Я уже не удивлялся тому, что он знает о фотографиях. Я удивлялся тому, что он говорит о них во множественном числе. Хотя я за деньги приобрел у Карпова всего один фотоснимок. Тот, на котором запечатлены Вероника Лапто и Ростопчин. А второй я банально украл. И там действительно был Андрей Михайлович. Но Карпов ведь не мог знать о том, что я этот снимок украл. Он не видел этого. Он обронил фотокарточку. А я ее поднял. И все шито-крыто. И почему же, в таком случае, Андрей Михайлович говорит не об одной фотографии?
– Мне непонятно, – сказал я. – Какой-то Карпов. Какие-то фотографии.
– Вы приехали к Карпову и приобрели у него фотографии, – процедил сквозь зубы мой собеседник.
Можно было догадаться, что он сдерживается из последних сил. В нем вскипало бешенство, я это видел. Но что я должен был сделать? Преподнести ему эти фотографии на блюдечке?
– Произошло какое-то недоразумение, – сказал я с лукавой доброжелательностью человека, который намеревается всласть покуражиться над своим собеседником и все равно в итоге не сделать никакой уступки. – Я ничего ни о каких фотографиях не знаю. А ошибки быть не может?
То ли я переигрывал, то ли сведения у Андрея Михайловича были точные, но мои слова ни в чем его не убедили и вообще подействовали на него, как красная тряпка на быка.
– Отдай их!!! – вдруг заорал он с такой яростью, что я даже отшатнулся.
В следующее мгновение он бы бросился на меня, я не сомневался в этом, но Нина Николаевна ударилась в запертую дверь птицей, и этот звук Андрея Михайловича будто отрезвил. Он вдруг обмяк и обездвижел. Я поспешно открыл дверь. Вошла Нина Николаевна. Она была взволнована и бледна.
– Андрюша! – произнесла она прерывающимся голосом. – Позволь, я поговорю с Женей!
Все выглядело так, словно она предлагала мужу добиться требуемого результата другими методами. Тут не надо грубостью, а надо лаской, как бы говорила она ему. Вот увидишь, я сейчас с мальчиком поговорю, и он в зубах те фотки принесет. А ты пока не вмешивайся, не напортачь. Сходи покури или еще что полезное сделай.
Я видел, как перекатываются желваки на лице Андрея Михайловича. Кажется, он очень досадовал из-за того, что вмешательство жены не позволило ему размазать меня по стенке. Я и представить себе не мог, что этот человек на такое способен. И это после разговоров на кулинарные темы и после обсуждения всяческих занимательных особенностей иностранных языков?
Он все еще не решил, как ему следует поступить. То ли принять предложение жены, то ли лично участвовать в процессе. Я решил ему помочь.
– Я прошу вас уйти, Андрей Михайлович, – сказал я. – Иначе я вызову милицию.
Подействовало. Не хотел он милиции. Зыркнул на меня с яростью, но в драку не полез, а вышел из дома. Недалеко он, впрочем, ушел. Остался стоять на крыльце. Я не стал запирать за ним дверь, но прикрыл ее.
Нина Николаевна нервничала и мяла свои пальцы, будто она их обморозила и теперь пыталась оживить с помощью массажа.
– Женя, – произнесла она неуверенно. – Я, наверное, должна вам рассказать, что произошло. Чтобы вам понятнее было, что тут к чему. К нам пришел Виталий Семенович. Вчера. Совершенно внезапно. Мы с ним, в общем-то, никогда и не общались. По крайней мере, близко. А тут он приходит и предлагает нам приобрести фотографии. Где Андрей… Где Андрей Михайлович… Мы даже и не знали, что такие фотографии есть.
Я отметил про себя, что о Веронике моя собеседница не обмолвилась.
– Он предлагал нам фотографии настойчиво, – продолжала Нина Николаевна. – И чрезвычайно заинтриговал Андрея, сказав ему, что часть фотографий уже куплена посторонними людьми. Андрей спросил, кто эти люди. А Карпов ответил ему, что скажет нам, только если мы купим предлагаемые снимки.
Я явно недооценивал деловую хватку фотолюбителя Карпова. Этот человек неплохо разбирался в том, на каких струнах человеческой души ему надлежит играть.
– Андрей заплатил. Несусветные совершенно деньги. И тогда Карпов нам сказал, что это были вы.
Женщина смотрела на меня, ожидая честного ответа. И я признался:
– Я действительно купил у Карпова одну фотографию. И еще одну взял без спросу. Попросту ее украл. Но он об этом не знает.
– Он это специально. Сказал нам, что кто-то купил несколько фотографий. Чтобы нас раззадорить, – вздохнула Нина Николаевна.
– Но та фотография, о которой знает Карпов… На ней нет Андрея Михайловича.
– А кто там? – быстро спросила меня женщина, и я увидел, как она растревожилась.
– Там некий молодой человек…
Я увидел, как она нахмурилась.
– Его фамилия Ростопчин, – сказал я.
Нина Николаевна судорожно вздохнула.
– И еще одна женщина, – сказал я.
– Вероника, – эхом отозвалась Нина Николаевна и поджала губы.
Повисла пауза. Но я догадывался, что моя собеседница будет настаивать на своем. Я не ошибся.
– Женя! Отдайте мне эти фотографии!
Я промолчал. Мое молчание Нина Николаевна истолковала по-своему.
– Я вам за них заплачу, – пообещала она. – Да и зачем они вам?
Вопрос, заданный как бы между прочим, вскользь, на самом деле был важен для нее. Она озвучила свои беспокойство и страх. Эти фотографии почему-то были чрезвычайно для них важны. Но еще они никак не могли понять, почему я проявил интерес к этим снимкам. Не получив ответа на этот вопрос, они не знали, насколько я для них опасен. Я благоразумно не стал ей отвечать. Заставляя собеседника раз за разом повторять попытки заполучить информацию, ты сам можешь многое узнать.
– Мы купим все эти фотографии, – сказала Нина Николаевна. – За любую разумную цену. И те, на которых мой Андрей. И те, где Ростопчин.
Я молчал. Женщина посмотрела на меня испытующе.
– Я так поняла, что вы заинтересовались судьбой этой бедной девочки, – предположила она. – Бросьте это, Женя. Не надо.
Это звучало как добрый совет любящей матери. Такая зла не пожелает.
– Почему? – спросил я.
– Там одни несчастья, – с усилием сказала женщина. – Держитесь от всего этого подальше.
И снова была пауза. Я ни фотографии не возвращал и ни о чем не спрашивал. Это мое демонстративное бездействие предполагало ожидание каких-то объяснений противоположной стороны.
– Андрей знал эту девочку, – не без усилия над собой сказала Нина Николаевна. – Если говорить старым языком – он ей покровительствовал. Там ничего не было постыдного, – поспешила она пояснить. – Никаких таких отношений, за которые можно было бы краснеть. Она такая была натура – стихи любила, прогулки под луной. Тургеневская барышня, такие сейчас уже и не встречаются. Ей было одиноко здесь. Андрей стал для нее отдушиной. То есть мы с Андреем, – тут же неловко спохватилась она и покраснела от этой своей безобидной лжи.
Как там фотолюбитель Карпов говорил? Она страдала. И страдала с достоинством. Пока ее Андрей где-то у старого графского пруда читал стихи молодой барышне, держа ее ласково за руку.
– Теперь эти фотографии Андрею дороги как память, – сказала Нина Николаевна.
– И те, что с Ростопчиным, тоже? – спросил я невинным голосом.
Моя собеседница запоздало обнаружила логическую нестыковку. Снова принялась массировать свои якобы замерзшие пальцы.
– Потом появился этот Ростопчин, – сказала она, сделав над собой усилие. – У них с Андреем почему-то не сложились отношения, – предприняла она безуспешную попытку заменить правдивость слов эрзацем лукавства. – Я бы даже назвала это конфликтом.
– Дело едва не дошло до открытого столкновения? – сказал я понимающе.
– Да! – с готовностью приняла мою подсказку Нина Николаевна, не зная, что не следовало бы ей так спешить.
– А вы не в курсе того, что Андрей Михайлович и Ростопчин вполне мирно сосуществовали и их порой даже принимали за отца и сына?
Нина Николаевна растерялась. То ли оттого, что впервые подобное слышала. То ли оттого, что я оказался в курсе, а она думала, что я не знаю.
– Так вы знаете! – произнесла она растерянно.
Значит, все-таки второе.
– Знаю, – подтвердил я.
– Простите меня, Женя! Я не хотела говорить вам всего! Так бывает, знаете. У каждой семьи в шкафу есть свой скелет. Но люди предпочитают такое вне дома не обсуждать.
Она страдала, и ей было неудобно за ее недавнее лукавство. Единожды солгав – кто же тебе поверит! Но она сделала попытку.
– Тут дело не в памяти о Веронике, Женя. Тут другое. Андрей попал в неприятную историю. Они его погубят. Вы понимаете?
– Нет, – признался я.
Нина Николаевна оглянулась на дверь, за стеклом которой маячила спина ее супруга.
– Только вы, пожалуйста, не обсуждайте с Андреем то, что я вам сейчас скажу, – попросила она меня. – Тем более что он мало чем со мною делится и это больше мои догадки. Я многого не знаю, но что-то я все-таки замечаю, что-то вижу и могу свои версии строить. Этот Ростпочин появился здесь не просто так.
Она посмотрела на меня со значением, предоставляя мне возможность самому оценить, насколько много она сейчас сказала. Я в ответ пожал плечами, давая понять, что у всех поступков есть какая-то причина, и ничем она меня удивить не смогла.
– Он опасен, – почти шепотом произнесла женщина.
– Кто?
– Ростопчин! Женя, отдайте нам эти фотографии! Андрей сильно нервничает, вы бы знали, как он изменился в последнее время! Это у вас он здесь беззаботно пьет водку и разговаривает о всяких глупостях, вы видите его таким, а я ведь вижу его другим!
Она очень волновалась.
– Что у них с Ростопчиным общего? – спросил я.
– Я не знаю! – нервно ответила Нина Николаевна.
Излишне нервно. И совсем неискренне. Она и сама поняла, что снова промахнулась.
– Андрей попал в неприятную историю, – сказала Нина Николаевна. – Давно. Когда он занимался челночным бизнесом.
Наверное, удивление на моем лице можно было обнаружить без труда, потому что моя собеседница тут же сказала:
– Вы не знали, что Андрей был челноком? Сначала он пытался по научной части. Все ка