– Адмирал, с кормы! – выкрикнул Апрос.
Ар’алани метнула взгляд на экран заднего обзора. За кормой «Бдительного» должен был оставаться лишь «Жернов судьбы», самоустранившийся из боя.
Вот только Джикстас больше не сидел в глухой обороне. Огромный корабль снялся с места, двигаясь в верхних слоях атмосферы под брюхом «Бдительного» и остальных участников военных действий в явном намерении ускользнуть к дальнему краю поля боя.
Либо под шумок прошмыгнуть мимо них в просвет и дать деру.
– Октримо, полный ход на перехват, – выпалила Ар’алани, не сводя глаз с тактического дисплея и мысленно проклиная себя. Датчики показывали, что двигатели «Жернова судьбы» еще несли на себе следы повреждений после попаданий пробойников с «Жалящей мухи», но Джикстас явно добился, чтобы его флагман добротно подлатали. Боевой корабль шел на хорошей скорости, чего Ар’алани от него никак не ожидала.
Вина была на ней, и расплаты не миновать. Ар’алани так увлеклась ходом боя и чувством облегчения от появления гарвианцев с ваками, которые до поры до времени прятались в скоплении астероидов, раздумывая, стоит ли ввязываться в бой, что ей было совсем не до флагмана грисков. Теперь же, учитывая, что «Бдительный» без разгона сорвался с места, ему не хватало инерции, чтобы набрать скорость и перехватить вражеский корабль до того, как тот покинет гравитационное поле Восхода.
Она посмотрела на тактический дисплей. Пускай «Бдительный» не догонит грисков – вдруг их остановит кто-нибудь еще? Все корабли из группировки Трауна пострадали в бою, но у «Ориссона» с «Реющим ястребом» должно хватить боезапаса, чтобы достойно противостоять «Жернову судьбы».
Вот только «Ориссон» наглухо увяз в перестрелке с одним из уцелевших «предводителей», и даже если Роску бросится в погоню прямо сейчас, ускорение у нее будет таким же плачевным, как и у «Бдительного». «Реющий ястреб» только что разделался с другим «предводителем» и теоретически мог бы переключиться на новую задачу, но у него были сильно повреждены двигатели, что сводило на нет даже мало-мальское стремление участвовать в перехвате.
Все же попытка не пытка.
– «Реющий ястреб», – позвала Ар’алани. – «Жернов судьбы» уходит. Можете его достать?
– Попробуем, «Бдительный», – ответил Самакро. – Разворачиваемся. Азморди?
– Средний капитан, боюсь, не получится, – раздался в динамике «Бдительного» смазанный голос Азморди. – Двигатели едва тянут на пятнадцати процентах. Мы не догоним Джикстаса, если только он совсем уж безнадежно не просчитается.
– «Реющий ястреб», не берите в голову, – вклинился в эфир голос Апроса. – Я им займусь.
Ар’алани нахмурилась. Поскольку она наскоро учла в своем плане только флагман грисков и тяжелые чисские корабли, канонерка Апроса чуть не вылетела у нее из головы.
А она уже была тут как тут, на полном ходу мчась поперек поля боя, невосприимчивая к сверкающим лазерам и грозным ракетам. Она несла наперерез Джикстасу генератор гравитационного поля, чтобы затормозить гриска и не дать ему уйти.
Если точнее – затормозить его лишь до тех пор, пока он не подойдет на расстояние выстрела. После этого канонерка погибнет в пучине лазерного огня.
По всей видимости, Траун пришел к тому же выводу.
– Апрос, отставить, – приказал он. – Вам с ними не тягаться. Мы придумаем что-нибудь другое.
– Со всем моим почтением, старший капитан, вряд ли вы что-то придумаете, – возразил Апрос. – У меня ровно те же самые тактические данные, что и у вас, и я вижу, что никто из вас его не догонит. А вот я задержу его до подхода «Бдительного» или «Реющего ястреба».
– Куда же вы один? – не сдавалась Ар’алани.
– Он не один, – подала голос Зиинда. – Апрос, перестройтесь на вектор, который я вам отправила.
Ар’алани посмотрела на тактический дисплей, вникая в данные диагностики. «Сорокопут» был не в лучшем состоянии, чем «Реющий ястреб».
– «Сорокопут», у вас, кроме лазеров, ничего не осталось, – напомнила она Зиинде. – В такой форме «Жернов судьбы» вам не одолеть.
– Я не собираюсь его одолевать, – сообщила Зиинда. – Мы с Апросом пойдем параллельным курсом, «Сорокопут» будет прикрывать его от «Жернова судьбы». У Джикстаса уйдет немало времени и боеприпасов, чтобы разнести нас, и пока от «Сорокопута» не останется только пыль, канонерка тоже продержится с активированным полем. Апрос?
– Абсолютно согласен, старший капитан, – поддержал он ее звенящим от напряжения и решимости голосом. – Работаем. Каков бы ни был исход, для меня честь служить с вами.
– Взаимно, средний капитан, – сказала Зиинда. – Перебирайтесь ближе, ко мне под штирборт. Покажем Джикстасу, чем чревато нападение на Доминацию.
«Жернов судьбы» тронулся с места прямо под носом у чиссов, которые, по идее, должны были не спускать с него глаз. «Мастер войны» класса «Осколок» быстро пересекал верхние слои атмосферы Восхода, выискивая среди дерущихся просвет, через который можно было бы вырваться из гравитационного поля и скрыться.
Против всех ожиданий, Джикстас обратил поражение в успех.
Килори посмотрел на тактический дисплей, лениво шевеля кожистыми складками. Однако если это называть успехом, то какой-то он неказистый.
По указке Джикстаса на Восход прибыли пятнадцать огромных боевых кораблей. Из них восемь уже были уничтожены или подбиты, среди них все три «Камнелома». Шесть оставшихся «предводителей» еще отбивались, но следопыт сомневался, что они выстоят. Пускай гриски неистово вгрызались в чисские корабли, которые упрямо вились вокруг них, уже было предельно ясно, кто в этой схватке выйдет победителем.
И это отнюдь не Джикстас.
Или все-таки он?
Ибо в том, чтобы остаться единственным выжившим после такого побоища. тоже были свои преимущества. Если Джикстас спасется, а остальные погибнут, то о сегодняшних событиях его сородичам будет известно исключительно из его рассказа. Его пятнадцать кораблей сражались против девятнадцати чисских, да еще двадцать один корабль в совокупности составляли силы паккош, гарвианцев и ваков, но кто же знает, какая версия будет преподнесена правителям грисков? Вдруг им скажут, что пятнадцать кораблей сражались против сотни, а то и двух или трех сотен?
Возможно, услышав такое, гриски решат в будущем избегать этой части Хаоса. Впрочем, скорее для следующей попытки завоевания они пришлют бесчисленную армаду. Тогда не поздоровится не только чиссам, но и всем их соседям по региону.
А если гриски будут все так же прибегать к услугам загадочных инородцев под названием «Проводники» в качестве навигаторов, может статься, что катастрофа зацепит и отделение Гильдии 447 или другие точки базирования следопытов. А то и всю касту следопытов.
Кожистые складки Килори внезапно оцепенели. Да, версия Джикстаса будет единственной… но только если не останется других свидетелей разгрома грисков. Например, уцелевших килджи.
Или самого Килори.
«Жернов судьбы» шел позади и чуть ниже «Точильного колеса», и по тому, как флагман грисков замедлил свой ход, следопыт понял, что Джикстас все-таки увидел искомый просвет. Если ему удастся повернуться в ближайшие тридцать-сорок секунд, то он сможет набрать высоту и проскочить через пустующий участок. Никто даже глазом не успеет моргнуть, как он скроется.
А на пути к этому участку он будет проходить точно перед носом «Точильного колеса».
Килори посмотрел на вассалов килджи, которые так и сидели, скорчившись над своими клавиатурами.
– Генералириус Накирр называл вас вассалами, – произнес он. – Джикстас назвал «Точильное колесо» жалкой пародией на линейный крейсер. Вас это не задевает?
Пилот чуть приподнял голову.
– Мы те, кем он нас называет, – тихо сказал килджи. – Без нашего хозяина мы не можем ничего сделать, ни о чем помыслить.
Килори обреченно посмотрел на тактический дисплей. Должно же быть хоть что-нибудь, что вдохнет жизнь в этих бедняг с промытыми мозгами.
Возможно, решение было на поверхности.
– Без вашего хозяина? – переспросил он. – Или просто без хозяина?
После этих слов все чуть-чуть приподняли головы.
– О чем вы? – озадачился пилот.
– О том, что теперь я ваш хозяин, – ответил Килори, призвав на помощь всю свою напускную храбрость и уверенность. – Я беру дело в свои руки, пока не доберемся до вашей родины.
Все килджи тут же встрепенулись, руки потянулись к рычагам.
– Что прикажете? – осведомился пилот.
– Как скоро можно снять блокирующие платы с лазерных установок и пусковых шахт? – спросил Килори.
– Немедленно.
– Снимайте.
Один из килджи набрал несколько команд на клавиатуре, и следопыт ощутил под ногами серию толчков от сдетонировавших пироболтов.
– Орудия разблокированы, – доложил килджи.
– Хорошо, – одобрил Килори, отстраненно подивившись тому, как он во все это ввязался.
Гильдия навигаторов запрещала своим членам каким бы то ни было образом участвовать в боевых действиях…
– Мимо нас вот-вот пойдет «Жернов судьбы». Как только он поравняется с нами, мы покажем Джикстасу, на что способен линейный крейсер килджи.
– Какие орудия прикажете задействовать? – спросил килджи, сидевший за пультом артиллериста.
Килори снова уставился на тактический дисплей.
– Все, – решился он. – Стрелять в упор, как можно точнее.
– Повинуюсь.
– Скажете, когда будете готовы.
На тактическом дисплее появились изображения еще двух кораблей: канонерки паккош, на которой был установлен генератор гравитационного поля, и чисского тяжелого крейсера. Они шли по поперечному вектору с явным намерением перехватить «Жернов судьбы» до того, как он выйдет в открытый космос, и не дать ему скрыться в гиперпространстве.
Кожистые складки Килори прижались к щекам. Этим он тоже покажет, на что способен линейный крейсер килджи.
– Орудия готовы. – Ладони артиллериста распростерлись над клавиатурой, нацелившись на различные рычаги и кнопки.
Внезапно без объяснимых причин в памяти следопыта всплыло, как он гнался из системы Рапакк на боевом корабле Трауна за «Молотом». Сидя за пультом навигатора, Килори недоумевал, почему кресло установлено так близко к приборной панели.