– Дело в бое с парнем из Череды. В тебе тогда было мало человеческого. Ты напоминала демона, а вокруг тебя полыхало черное пламя. Когда я увидел это, я был так ошарашен, что пропустил удар, и… – Он снова коснулся раненного бедра. – Ничего подобного я не видел никогда. Я следил за тобой все следующие дни и не заметил ничего странного. Что бы в тебя не вселилось у замка Реймис, оно ушло. Но все равно, молчать об этом было бы преступно. Может тебя прокляли или…
Он замолчал, а потом внезапно сказал фразу, от которой мне стало жутко.
– Почему воздух вдруг стал таким вязким?
В голове пронеслась оброненная низким меццо-сопрано фраза: «Я видела его сегодня утром».
– Кэрк, смотри на меня. Ты видел Алайлу сегодня?
– Да, я видел ее с утра.
Липкий ужас начал заполнять мое сознание.
– Она что-то дала тебе? Отвечай!
Слова давались ему уже через силу. Он свел брови, словно силясь что-то вспомнить:
– Да, ключ. Тот ключ, что мы взяли в башне. Но причем здесь…
За секунду что-то изменилось. Он взглянул на меня. Зрачки его зеленых глаз были расширены так сильно, что, казались черными.
– Ты слышишь, Лис? Кто-то кричит в лесу.
– Кэрк, послушай меня! – Я перехватила его поводья, и попыталась встряхнуть капитана за плечо. – Алайла дала тебе ключ. Что бы тебе сейчас не казалось, этого нет. Это как дурной сон. Немедленно сними ключ! Выбрось!
– Это кричат мои сестры… – На лице капитана отразился ужас. – Кажется, к северу!
– Никто не кричит. Это все ключ, ключ! – Но Кэрк не слышал. Вдруг он перевел взгляд на меня. Верхняя губа обнажила клыки в гримасе ненависти:
– Почему ты твердишь, что я виноват в их смерти?
Он не слышал моих слов, это точно. Но слышал что-то другое. Артефакт вкладывал в уста тех, кто был рядом, слова из самых страшных кошмаров. Кэрк резко рванул поводья из моих рук, и я все-таки слетела со своей кобылы. Кинув на меня яростный взгляд, он пустил свою лошадь галопом и скрылся между деревьев. Я упала неудачно, на свое вывихнутое пару месяцев назад плечо, но от серьезной травмы меня спас мягкий мох. А когда я встала, ощупывала себя и решала, что делать, из леса донесся крик. Тонкий и такой знакомый голос – от страха кричал Тэддо.
Нельзя было медлить. Тело словно само принимало решения, уделяя этому секунды. Лошадь – долго, ноги – быстро. Ломая кустарник, я кинулась туда, откуда доносился крик. Минуты растянулись в вечность, но я неслась как ветер. Ощущение скорости, как и тогда в крепости, пронизало все мое тело. Успеть. Успеть. Вдох и выдох.
Я вылетела на открытую поляну… Сцена, которую я увидела, застыла, словно была картиной. А на ней – в каком-то странном свете неподвижные люди – вот лежит лицом вниз Хейз, с неестественно вывернутой рукой. Трава под ним черная. Умом я понимала, что это не черный цвет, но мне не хотелось об этом думать. Вот у дерева, держась за запястье, сидит Фил. У него на лице страх и растерянность. Его меч лежит неподалеку. Справа в траве – еще одно тело. Кто-то из новеньких? Может, Крис или Стеффан. На шее сзади – грубая резанная рана, слишком глубокая… а слева Тэддо, он уже не кричит. Взгляд потерянный – мальчик даже не достал оружия. У него приоткрыт рот, словно он что-то шепчет, может молитву, а может, пытается успокоить Кэрка.
Капитан, словно демон, стоит посреди поляны. Вокруг головы и плеч Кэрка застыли черные языки пламени. Поза неестественная: тело отклонено назад, а руки, одна из них с мечом, безвольно висят. Голова запрокинута, но я вижу на ней брызги.
Конечно, это не черный цвет, а насыщенно-бордовый. Как только я узнала этот цвет, картинка взорвалась миллионами цветов. И все пришло в движение. Фил закрыл лицо руками и закричал от ужаса. Тэддо тоже закричал, но вполне осмысленно:
– Кэрк, твоих сестер убили десять лет назад. Мы из твоего отряда. Мы не убивали их.
Капитан лениво перевел взгляд с Фила на Тэддо. И произнес хриплым и незнакомым мне голосом:
– Вы мучили их, вы пытали их. Вы сожгли их заживо, заперев в хижине. И сейчас вы сознаетесь в этом прямо мне в лицо?! – Он зарычал, словно зверь.
Я увидела, как из-под ворота рубашки Кэрка проглядывает шнур, на котором должно быть висел ключ. Сейчас он заменял волю и все чувства Кэрка. Самого капитана тут не было.
На поляне стояли мальчишка, даже не доставший меч, кузнец, лишившийся его, и я. Ветер вдруг залетел в прорезь моего шлема, заставив на миг зажмуриться:
– Это я убила твоих сестер. – Я понадеялась, что ключ пропустит эти слова в сознание человека. Пока Кэрк медленно оборачивался на мой крик, я успела произнести многое. – Я пытала их и сожгла их. Я сделала им больно.
Лишь сейчас я поняла, что тренировки с Атосом, бой около башни и с мальчиком-рыцарем, – все они ничего не стоили и не сделали из меня мечника. Моим противником сейчас был один из опытнейших бойцов Розы с силой удесятеренной проклятым артефактом. Я все еще смутно помнила ту мощь и ловкость, с которой убила мальчика-рыцаря. Сейчас эта сила принадлежала моему противнику. Я неплохая мечница, но достаточно ли тут было быть просто «неплохой»…
От медлительности Кэрка не осталось и следа. Меч, на котором все еще блестела кровь Хейза и неузнанного парня, со свистом рассек воздух. Я уклонилась – даже Атос признавал, что уворачиваюсь я лучше всех. Снова удар, и я ушла влево. Поляна была слишком маленькой, чтобы на ней можно было проворачивать этот трюк вечно. Мне надо было срезать с Кэрка шнурок с ключом. Дотянуться до него!
Кэрк даже в одержимом состоянии был далеко не дураком. Разгадав мою тактику, он выхватил с бедра кинжал и начал орудовать двумя руками. Дистанция между нами уменьшалась, и у меня совсем не было пространства для маневра. Влево, вправо.
Удар настиг меня неожиданно. Я была без брони, и кинжал Кэрка прошел между ребрами и вышел сзади. Я больше не ощущала себя ветром, внутри остались только боль и страх. Я как никогда чувствовала себя мертвецом. Черные глаза смотрели на меня чуть дольше секунды. А затем Кэрк произнес:
– Положи этому конец. Не бегай, убей меня.
Этот голос был настолько спокойный и грустный, так напоминал настоящего Кэрка, что мне на секунду показалось, что он вернулся. Но капитана все еще не было – меч начал опускаться на мою голову. Я рванула вправо, почувствовав, что кинжал прорезает ткань и кожу. Меч не успел за мной, но задел одно из стальных «ушек» шлема и сбил его с меня.
Голове стало непривычно прохладно. Мои короткие остриженные кудри словно поцеловал ветер. Бок жгло, а я смотрела в глаза Кэрка и видела, что по лицу его бегут слезы. Еще один короткий порыв ветра принес запах крови наших товарищей, лежавших на траве.
Я тоже ветер. Я ведь и вправду могу двигаться быстро, когда захочу. Я могу достать меч и, поднырнув под руку своего друга, ударить локтем левую руку с кинжалом, отбросив ее назад. От меча в правой руке я могу защититься, воткнув в локоть метательный нож. Я могу ударить его по кадыку и, возможно, это даст мне время сорвать с него ключ. Я могу помочь моему другу.
Но время всегда играет по своим правилам. У меня не было секунды или мгновенья. Был просто меч Кэрка и мой. Он промахнулся, а мой с глухим сосущим звуком вошел в грудь капитана чуть ниже сердца. Следующим движением я сорвала с шеи Кэрка ключ, зашвырнув его в траву. И тут же вся сила и ярость капитана исчезли. Черное пламя испарилось, а Кэрк повалился мне на руки.
Он был еще жив. Глаза снова позеленели и вполне осмысленно и с интересом смотрели на меня. Мне хотелось сказать что-то вроде: «Не говори, береги силы. Подожди, врач поможет тебе». Но это было такой чушью. Я просто влажной рукой убрала прядки с его лба.
– Лис, а ты симпатичная. – На его губах выступила кровь. – Слушай меня внимательно. Расскажи сегодня у костра о ключе. И уходи… – Слова начали даваться ему с трудом. – Забери с собой Атоса… Если надо, силой… И расскажи сказку… Сегодня твой черед…
Мне пришлось зажмуриться, потому что к горлу подступили слезы. Я не плакала три года, даже в самое тяжелое время. И не хотела сейчас:
– Кэрк, я сделаю…
Он уже смотрел в голубое небо. Все складки и морщинки на лице капитана разгладились, а губы застыли в улыбке. Тяжелая капля сверху упала ему на ресницы и скатилась к внешнему уголку глаза, а оттуда вниз по скуле. Затем еще одна упала на щеку.
Я не плакала давно. Так истерично, по-женски, навзрыд. Обхватив голову Кэрка руками, я баюкала ее, прижимаясь своим лбом к его. А слезы все лились и лились. Вокруг было много голосов, но никто не подходил ко мне. Наконец, когда я выплакала казалось уже все слезы, осмотрелась. Так много людей, и когда они успели появиться?
Неподалеку Алайла подняла что-то с земли и аккуратно завернула находку в носовой платок. Справа от нее стояли солдаты, которые переговаривались: «Девчонка. Точно, смотри. Убила Кэрка. Может, она одержима? А этих тоже убила? Откуда девушка в армии? Смотри, шлем Лиса. Это Лис? А Атос знал?» Слова, слова – такие непонятные сейчас. Я всхлипнула, пытаясь вздохнуть. И перевела взгляд за другое плечо.
Там стоял Атос и держал в руках мой шлем. Он взглянул на меня, так равнодушно, что у меня защемило сердце. Генерал кинул шлем к моим ногам и, развернувшись, пошел прочь, не сказав ни слова.
Сзади, что-то доказывая, кричали Тэддо и Фил. Среди всего этого хаоса спокойным выглядел только Кэрк. Его распахнутые и неподвижные глаза всматривались в небо, где он, наверное, уже встретился со своими сестрами.
– …и это все, что я знаю о ключе. – Я осмотрела маленькую группу людей, собравшихся вокруг костра. Слишком мало, чтобы спасти всех, кого я хотела бы предупредить. Но, если честно, я была удивлена, что пришел хоть кто-то. Фил и Тэддо, само собой. Неожиданно Сильвелл, пара новичков, несколько знакомых лиц – едва ли даже дюжина.
– Если вы не верите мне и считаете, что я убила Кэрка намеренно и сейчас порочу его память гнусными речами, а также задеваю честь генерала Алайлы – можете вызвать меня на дуэль, – я развела руками. – Правда, вам придется вначале найти мне меч. Свой я сдала вместе с приказом на увольнение. Сегодня мой последний вечер у этого костра.