Атос внимательно слушал разговор. Форбас после моего вопроса всерьез задумался.
– Знаете, после того что вы сказали, да, я что-то подобное припоминаю. Возможно, давно наши предки и поклонялись лисам. Но сейчас никаких названий, вроде того что вы сказали, не осталось. Лисий острог? Забавно звучит. Кстати, самих лис вокруг Удела полным-полно. Помню, в прошлую зиму…
– Мы идем в Удел.
Это слова Атоса словно разрезали воздух напополам. Хотя я и знала цель нашего путешествия, но сейчас словно впервые услышала о ней. «Мы идем в Удел». Опасно, безрассудно, бессмысленно – и все ради старой сказки. Очень не похоже на рассудительного Атоса.
Слова ввели в ступор не только меня. Господин Форбас заморгал, словно напуганный ребенок, замахал на нас пухлыми ладошками, не находя слов для такой дерзости. Затем, немного успокоившись, обратился уже только к Атосу:
– Это было бы очень глупо, мой юный друг. В Уделе неспокойно последнее время. Местные даже засомневались, что там сейчас обитает Сияющий. Сияния нет, мрак клубится по краям, очерчивая круг по лесной границе. Все больше стало сплетен, что Сияющего сменил Поглощающий…
– Поглощающий?! – Я подскочила так, что моя тарелка слетела на землю. – Это же должен был быть Удел Света.
– Был до последних времен. Сами-то мы туда не суемся, ведь понимаете – Удел есть Удел. Но буквально пару недель назад несколько путников проходили это место, и, по их словам, лес захватывает тьма.
– Это сильно меняет дело… – Атос вздохнул. – Господин Форбас, не оставите ли вы нас наедине? Нам предстоит нелегкий разговор.
Толстяк кивнул и побрел прочь, невразумительно бормоча себе под нос что-то про сумасшедшую молодежь.
– Атос, ты прав. Эти новости… они слишком сильно все меняют! Я думала, что там Сияющий, да и тот – спит. А там может оказаться совсем даже неспящий и недружелюбный Поглощающий. Это путешествие… Войя подери… – У меня засосало под ложечкой, но я надеялась, что мои слова прозвучат достаточно правдоподобно. – Наверное, наше путешествие окончено.
Атос провел ладонью по столу, сметая крошки. А затем взглянул на меня из-под своей лохматой челки:
– А куда делась та Лис, которая очертя голову кидалась то на демонов, то на разъяренную толпу горожан? Неужели Поглощающие пугают тебя так сильно?
Я промолчала, не зная, как объяснить Атосу свои мысли. Но, кажется, в молчании мой проницательный друг прочел больше, чем следовало.
– Да нет, Лис на месте. И она пойдет к башне, потому что она шла к ней все последние годы. Но эта маленькая девочка вдруг решила, что магия может быть опасна для ее друга, и надумала отправить его подальше. Например, сказать, что путешествие окончено. Что он может возвращаться в свой легион. А сама она тихо пойдет в Удел, чтобы понять, была ли сказка ее детства правдой.
Атос, конечно, был прав, но не разглядел главного. Я привыкла к Атосу настолько, что становилось страшно. Я нуждалась в моем учителе даже сильнее, чем в башне. Что нас ждало, когда мы посетим Лисий чертог? Он вернется в легион, а я не смогу переступить через свою ненависть к Алайле и останусь позади. Может, стоит разорвать нашу дружбу сейчас. Вдруг это позволит избежать боли? Но Атос отнял у меня даже эту возможность.
– Лис, я взрослый мужчина и не нуждаюсь в защите. Я шел к этой башне, зная, что это не самое безопасное приключение в моей жизни. Но самое главное – я обещал пройти с тобой путь до самого конца. Пусть там Поглощающий, да хоть десяток. Мне не страшно. И не оскорбляй меня своим страхом.
– Ты ведь понимаешь, что там может быть магия? Это не то, с чем мы сталкивались раньше. Поглощающий даже не демон. Он сильнее, страшнее. – Отговорить Атоса было невозможно, но я цеплялась за призрачные шансы. Мне казалось, что, если мы пойдем в башню вместе, это что-то изменит в нас навсегда. Но что именно?
– Магия не всесильна. Нам есть, что противопоставить ей.
– У меня есть амулет… – вспомнила я и, развязав тесемки сумки, вынула на свет переплетенные руки Далии. Синию и белую. На ржавой цепочке кулон выглядел дешевкой. Но Атос не засмеялся, а бережно взял его у меня.
– Неплохая вещь. – Он пристально рассмотрел амулет на свету в своей ладони. – Штучная работа, наверное. Но у меня есть другие амулеты, на которые я полагаюсь всю свою жизнь.
Я никогда не видела у Атоса ни клыков на шнурках, ни кроличьих лапок на счастье. Поэтому удивленно протянула:
– Какие амулеты?
– Мой меч. Мой талант бойца. Мой ум. Мой язык. Я всегда полагался лишь на них и, как видишь, остался жив. – Атос нежно вложил амулет в мою ладонь. – Сохрани его, если веришь, что он тебе принесет удачу. Я сам кую свое счастье.
Мы замолчали. Путь был предрешен – и впереди нас ждала тьма, как и обещала Мама-Ока.
Когда вступаешь из обычного мира в Удел, происходит что-то странное. Словно ты проходишь какой-то шов на реальности… Фил говорил, что не чувствуешь особой разницы, когда попадаешь в Удел. Но для меня она была очевидна. Воздух исчез, и на мгновенье мне стало нечем дышать, в глазах потемнело, но в следующую секунду я обнаружила, что дышу и ясно вижу дорогу перед собой. Вход на землю тьмы, как нырок в глубокий омут, оставлял ощущение изолированности от остального, реального мира.
Мы шли по лесу, когда перешагнули невидимый круг, оцепивший Лисий чертог. Атос передернул плечами: видимо, и для него погружение в омут магии не прошло даром.
– Будь наготове, – наставлял он меня. – Мы не будем нарываться на драку. Если маг внутри и он спит, чудесно. Если он не спит, мы попытаемся уйти. И только если он будет настроен враждебно – примем бой. Мы на его земле – и у него в руках все козыри. Об этом стоит помнить.
Лес вокруг был тихим и по-зимнему мрачным. Многие деревья уже облетели, и сухая хрустящая листва шуршала под каждым нашим шагом. Вскоре вокруг появились они. Не пуганые человеком властительницы этих краев – лисы. Звери бесшумно стекались в одном направлении. Они не обращали внимания на меня и Атоса и скользили между корней деревьев. Их движения были плавными, и на миг мне показалось, что это мои лисы, выгравированные на броне, сорвались с металла на землю и побежали сквозь лес. Нащупав пальцами узоры на груди, я успокоилась. Мои лисы были со мной.
Впереди, словно луч солнца, засверкал просвет. Еще через пару шагов стало ясно, что такое сияние, чистое и мощное, не может испускать ни один предмет, созданный природой. Башню стало видно и над деревьями – ее прозрачная крыша, как и говорилось в легенде, блестела под холодными солнечными лучами. Все лисы, что сопровождали нас, шли именно к ней. Башня в самом сердце Лисьего чертога стояла не тронутая временем и все так же пленяла этих животных.
Мы подошли вплотную. На первом этаже когда-то была комната, как и говорилось в легенде, но многие годы назад она была заложена грубым камнем, серым, в отличие от белых блоков башни. Между плитами росли мох и цветы. Путь лежал только наверх.
– Чувствуешь что-нибудь? – Я тревожно потерла зеленые бусины на броне.
– Нет, и это волнует меня. – Атос переступил с ноги на ногу, как неуверенный ребенок. – Должен был бы. Почувствовал шов в пространстве – но только его. Мне кажется, здесь нет ни Поглощающих, ни Сияющих. Просто старая невыветрившаяся магия.
– Ты только взгляни на мостки.
Башня и вправду была невысока, но попасть в комнату под хрустальной крышей можно было только идя по спирали из деревянных настилов, опоясывающих строение. Они выглядели такими хрупкими, словно из бумаги, и старыми как мир.
– Я пойду первой, – сказала я. – Ты весишь, наверное, тонну. Я не хочу, чтобы ты шел передо мной и сломал мостки. Сам свалишься и меня за собой утянешь.
– Я не толстый, я мускулистый, – мрачно заметил мой учитель. Впрочем, он не стал мне мешать, и я начала подъем.
Звери остались внизу. Они зевали, тявкали друг на друга, сидели, задрав голову, – словом вели себя, как и положено диким лисам. Никакой магии. Но, пройдя пару ступеней, я поняла, что лис слишком много даже для дикого края, где страх войти в Удел отпугивает охотников. Они были у основания башни, и среди деревьев, и чуть дальше.
Ступени не провалились ни подо мной, ни под Атосом, который предусмотрительно шел у стены, держась рукой за белый камень. Мостки скрипели и шатались, но выдерживали. И мы поднимались все выше и выше.
Сейчас это не казалось мне сказкой. Когда мечта исполняется, ты как-то забываешь о прекрасном чувстве предвкушения. В голову настойчиво лезут повседневные скучные и даже нелепые мысли: «А не купить ли мне в Элее пару новых рубашек? А чем мы будем ужинать, ведь у нас закончились припасы ока? Какая дурацкая лиса сидит справа – у нее вид, как у старого дядюшки, заснувшего на сходке родственников». Я пришла к башне своей мечты, но не была особо воодушевлена. Более того, я уже даже не была испугана.
Дверь в верхнюю комнату висела на одной петле. Я вошла, тихо отворив ее, в королевство пыли и запах тлена. Под ногами то тут, то там похрустывали косточки мелких животных – возможно, тех же лис.
Залетевший с нами ветер поднял пыль с пола. Комната совсем не была похожа на ту, из старой сказки. Да, конечно, света благодаря крыше было много, но все остальное выглядело иначе. Никаких ларцов не было, а книги и колбы были разбросаны по полу, словно мусор. От прикосновения носков моих сапог кости, страницы и осколки стекла разлетались в пыль. Это было унылое место, не похожее на мечту. Скорее мусорная куча, где мечта может покоиться. Атос вошел следом, и я прямо кожей почувствовала силу его разочарования.
Посреди комнаты находилось каменное ложе, но и оно выглядело заброшенным.
– Здесь кто-то был не так давно, – проговорил Атос. А затем удивленно воскликнул: – Смотри!
Его рука метнулась над моей головой и указала в угол слева от ложа. Там на небольшом постаменте стоял единственный ларец в комнате. Его крышка была открыта. Я вскрикнула и кинулась к ларцу. Трясущимися пальцами я обхватила резные боковинки и заглянула в ларец. Пусто.