И тут, будто для того, чтобы окончательно расправиться с чувством реальности у случайных зрителей, «Стиратель» взорвался.
Килори невольно задержал дыхание, кожистые складки обвисли, отупляющий шок сменился отупляющим отрицанием. Тяжелый крейсер чиссов, в одиночку уничтоживший «Камнелом» грисков? Это было невозможно точно так же, как и присутствие здесь генератора гравитационного поля.
Но и то, и другое случилось.
Впервые с того дня, как Джикстас подключил Килори к своей военной кампании, поражение чиссов стало не таким уж неизбежным.
– Полагаю, Джикстас полностью взял командование в свои руки, – раздался на мостике «Бдительного» голос Трауна.
– Похоже на то, – согласилась Ар’алани, глядя в обзорный экран. До нынешнего момента гигантский корабль «Жернов судьбы» неподвижно висел над поверхностью планеты, держась в стороне от драки и оставив точечную оборону на волю остальных командиров, без малейшей попытки координировать ее ход. Ар’алани с Трауном предположили, что флагман так долго бездействовал из-за занятости экипажа: нужно было принять спасательную капсулу в ангаре, извлечь из нее Джикстаса и препроводить его на мостик.
На боевых кораблях чиссов переходы были оборудованы относительно просто, что облегчало перемещение из одной зоны в другую. Однако если инородцы были озабочены тем, чтобы не дать абордажной команде быстро продвинуться в недра корабля, они могли намеренно усложнить конструкцию.
Но вот «Жернов судьбы» наконец-то пришел в движение, развернувшись к «Бдительному» и «Эйлосу», которые бок о бок замерли на краю поля боя.
– Вы все еще намерены придерживаться плана? – уточнила Ар’алани.
– Да, я считаю, что это наилучший вариант, – ответил Траун. – Из всех вражеских кораблей «Жернов судьбы» самый опасный. Нужно хорошенько его потрепать, чтобы Джикстас и дальше держался в стороне, но не до такой степени, чтобы он снялся с места и скрылся со всеми своими приспешниками.
У Ар’алани встал ком в горле. К несчастью, Траун был прав: чиссы не знали, в какой части Хаоса обретаются гриски, и, если Джикстас сбежит, выследить его уже не получится.
А в случае успешного побега в следующем своем походе против чиссов он не позволит заманить себя в такую глухомань. В следующий раз он ударит прямо в сердце Доминации.
Джикстаса нужно было остановить здесь и сейчас.
– Ясно, – обронила Ар’алани. – «Жалящая муха», нужна ваша помощь.
– Вас понял, «Бдительный», – тут же отозвался капитан «Жалящей мухи». – Выходим на позицию.
– По моей команде.
К этому моменту «Жернов судьбы» полностью развернулся к «Бдительному» и почти приблизился на расстояние выстрела, держа «Ночной дракон» под прицелом носовых и боковых орудийных батарей. Ар’алани посмотрела за гребень вражеского корабля, выискивая взглядом ближайший астероид из тех, которые Траун два дня назад предусмотрительно приказал перетащить поближе к Восходу как раз на такой случай. Каменная глыба нашлась именно там, где и должна была быть.
– Навести луч захвата на астероид, – приказала Ар’алани Оэскиму. – Полная мощность.
– Луч наведен на цель, – доложил артиллерист. – «Эйлос»?
– Луч наведен на цель, – подтвердил Траун. – Адмирал, у вас лучше угол обзора. Прошу взять командование на себя.
– Принимаю, – произнесла Ар’алани. Итак, скорость «Жернова судьбы» и расстояние до него… – Активировать лучи захвата, – приказала она. – «Жалящая муха», приготовьтесь.
– Луч активирован, – сообщил Оэским. – Астероид движется по заданным параметрам.
– «Жалящая муха», ваше расчетное время – три секунды после первого вражеского выстрела, – напомнила адмирал. – Оэским, приготовить лазеры и сферы. У нас будет примерно двадцать секунд перед самым пеклом.
– Орудия и боевые расчеты готовы, – доложил Оэским. – Барьеры работают на полной мощности.
Ар’алани бегло окинула взглядом сражение, разворачивающееся позади «Жернова судьбы», затем чуть внимательнее всмотрелась в тактический дисплей. Пока что все укладывалось в предложенный Трауном график.
Но она ощущала нависающее над ними всеми предзнаменование неясной беды. Аб’бег, служившая «идущей по небу» на «Бдительном», сообщила ей о странном противодействии на последнем отрезке пути к Восходу, а Самакро рассказал им с Трауном, как магис пыталась захватить контроль над разумом Че’ри, предположительно для того, чтобы помочь чиссам одолеть грисков. После ультиматума Самакро Талиас с Че’ри сорвались с крючка магис, и с тех пор она вроде бы не вмешивалась.
Оставался вопрос, что она будет делать, если после этой резкой отповеди в ее адрес чиссы все-таки начнут проигрывать. Не примется ли она мстить в наказание за то, что гриски снова захватили ее планету?
А вдруг Джикстасу удастся захватить ее в плен? Будет ли она по его указке предсказывать течение будущих битв, заранее снабжая его подсказками о шагах противника? Станут ли гриски после этого абсолютно и навечно непобедимыми?
Но это если Джикстас победит в бою. А что будет, если верх возьмут Траун с Ар’алани? Магис уже положила глаз на Че’ри и даже не прочь была забрать Талиас. Не захочет ли она в придачу к Че’ри еще и Аб’бег или даже «идущую по небу» с «Сорокопута» Бет’ни?
Ар’алани не понимала, как работает мышление магис, что ею движет и до каких пределов простираются ее способности прикасаться к Бездне. Но с участием Че’ри правительница инородцев получила доселе недоступную ей власть над своим даром.
И если уж Ар’алани хоть в чем-то разбиралась, так это в том, какими ненасытными делает разумных существ однажды испытанный мимолетный привкус власти.
«Жернов судьбы» был уже почти на расстоянии выстрела.
– Сферам, лазерам приготовиться, – скомандовала адмирал. Индикатор сближения дополз до границы зоны обстрела… – Сферы пошли. Лазеры, огонь.
Плазмосферы вырвались из пусковых установок в тот же момент, когда ожили лазеры «Бдительного». «Жернов судьбы» ответил собственным лазерным залпом, одновременно выпустив по сферам стайку «колючек».
– Продолжать лазерный обстрел, – приказала Ар’алани. «Эйлос», находившийся справа от «Бдительного», тоже открыл огонь. Траун главным образом охотился за «колючками». – Сферы пошли, после них пробойники, – добавила она.
Из пусковых установок вылетело еще шесть плазмосфер, следом под их прикрытием шли ракеты. «Жернов судьбы» снова ответил залпом «колючек». Ар’алани одним глазом поглядывала на сближающиеся снаряды, другим – на астероид, который с устойчивым ускорением догонял вражеский корабль. Если Джикстас слишком поглощен боем прямо по курсу и не заметит, что подкралось с кормы…
Но тут гриски, кажется, все-таки засекли новую опасность. Кормовые батареи «Жернова судьбы» полыхнули огнем, спектральные лазеры раскрошили астероид, откалывая от него куски каменной оболочки и руды. Он истончился на глазах Ар’алани, а последний обломок взорвался фонтаном шрапнели под мощным завершающим ударом. Осколки пропали из виду на фоне мерцающих звезд.
Вместо них в поле зрения показались пробойники с «Жалящей мухи», которые до этого времени летели под визуальным прикрытием астероида.
Лазеры «Жернова судьбы» тут же переключились на новые мишени. Но пробойники были уже слишком близко и двигались слишком быстро, поэтому все они беспрепятственно вонзились в корму вражеского корабля, разбрызгивая по корпусу кислоту, которая мгновенно начала разъедать сопла, орудия, датчики и узлы электростатического барьера.
А следом за пробойниками в игру вступила «Жалящая муха», бросившаяся вперед в явном стремлении с большой помпой увеличить счет уничтоженных врагов.
Траун предполагал, что серьезные повреждения флагмана вынудят Джикстаса выйти из боя и наскоро заняться ремонтом. А вот Ар’алани не ожидала, что отход будет таким молниеносным. При виде того, как «Жалящая муха», сверкая лазерами, наседает с кормы, а «Бдительный» с «Эйлосом» пробивают себе путь наперерез, «Жернов судьбы» развернулся к нападающим флангами и выпустил по полному комплекту ракет в каждого из них. Как только три чисских корабля переключились с атаки на противоракетную оборону, флагман грисков врубил главные двигатели на полный ход и нырнул вниз, к планете.
– Обезвредить ракеты, – бросила Ар’алани, глядя, как «Жернов судьбы» ввинчивается в верхние слои атмосферы. Такими темпами Джикстас мог выйти из игры навсегда.
Но вскоре стало ясно, что Джикстас вовсе не запаниковал и к тому же прекрасно знал возможности и ограничения своего корабля. Датчики «Бдительного» уже улавливали первые завихрения газа на обшивке вражеского флагмана, когда тот опять качнулся и вышел из пике на низкую орбиту, повторяющую рельеф планеты. Еще один рывок, и «Жернов судьбы» метнулся наискось, повернувшись соплами к земле и задрав носовые и боковые орудия вертикально вверх.
– Траун? – позвала Ар’алани.
– Неплохо, – произнес он со сдержанным одобрением. Порой она слышала у него такие интонации в адрес хитрого и умелого врага, которому тем не менее уготован полный разгром. – Если пуститься в погоню, то придется размениваться на нестабильные атмосферные явления, да и нынешняя его позиция не позволяет подобраться к поврежденной корме. Он принял относительно безопасное положение, которое позволит ему видеть свои войска и направлять их.
– Если только мы не заглушим ему связь, – заметила Ар’алани. – Можно обмозговать эту идею.
– Можно, – согласился Траун. – Как только мы уничтожим достаточно врагов, чтобы можно было отрядить для этой цели отдельный корабль. До тех пор, думаю, нам понадобится вся огневая мощь.
– Тут не поспоришь, – сказала Ар’алани. – «Ориссон»? Как ваши дела?
– Килори! – раздался в динамике вопль Джикстаса.
Следопыт вздрогнул, оттопырив кожистые складки. «Жернов судьбы» исчез из поля зрения, когда нырнул к планете, и Килори гадал, не уничтожен ли тот.
Как видно, спасся.
– Килори, отвечайте!
Вассал, работавший за пультом связи, по-прежнему сгорбленно сидел над клавиатурой, не реагируя на внешний мир. Спешно подскочив к командирскому креслу, следопыт нашарил к