– Вот эти! – сказал Жорик. – Муж, жена и два ребенка. Но – сложная семейка! – тут же предупредил он. – Даже не знаю, сможешь ли ты их уболтать. В принципе, я думаю – это невозможно.
– Так не бывает! – сказал убежденно Демин.
– Ну с какой радости они отсюда съедут? – пожал плечами Жорик. – Что такого должно случиться, чтобы они захотели?
И он посмотрел на Демина так, чтобы никаких сомнений не оставалось в том, что за его словами что-то кроется. Демин прикинул в уме, и получалось, что самым важным словом из всех, только что произнесенных Жориком, было слово «случиться».
– Да, что-то должно случиться, – задумчиво протянул понятливый Демин и уже видел, что попал в точку. – А как тут вообще у вас участки из рук в руки переходят?
– По-разному, – ответил Жорик. – Вот этот участок, к примеру, – наконец-то указал он на владения Светланы, – раньше принадлежал одной женщине. А потом ее не стало.
– Умерла? – спросил Демин.
– Нет.
– Замочили? – догадался Демин.
– Причем буквально, – подтвердил Жорик с приличествующим моменту выражением лица. – В пруду ее нашли. Утопленной. И после этого участок перешел в другие руки.
Вот в этом месте, когда он мне рассказывал о визите в Воронцово, Демин сильно возбудился.
– Он мне предложил семейку эту вырезать, Женька! – сказал Илья. – Едва ли не открытым текстом!
– Ну, это еще не факт! – не поверил я.
– Женька! Ты не видел его глаза в тот момент, а я видел! – кипятился Демин. – Он предлагал мне их убить!
– С чего бы это он так откровенничал с тобой?
– А ему это ничем не грозит! – уверенно сказал Демин. – Не к чему придраться! Он же не сказал мне – иди и убей! Он просто рассказал, каким образом сменился владелец одного из участков. Хочешь тут поселиться – вот тебе кандидаты на вылет. Я тебе кое-что подскажу, мол, а дальше думай сам. Догадаешься – молодец. Не догадаешься или побоишься – тогда до свидания. Самое главное, что я понял из разговора с Жориком, – она, эта семейка, что рядом со Светланой живет, будет следующей.
– В смысле – «следующей»?
– После Вероники Лапто. Они не жильцы, Женька. Их уже приговорили. Что делать-то будем?
Я выбрал день, когда Светлана гарантированно находилась в Москве, и поехал в Воронцово.
Напротив соседнего со Светланиным участка я остановил машину, с помощью спички стравил воздух из одного из колес своей машины, потом переложил домкрат из багажника в салон и замаскировал его газетами, и теперь я был готов обратиться за помощью к местным жителям, причем предлог был самый безобидный и вряд ли мог вызвать подозрения.
Я нажал на кнопку у ворот и услышал далеко за деревьями дребезжащий звук звонка, похожего на школьный. Никто не отозвался, хотя я терпеливо ждал. И только после повторного звонка где-то в глубине участка раздался истошный детский вопль:
– Па-а-а-па-а-а!
Ребенок бежал к воротам, я слышал торопливые шаги то и дело спотыкающегося человечка. Шаги приблизились и стихли по ту сторону ворот. Я еще не видел девочку, но слышал ее возбужденное дыхание.
– Ты одна дома? – спросил я через металл ворот.
Она не ответила, но, как мне показалось, прилипла ухом к железному листу.
– Позови кого-нибудь из взрослых, – попросил я. – У меня сломалась машина.
Никакой реакции в ответ, и тогда я снова нажал кнопку звонка. Ну не может же девчонка быть дома одна! Звонок вдали еще не захлебнулся, а уже громыхнуло железо и приоткрылась створка ворот. В образовавшуюся щель мышкой проскользнула уже знакомая мне девчушка и выпалила, тараща на меня глазенки:
– Папа!!!
Похоже, что папой для нее был каждый гость мужского пола. Я представил себе, каково эти вопли слышать папе настоящему.
Следом за девчонкой за ворота вышел паренек в очочках, стопроцентный «ботаник», и сказал, смущаясь и краснея:
– Ой, здравствуйте, Евгений Иванович! Вы простите, Евгений Иванович, Катька всех папой называет.
Он взял сестру за руку и держал ее крепко.
– Тебя как звать? – спросил я.
– Никита.
– Кто-нибудь из взрослых дома есть, Никита? Я тут немножечко сломался, – кивнул я в сторону своей машины.
Парнишка увидел спущенное колесо, произнес понимающе:
– Насос нужен? Или домкрат?
– Домкрат.
– Не знаю, – сказал он неуверенно. – Надо посмотреть.
– Пойдем посмотрим, – предложил я доброжелательно, и ему некуда было деваться, а тут я еще взял Катю за руку, и получалось, что в дом мы пойдем все втроем.
– Папа на работе, мама дома, – говорил Никита, когда мы шли по выложенной бетонными квадратами дорожке. – Но я сам посмотрю. В гараже.
Мы подошли к дому.
– Подождете? – вопросительно посмотрел на меня Никита.
– Вместе с сестренкой твоей, – кивнул я.
Никита ушел в пристроенный к дому гараж. Я опустился на корточки, чтобы мне сподручнее было общаться с Катериной.
– Сколько тебе годиков? – задал я вопрос, неизменно задаваемый в первую очередь всем детям взрослыми людьми.
Девочка молча смотрела на меня. Так по ней и не скажешь, что психически больна. Пузыри не пускает, в конвульсиях не бьется, не кусается. Разве что взгляд ее выдает. Он у нее печальный и какой-то до бездонности глубокий. Дети так не смотрят.
– А мама твоя где? – спросил я.
Молчание в ответ.
– Пойдем поищем маму, – предложил я.
Она вдруг протянула ко мне свои ручонки. Я взял ее на руки. Она прижалась крепко. Я понял, что мы уже друзья.
С ребенком на руках я поднялся по ступеням крыльца и вошел в дом. Сразу за входной дверью обнаружилась передняя, переходящая в просторную гостиную. В гостиной я и увидел маму девочки. Она стояла посреди обширной комнаты, сцепив в замок длинные пальцы бледных рук.
– Здравствуйте, – сказал я.
– Здравствуйте, Евгений Иванович! – пролепетала она в ответ, пребывая в близком к обморочному состоянии.
– Вы извините, что я вас потревожил, – улыбнулся я ей ободряюще. – Колесо проколол. А обратиться не к кому.
– А мы – чем? – сказала она неуверенно. – Помочь, в смысле.
– Нужен домкрат. Ваш сын пообещал найти.
– А, да-да, – поспешно закивала женщина. – Никита сделает, а как же!
– У вас тут и не знаешь, к кому обратиться. Заборы пятиметровой высоты. Не докричишься.
– Да! – сказала женщина и судорожно вздохнула.
– Я недавно разговаривал с вашим главным… Не знаю, как он официально называется… Председатель правления, наверное, – сказал я. – В общем, Жориком. Вы его знаете?
– Муж знает, наверное.
– А вы?
– Я – нет.
– У вас какие с ним отношения?
– С кем? – округлились глаза у женщины. – С мужем?
– Нет, с Жориком.
– Никаких, – пожала она плечами.
– А мне показалось, что он человек конфликтный, – гнул я свое. – Может, ссорились вы с ним когда-то?
В это время в гостиную вошел Никита и сказал с порога:
– Есть домкрат! Я у крыльца его оставил.
– Хорошо, – оценил я. – Никита, а ты знаешь Жорика?
– Какого? – уточнил парнишка, осторожным лисьим жестом поправляя свои очочки.
– Который в этом поселке главный.
– Видел пару раз издалека, – сказал Никита. – А что?
– Вы с ним в контрах? – спросил я. – Воюете до победного конца?
– Я не понял, – признался Никита и посмотрел на меня внимательно.
– Вы не в ссоре с ним?
– А из-за чего, собственно? – удивился парнишка.
Значит, какого-то открытого конфликта не было. Ничего такого, о чем могли бы вспомнить мать и сын. И надо было как-то эту тему закрывать.
– Просто мне коллега моя рассказывала, – сказал я. – Та, что с вами по соседству поселилась. Знаете ее?
Парнишка неопределенно пожал плечами в ответ, так что я и не понял, знает ли он о существовании Светланы рядом с ними.
– Она сказала, что ваш председатель правления – конфликтный человек. И со многими уже успел испортить отношения.
– Так эта женщина, которая рядом с нами живет, – она работает с вами? – сказала женщина с тихим восторгом в голосе.
Надо же, мол, какие у нас соседи!
– Ой, как здорово! – сказала женщина. – И вообще я никогда не думала, что вас увижу! А тут – вы! Представляете?
– Представляю, – кивнул я. – Скажите, а вы не собираетесь свой дом продавать?
Женщина явно растерялась, я видел. Не было у них такого в планах – чтобы отсюда съезжать.
– Вам никто не предлагал продать ваш участок? – спросил я.
Еще больше растерялась женщина. Не предлагали им.
– Нам тут нравится, – сказал Никита.
– Хорошее место, – согласился я. – Оно еще и с историей. Вы про старую графиню слышали?
– Про кого, простите? – удивился Никита.
– Здесь жила графиня Воронцова, – сказал я. – Неужели не слышали?
– Нет.
– Давно жила. Лет двести назад. И говорят, что до сих пор ее призрак тут бродит. Ходит в белом платье по ночам.
– Ой, правда?! – обмерла женщина.
Кажется, я ее напугал.
– Легенда, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее. – Никто ее не видел.
– Но ведь говорят! – уловила несоответствие женщина.
Говорят, в Москве кур доят, чуть было не сказал я ей, да не решился. Только пожал плечами в ответ.
– Ну ладно, я поехал, – сказал я. – Спасибо вам. Вы, может быть, зайдете по-соседски сегодня вечером? Посидим, поболтаем. Вот Светлана из Москвы вернется…
Я хотел увидеть главу семейства, потому что от его домочадцев не удалось получить никакой интересной информации. Но как раз с главой семейства и случилась заминка.
– А папа поздно возвращается, – сказал Никита.
В его голосе угадывалось сожаление. Наверное, он не прочь был навестить нас.
– Может быть, в какой-нибудь из выходных дней, – предположил я, чтобы не лишать его надежды.
При прощании я поцеловал хозяйке руку, окончательно ее смутив, и в сопровождении Кати и Никиты направился к своей машине.
– А вы тут розыгрыши будете снимать? – спросил Никита.