Бдительного» и окажется на другой стороне планеты, где присоединится к «Сорокопуту» и остальным кораблям. Он подметил, что ожидаемое время прибытия составляет двадцать минут. – Капитан-лейтенант Азморди, мы можем как-то ускориться?
– С вашего позволения, могу завести корабль чуть глубже в атмосферу, – сообщил пилот. – Это поможет выиграть пару минут.
– Позволяю, – сказал Самакро. – Терпеть не могу приходить к шапочному разбору.
– Слушаюсь, сэр. – Азморди задорно усмехнулся командиру через плечо. – Восемнадцать минут до точки сбора.
Самакро кивнул.
– Спасибо, – сказал он. – Талиас, берите Че’ри и идите в каюту. Че’ри, славно потрудилась, молодец.
– Спасибо, – поблагодарила его девочка.
Самакро нахмурился: в ее голосе проскользнули странные интонации.
– У тебя все хорошо? – спросил он, поднявшись с кресла и двинувшись в их сторону.
Он был на полпути к пульту навигатора, когда Че’ри неистово завопила.
Оставшееся расстояние Самакро преодолел в три широких шага.
– Че’ри? – встревоженно позвал он, резко затормозив. Талиас скрючилась возле кресла, вглядываясь в лицо девочки и мертвой хваткой вцепившись в ее руки. Сделав еще полшага, Самакро перегнулся через воспитательницу, чтобы самому оценить ситуацию.
Ему хватило одного взгляда. Лицо Че’ри было искажено до неузнаваемости, голова запрокинута, широко раскрытые глаза лезли из орбит, пытаясь разглядеть что-то за обзорным экраном «Реющего ястреба» в световых годах пути отсюда.
– Медиков на мостик, – рявкнул Самакро.
– Нет, – выдавила девочка. Голос ее был таким же чужим, как и лицо. – Не забирайте ее.
У Самакро кровь застыла в жилах. Посмотрев на Талиас, он увидел, что ее замешательство сменилось ужасом.
– Че’ри? – снова позвал он. – Че’ри!
– Не забирайте ее, – все тем же голосом повторила она.
– Кто говорит? – спросила Талиас. Она метнула взгляд на Самакро… – Магис?