Выходя на улицу поздним вечером, я осмотрелся, наблюдая за жизнью системы, которая выросла на моих глазах.
Британки в количестве пяти человек собирались в патруль, весело перекидываясь фразами на английском. Проходя мимо, чертовки козырнули мне, а я пригрозил пальцем, указывая на многообещающие декольте. Девушки даже и не подумали прикрываться, томно похлопали глазками и пошли дальше.
Суан вышел из своей лавки, его встретил улыбающийся Акиро с пакетом, из которого торчала зелень. Оба азиата завороженно уставились на небо, рассматривая малиновый закат, тёплый и невероятно красивый.
Казалось, замерло само время. Люди в данный момент слабо контролировали свою жизнь, Ганц был прав. Сегодня ты живёшь под защитой стен, а завтра твой дом переворачивает монстр невероятных размеров. Всё, что ты любишь, могут уничтожить каждый день.
Я и сам засмотрелся, не заметив, как сзади подошла Паула.
— Почему у меня такое ощущение, что ты куда-то уходишь? — мягко спросила девушка, останавливаясь рядом со мной.
— Я скоро вернусь, — натягиваю улыбку, но поведение Ганца, а теперь и Паулы заставляет меня думать иначе, будто я и правда могу не вернуться. — Ты не успеешь и оглянуться.
— Вопрос не во времени, ты будто прощаешься с жизнью. — Девушка встала напротив, сверля меня своими огромными глазами. — Мне знакомо это ощущение, ты можешь ничего не говорить. Мы каждый раз отправлялись на задание с таким вот взглядом. Если ты кого и проведёшь, то только простых людей. Не военных.
— Тут ты не права, — качаю головой.
— Почему-же? — заинтересованно протянула Паула.
— Мир изменился. Простых людей не осталось, каждый стал воином, каждый видел кровь. — Я похлопал девушку по плечу, направляясь к машине, но, не доходя пары шагов, решил добавить, обращаясь к замершей девушке. — Но ты не виновата. Бывшие воинами среди мира не могут привыкнуть к новому времени. Ведь раньше вы шли на войну, а теперь война пришла к вам.
— Но что же получается, в кого мы превратимся? — воскликнула девушка, в её глазах была грусть.
— Наше поколение станет гибридом, самым злобным и зубастым видом. Человечество всегда считалось вершиной пищевой цепочки, но неоправданно. Теперь у нас нет выхода, грядёт эволюция, я уже вижу войну за титул. Титул абсолютного чемпиона нашего мира.
— Ты необычный человек, Фёдор, — бросила девушка, перед тем как уйти. — Почему-то я уверена, что мы в команде чемпиона.
Паула удалилась, задумчиво улыбаясь, а я так и стоял в шоке от её слов.
Простая беседа переросла в нечто большее. Девушка открылась с новой стороны, не простой солдатки, а очень мудрой и проницательной женщины. Сколько ещё секретов таят люди, которых судьба собирает вокруг меня? Я не знал.
Как иронично. Мне дана способность понимать людей, но я совершаю все те же ошибки, что и обычный человек. Используя свои силы не по назначению. Это как колоть орехи гидравлическим прессом. Всё больше и больше убеждаюсь, что пора искать вызов куда больший, чем есть сейчас. У меня просто нет права на ошибку.
Внедорожник бодро заурчал двигателем, словно большой довольный кот. Я погладил шершавый руль, поддавшись моменту, и мы отправились в дорогу. Сумерки уже плотно оседали на землю, солнце пряталось, оставляя лишь небольшую раскаленную красную полоску.
Закат слепил, проходил через лобовое стекло и путался в моих волосах. Отчего на голове разошёлся настоящий пожар. Кроваво-красные локоны обрели подсветку, стекая вниз.
Впереди ждала многочасовая поездка до княжества Калинина.
В дороге начался дождь. Подъезжал к княжеству, двигаясь со скоростью улитки. Мотор завывал белугой, а из-под колёс летела грязь с камнями. Дороги размыло, асфальтированное покрытие кончилось перед самым княжеством, окуная меня в совершенно другой мир, где время замерло.
Сапог цивилизации остановился перед владениями Калинина, а затем ушёл в другую сторону.
Дождь хлестал косыми струями, дворники еле справлялись.
Пришлось остановиться, двигаться дальше было бы безумием. Ко всему прочему разыгралась гроза. Мне даже показалось, что всполохи были багрово-красными, как в мире будущего.
Я съехал на обочину, приглушил фары и решил вздремнуть. Но уснуть не удалось, приборная панель показывала, что скоро закончится бензин. Лезть под дождь, хоть он и был по-летнему тёплым, желания не возникало. Но всё же пришлось открыть окно, чтобы кинетическим усилием слить практически всю силу.
Почему?
Ну, так Шувалов не получит меня этой ночью, а я не отключусь минимум на восемь часов.
Припарковался я у густого хвойного леса. Мало ли какие изменённые тут бродят. Будет глупо умереть, так и не проснувшись. Судя по тому случаю, когда после битвы у стены я довёл отряд до пустующей квартиры, пробуждение возможно, Адель разбудила меня, но второй раз проверять я не хочу.
На соседнее сиденье лёг помповый дробовик.
Уже через секунду двигатель замер, а я спокойно уснул.
Пробуждение было холодным. Ужасно замёрзли кончики пальцев, уши и нос. Окна запотели, пришлось повозиться с тряпкой. Было раннее утро, поэтому холод пробирался в салон автомобиля, заползая под куртку.
Я завёл двигатель, доставая из сумки собранный Ганцем ланч.
Газета, в которую были завёрнуты ещё тёплые от соприкосновения с термосом бутерброды, пошла жирными пятнами. Хлеб из муки крупного помола с добавлением семечек льна и подсолнуха. Яйцо, полоска бекона и лист салата с таким же тонким огурцом.
В одном из термосов был простой кипяток, рядом с орехами я нашёл заварку и кофе, поразившись предусмотрительности Ганца. Во втором термосе был чай с сушёной малиной и чабрецом. Глаза разбежались, а в горле образовался ком. Желудок напомнил мне о еде, о пропущенном накануне ужине, обо всём, в общем.
Завёл машину, включив обогреватель.
Жмурясь от удовольствия, вцепился в бутерброд. Даже на секунду показалось, что зарычал, как дикий зверь. Но, видимо, это просто мой желудок, не более.
Жизнь заиграла новыми красками. Раньше я искал удовольствия, покупал всё что движется, платил за друзей и подруг. Развлекался как умел, однобоко и скучно. Мне казалось, что тот, у кого деньги, счастлив по-настоящему.
Кто бы мог представить, что согреться ранним утром и поесть, стоя в абсолютной глуши, может быть круче, чем недельная вечеринка в поместье. Бесконечный алкоголь, голые девушки на шестах, килограммы дури.
Да, такой период тоже был, я этим не горжусь.
Снова кусаю сочный бутерброд, рык уже сильнее. С удивлением осматриваю еду, затем себя. Если бы я был изображён в комиксе, над моей головой сейчас бы засветился огромный вопросительный знак.
Долгие секунды я подозрительно косился на сэндвич, даже пару раз заглянул в нутро термоса.
— Р-у-у-а-а-а-а-р-р-р!!! — разносится совсем близко, слева по борту автомобиля.
Судорожно оглядываюсь. Руки хватают дробовик, а я проверяю источник. За ночь он наполнился примерно на семьдесят процентов. Этого хватит, чтобы размазать любого изменённого. Начинаю крутить головой, чтобы понять, не окружают ли меня.
Кромка леса была затянута дымкой тумана, кажется, там проглядывал какой-то приближающийся силуэт. Я опустил стекло, всматриваясь в туман. Дробовик выглянул наружу, уставившись прямо на тень.
Звук рыка повторился.
Из тумана вышел центурион…
Моё сердце скакнуло, убежав куда-то в низ живота. А сам я кувырком вывалился из машины, собирая все силы, разжигая звезду дара.
Было что-то странное во всей этой ситуации.
Разогнав сознание, проанализировал всё увиденное, делая выводы, а затем опустил бесполезный дробовик.
Рык зверя не был устрашающим, он казался жалобным. Фигура действительно покачивалась, он будто плутал среди тумана. Когда фигура в три человеческих роста вышла на свет, я расслабился.
Вчера, когда в небе сверкали вспышки молнии, мне показалось, что они имели багровый оттенок. Получается, глаза не обманывали, они действительно были красными.
Я не доехал до княжества, а неподалёку случился прорыв. Редкое явление в рамках этого места, но на границе они происходят. Судя по всему, прорыв отбили. Но вот кто? Гарнизон княжества? Дед и его команда? Много вопросов.
В любом случае центурион, что приближался ко мне, не был опасен.
Могучий зверь даже не вызывал гнева, он вообще не пробуждал никаких чувств. Большие передние лапы, чуть меньше сзади. На голове гребень, как на шлеме центуриона, морда хищная, похожа на тигриную. Длинный хвост, усеянный шипами.
Только у этого был разворочен бок. В разрыве виднелся белый частокол рёбер. За монстром тянулся кровавый след, а сам он шёл куда-то из последних сил.
Мне было любопытно, что дальше.
Напоминающий льва огромный монстр из другого мира был уже в десяти шагах. Глаза мутные, но взгляд направлен строго на меня.
Очередной рык огласил окрестности. Испуганный визг разлетелся по лесу, смутные тени замелькали за спиной твари, скрытые туманом, еле видимые.
Изменённые! Ждут момента, когда можно будет попировать на костях. Столько дармовой плоти.
Вот зачем монстр оглашает окрестности рыком. Он просто отпугивает хищников, напоминая им, кто царь, говоря, что его ещё рано хоронить. Мне даже стало несколько жаль его.
Этот встреченный мной экземпляр являлся, пожалуй, самым крупным из увиденных. На две головы выше своих собратьев.
Я вскинул дробовик, передёргивая затвор, но что-то не давало мне покоя. Это взгляд монстра, такой осмысленный и… живой, что ли. Ствол полетел на пассажирское сиденье, а я размял руки. Пара каменных глыб вывернулась из земли, взлетая на уровень глаз.
До центуриона оставалось не более пяти шагов, он был рядом. Захоти монстр прыгнуть на меня, не знаю, смог бы остановить его или нет. Он упал, земля сотряслась. Он свернулся, как домашний кот, жалобно рыча.
Я сразу и не понял, что происходит. Отвлёкся на снующих в тумане изменённых. Надо было поскорее ехать, чтобы не задерживаться, кто знает, кого может принести на запах крови.