– Евгений Иванович! – позвал меня мальчишеский голос.
Я поспешно швырнул нож обратно на стол. Пошел к двери. Мальчишка вглядывался сквозь стекло, пытаясь высмотреть меня в полумраке неосвещенной комнаты. Я уже узнал его. Это был Никита. Я отпер ему дверь. Он улыбнулся мне виноватой улыбкой и сказал, смущаясь:
– Здравствуйте.
– Привет.
Я пожал ему руку, как взрослому. Он зарделся.
– Дядя Илья к нам заходил, – сказал он. – И сказал, что вы тоже будете. Но я не знаю, можно ли про это говорить, – вдруг спохватился он.
– Про что?
– Отец сказал мне, чтобы я не распространялся. Ни про дядю Илью, ни про то, что он с моим отцом встречался.
– Мне – можно, – успокоил я его. – Я в курсе всех дел. Но больше – ни одной живой душе!
Никита с готовностью кивнул.
– И вы не говорите тоже, – вдруг попросил он. – Отцу. Про тот день. Ладно?
– Ты о чем? – не сразу понял я.
– О той истории, когда я испугался, – пробормотал он, стремительно краснея. – Когда я увидел эту женщину в белом.
– Хорошо.
Я заглянул ему в глаза. Он страдал. Ему было стыдно. Я постарался его успокоить, как мог. Я потрепал его по плечу и сказал доверительным тоном:
– Если честно, я тоже сильно перетрусил, когда увидел призрак женщины в белом платье.
– Мне иногда кажется, что ничего этого не было, – тихим голосом сказал Никита. – Что мне просто показалось.
– Приснилось? – не поверил я ему.
– Да.
– Почему же ты не веришь собственным глазам?
– Потому что призраков не бывает, – сказал он так, будто сам себя пытался убедить.
Но отступить и сдаться так легко я ему не позволил.
– Никита! – сказал я внушительно. – За последнее время я не раз эту фразу слышал – что призраков не бывает! Но я эту тетку видел своими глазами! Понимаешь? И ты ее видел! Эту вот старуху ты видел в трех шагах от себя!
Я распахнул заложенную старым календариком страницу книги и яростно ткнул пальцем в портрет графини Воронцовой. Никита испуганно отшатнулся. Я поспешно захлопнул книгу, чтобы не травмировать мальца. Напрасно я с ним так. Мне стало стыдно.
– Ладно, не будем об этом, – сказал я, раскаиваясь в собственной, ничем не оправданной резкости. – Чаю хочешь?
– Спасибо.
– Спасибо – да? Или спасибо – нет?
– Скорее да, чем нет.
Он улыбнулся. Мне захотелось еще больше отвлечь его от неприятных мыслей.
– Сейчас я бьюсь над одной проблемой, – сказал я, включая электрочайник. – Что такое «подстава», ты знаешь?
– Нет.
– Это когда на дороге крепкие ребята подставляют под удар чужой машины свою и все выглядит так, будто не они виновники аварии, а тот водитель, которого они избрали своей жертвой. Потом они выволакивают бедолагу из авто и начинают его прессовать, банально вымогая деньги за нанесенный им якобы ущерб. И люди иногда отдают довольно большие деньги.
– Так вроде бы страховка теперь… – неуверенно сказал Никита. – Я слышал – обязательная. У всех. Попал в аварию – за тебя заплатят. Та страховая фирма расплатится, которая страховала.
– Это только одна сторона проблемы, – закручинился я. – А ведь и сама подстава уже никакая не новинка. Все слышали, все в курсе, и никакого тебе элемента новизны. Красивый розыгрыш уже не снимешь.
– Так в чем проблема? – все еще не понимал Никита.
– Нужна изюминка. Должно быть что-то такое, что разыгрываемого нами человека способно изумить до полного паралича опорно-двигательного аппарата. Такое, чего он никак не ожидал.
Никита засмеялся.
– Чему смеешься? – спросил я, наливая в его чашку чай.
– Так, – пожал он плечами. – Вспомнилось, как вы иногда людей разыгрываете. Смешно. Но и жалко их бывает, если честно. Они не обижаются на вас?
– Бывает.
– Судятся с вами?
– Стараемся не доводить дело до суда. Да и юристы у нас хорошие.
– Со всех сторон вы прикрыты. А людям каково?
Тут я обнаружил, что он нас осуждал.
– Мы ведь не делаем ничего противозаконного, – сказал я примирительно. – Мы всего лишь фиксируем скрытой камерой поведение человека в сложившихся обстоятельствах.
– Не в сложившихся, а в предлагаемых, – поправил меня Никита. – Которые вы сами же ему и создали.
– А какая разница – кто создал эти обстоятельства? У любых событий всегда есть внешняя причина. Обстоятельства, в которых мы живем, – это бессистемно-хаотическое смешение поступков окружающих нас людей, последствий природных явлений и даже то, какое число сегодня на календаре, – я выдернул из книги служивший закладкой старый календарик, – сказывается на поведении и психическом и физическом состоянии сотен миллионов людей, в чем ты лично можешь убедиться хотя бы первого января. Тут дело не в том, кто создал человеку обстоятельства, а в том, как он в предлагаемых обстоятельствах будет действовать. Он сам себе герой и сам кузнец своего счастья. Он действует, а не мы. Мы лишь фиксируем.
Никита неуверенно пожал плечами мне в ответ. Я так и не понял, получилось ли у меня его убедить.
– А вот по поводу подставы, – вдруг сказал Никита. – Я понял, как это надо делать. Там в машине не должно быть бандитов. Понимаете?
– Нет.
И тут зазвонил мой телефон. Номер определился. Это звонил Демин.
– Илья! Ты где? – спросил я.
– Я в машине, Женька, чешу на бешеной скорости из Воронцова… На тот случай, если он решит проследить…
У него был возбужденный голос.
– Кто решит? – не понял я.
– Жорж!
– Как прошла ваша встреча?
– Женька! – шальным голосом ударил в мое ухо Демин. – Пять минут назад Жорж открытым текстом предложил мне завалить Тропинина!
– Завалить?! – опешил я. – То есть убить?!
– Да, Женька! Да!
– Папа! – вполне ожидаемо сказала маленькая Катерина, увидев меня.
Я каждый раз терялся, не зная, как себя вести в подобных случаях.
Сопровождавший меня Никита дал сестренке подзатыльник. Крутовато обходился он с ней. Но Катерина, против моих ожиданий, не заплакала, а воззрилась на брата в состоянии крайней задумчивости, будто мучительно пыталась осознать, что такое сейчас произошло. И до меня самого с большим запозданием дошло, что она действительно туго соображает.
Появилась мать.
– Ой! – сказала она, завидев меня.
– Здравствуйте, – улыбнулся я ей. – Мне бы Александра Борисовича.
– А его нет.
Полная неожиданность. Тут такие дела творятся, а он отсутствует. Я почувствовал себя обманутым и преданным. Растерянность, наверное, была написана у меня на лице, потому что женщина смотрела на меня так виновато, будто сотворила что-то такое, за что ей нет и не может быть прощения.
– Поздно вернется, – пролепетала она. – На службу вызвали.
Если милиционера вызвали на службу на ночь глядя, так его можно ожидать не ранее утра. И ничего ты с этим не поделаешь.
Я потоптался в нерешительности. А без Тропинина все равно ничего не решится. Не с женщиной же обсуждать все эти новости. И не с их сынулей.
– Я завтра к вам зайду, – пообещал я. – Днем.
Хозяйка внимала моим словам с таким благоговением, словно она жила где-то в далекой сибирской глубинке, и вдруг там каким-то совершенно невообразимым образом оказался всенародно любимый актер Вячеслав Тихонов, к примеру, или какая-то другая личность всероссийского масштаба, и чудо это чудное настолько потрясло местных жителей, что хоть таблицу умножения им сейчас диктуй – с восторгом будут слушать и аплодировать до полного онемения ладоней.
– Приходите! – сказала хозяйка. – Мы вас очень будем ждать!
Но едва я попытался уйти, маленькая Катька бросилась ко мне и вцепилась в мои одежды. Никита попытался высвободить меня из ее объятий. Она рычала, как волчонок, и как волчонок же пыталась цапнуть брата за руку. И только мать смогла ее утихомирить.
Я уходил от них с чувством неловкости, как будто в чем-то был виноват. Где-то в дальней комнате плакала навзрыд Катька и неразборчиво-косноязычно жаловалась на свою судьбу. Никита провожал меня до ворот и смущенно вздыхал.
И откуда же мне было знать, что это очень хорошо на самом деле – что я главу семьи сегодня не застал. Потому что жизнь готовила для меня сюрприз. А чтобы сюрприз удался стопроцентно, необходимо оказаться в нужном месте в нужное время. А время это было – завтра. Только я об этом не догадывался.
К Демину я приехал ночью, в три часа. Он не спал и нервно пил водку.
– Ну наконец-то! – сказал он с чувством облегчения, увидев меня на пороге своей квартиры.
Я его понимал. Ему хотелось выговориться, но ни с кем нельзя было поделиться новостями, и его прямо-таки распирало от невысказанного.
– Женька! Какой материал! И все это реальная жизнь! Наши розыгрыши просто отдыхают! – возбужденно говорил Демин, потрясая техническими прибамбасами, которыми для сбора соответствующих улик снабдил его майор Тропинин. – Ты хочешь посмотреть?
– Конечно.
Демин усадил меня перед телевизором. Подкатил сервировочный столик со спиртным и закуской.
– Как в кинотеатре, Женька, – сказал он. – Попкорн для взрослых. Я еще там начал квасить, у Жоржа. Ну вроде как душевный должен намечаться разговор. Просекаешь?
Он включил запись. Появившегося на экране Жоржа я видел впервые в своей жизни.
– Это он? – спросил я у Демина.
– Ага. Такой, знаешь, баклан конкретный.
Жорж лично мне не показался. Такой товарищ, при приближении которого сразу вспоминаешь о том, что надо бы присматривать за своими карманами.
– Изображение фиговенькое, – критично оценил Илья. – Звук тоже не всегда реальный. Мы скрытой камерой всегда конкретнее работаем. Но у ментов какая техника? Все на соплях, сплошные слезы.
Поначалу все происходило очень ожидаемо. Здравствуйте, мол, вы ведь меня помните, и явился я к вам для предметного разговора. Это все Демин. Жорж изображает радушие, но несколько напрягся, это заметно. Пьют водку. Илья заливается соловьем, рассказывая, как ему тут нравится. Жорж поддакивает и явно ждет, когда они перейдут к главному.