Голос Весельчака потонул в глухом ропоте. Часть сторонников Серого подалась назад. Ему бы атаковать раньше, когда перевес сил был на стороне воров, но Серый медлил, уж слишком грозно смотрелись убийцы, все, же битвы не ремесло его сторонников. Но шансы решить разногласия без кровопролития падали с каждой секундой. Момент, когда Весельчак дал отмашку своим церберам атаковать, я пропустил. Увидел лишь согласное движение дюжих бойцов вклинившихся в нестройные ряды воров.
Увидеть бой со стороны мне не удалось, отвлеченный дракой я едва не прозевал нападение со стороны парочки следившей за мной последние два дня. Вначале на меня бросился молодой, видно рассчитывающий только на грубую силу. Но за эти годы я изрядно поднаторел в искусстве самозащиты, а соединив технику ударов с магическим способностями, стал просто недосягаем для простых смертных. Пропустив сокрушающий удар в живот, я сумел дотянуться до виска противника и выплеснуть сырую манну синхронно с ударом. Молодой умер мгновенно. Однако это не напугало второго арестанта. Опытный тюремный волк бросился на меня с заточенным куском металла в руке. Враг действовал исподтишка, нанеся колющий удар из неудобного положения через соседнюю узкую лежанку, если бы не это, для меня бы все на этом и закончилось. Неудобное положение смазало удар, и заточка вместо того чтобы впиться в печень, глубоко пропорола живот. Чисто на автомате я ударил еще одной домашней заготовкой, вскипятив мозг убийцы. Оставшиеся крохи магии бросил в самолечилку и провалился в небытие. Ну а очнулся уже в вонючей телеге под безжалостно палящим солнцем и с самыми нерадостными перспективами впереди.
Как я узнал со слов моих соседей по клетке, в тот день по всей тюрьме прокатилась бойня между сторонниками гильдий воров и убийц, давно соперничавших за корону преступного мира. Наиболее ожесточенный бой был именно в моем бараке, так как там скрывался один из патриархов воровской гильдии — Серый. Битва распространилась и на другие бараки, ко всему в суматохе возникло несколько пожаров, от перевернутых в пылу сражения сальных светильников. К откровенно некомпетентной тюремной охране, допустившей беспорядки, придали две роты легионеров, которые войдя на территорию бунтовщиков, провели настоящую войсковую операцию.
Сотни заключенных были убиты, остальных немедленно раскидали по рудникам. Зачинщиков же ждали самое зловещее место каторги в Риттене — Серебряные копи Арахна. Мало кто знал, что происходит на этих рудниках, являющихся собственностью казны и отданных под управление Дому Нитов. Ниты неоднократно отказывались выкупать рудники даже за смешные деньги, мотивируя это убыточностью вечно подтопляемых шахт и бедностью породы. Однако маломальское количество серебра все же поступало в казну, а затраты были минимальны. На копях работали исключительно каторжане. И особенностью Арахна было то, что никто не видел вернувшихся оттуда. Эта ситуация никого не беспокоила, ведь на копи отправлялись лишь отпетые негодяи или те, кого общество не хотело больше видеть. А высокая смертность лишь позволяли освобождать места для новых рабов. Как же меня угораздило попасть сюда? Скорее всего, всех заключенных с ранениями причислили к бунтарям и скорым судом сослали в Арахну, за эту версию говорило и количество трупов и раненых в моей клетке. Хотя это вполне могли быть результаты «работы» ретивых охранников.
Вечер принес долгожданную прохладу и способность мыслить. Днем жажда, помноженная на ужасную жару и боль от заживающей раны, и сотен укусов насекомых не давали сосредоточиться ни на чем. Я, то бредил, то проваливаясь в беспокойный сон, то скатываясь в бессознательное состояние. Но вечер дал шанс осмотреться. Нас как будущих смертников везли в наглухо закрытой повозке. Рота злых и скорых на расправу солдат охраняла два десятка клеток, установленных на телегах. Значит, всего везли чуть больше сотни каторжан — новая смена на серебряные рудники. Были запрещены любые разговоры с охраной. Наказание — смерть. Мольбы, просьбы, драки, протесты — смерть. Еду и воду бросали в клетку раз в день. Кусок хлеба и бурдюк воды. Измученные жаждой люди подходили к воде и еде осторожно и по одному. В первый день было иначе, была свалка и новые трупы, охрана не терпела беспорядка. Так что заключенные подходили по одному пили, столько сколько разрешали веселящиеся церберы, брали положенный кусок хлеба и забивались в свой угол. Есть и пить хотелось нестерпимо, тем более лечилка забрала последние силы. Однако быстро восстанавливающийся резерв маны уже приносил свои плоды. Я подстегнул процессы заживления и если бы не слабость от голода, то чувствовал бы себя очень хорошо. Магия подавила возможные очаги инфекции и в целом приободрила мой измотанный скудной пищей, ранами и отсутствием воды организм. Потому к еде я, если так можно выразиться, подполз достойно, сохраняя человеческий облик. Пил без излишней спешки, а хлеб взял нарочито нерасторопно, чем заслужил уважительный кивок от охранника. Подумать только мне главе Дома нужно уважение рядового цербера.
Помимо кормежки нас ждало еще одно развлечение. Обычно каторжан везли. Не открывая клеток до самого рудника. Даже справляться нужду приходилось прямо в клетке. Охрана не удосужилась сделать хотя бы небольшое отверстие в дощатом настиле телеги, так что, заключенные были вынуждены испражняться прямо под себя. Ко всему трупы под жарким солнцем воняли, так что слезились глаза, а охранники были вынуждены следовать в двух копьях от повозок, что нарушало все мыслимые инструкции. Ропот же возниц вообще не прекращался, вольнонаемные носили плотные, промоченные водой, маски, но видно и те не спасали от жуткого запаха, исходившего от нас. Однако капитан охраны был на этой должности не первый год и знал, как справиться с проблемой. В укромном каньоне клетки по одной стали открывать. Предварительно нас заставили притащить трупы к дверям, потом оттеснили в другой конец клетки. Трупы вытащили и, не хороня, сбросили в ущелье. Повозки же протащили через небольшой, но полноводный ручей, где вода смыла наши фекалии прямо через решетку. При этом если возница для смывания задерживался в достаточно глубоком месте, арестанты были вынуждены хвататься за верхние прутья клетки в попытке дышать.
Во время вынужденного бездействия я готовил свой организм к предстоящей борьбе. Бежать из клетки было невозможно, слишком велика охрана, да к тому же целых три мага!!! Значит нужно выжить в смертельных копях и придумать, как выбраться оттуда. Что у меня есть? Скромные навыки самообороны, но скорее всего среди убийц, насильников и профессиональных вояк меня сомнут опытом и силой. Я не принадлежу ни к одной группировке, а значит, на первых порах буду бесправным одиночкой. Пока одни только минусы. Правда есть один жирный плюс в копилке — магия. Вообще я не должен был попасть в тюрьму для простых уголовников, всех магов держали совсем в других узилищах, где по слухам были даже камеры, обитые железными листами с напылением кления (привет от Тина). Но там видимо было очень трудно спрятать главу Дома. Ведь магов преступников чаще старались просто отпустить или если злодеяние, совсем из рук вон выходящее по-быстрому казнить. Кому нужны были головные боли с охраной и содержанием в заключение магов? Да и мой скромный дар, все еще болтающийся между четвертым и пятым уровнем практически не прощупывался. Так что я оказался среди простых уголовников — не магов, с магическими способностями, которые уже спасли мне жизнь и надеюсь, помогут сохранить ее и в дальнейшем.
Глава 7Каторга
После трех изнурительных дней, крайне истощенные голодом и жаждой мы прибыли к рудникам. За все время транспортировки так и не удалось поговорить ни с одним из охранников. Запрет на разговоры, как и кара за них соблюдались неукоснительно. И все же когда нас передавали в руки смотрителей рудника, я сумел шепнуть охраннику, который ранее уважительно отнесся ко мне за сдержанность в еде, что за информацию обо мне его ждет щедрая награда в Доме Рогинов. Достигнут ли вести моих друзей, покажет время. Я надеялся на человечность и жажду наживы, странное сочетание, однако все могло получиться.
Нас, еле живых, с затекшими от долгой дороги конечностями, выстроили во дворе острога. Выход на волю закрывали мощные бастионы, напрямую примыкающие к отвесным скалам. В глубине виднелся огромный зев рукотворной пещеры — входа в подземные шахты. Несколько сложенных из камня бараков на огороженный еще одной стеной территории, казармы надзирателей и видимо корпус администрации, вот и все что можно было разглядеть.
— Каторжане, здесь на Арахне есть только одно правило: подчинятся указаниям администрации.
— Господин старший надзиратель, не томи, дай с дороги напиться — из строя прозвучал возглас какого-то остряка.
— Хмм… очень кстати, принесите воды, — один из надзирателей скоро принес кувшин воды. — Ну, кто хотел пить?
— Я начальник, ой спасибочки!!! Ааааааа… хррррр….. — остряк захлебнулся в своей крови. По молчаливому кивку старшего надзирателя, охранник одной рукой державший кувшин с водой, другой вытащил короткий меч и деловито всадил его в живот несчастного арестанта.
— И… за нарушение этого правила есть только одно наказание — смерть, — как ни в чем не бывало, продолжил старший надзиратель. И от этой его деловитости становилось жутко страшно. Здесь на самом деле уже списали жизни каторжан. Разница была лишь в том, сколько протянет конкретный индивидуум.
Подгоняемые дубинками охранников осужденные нестройной толпой направились в барак. Нам отводилось неделя карантина на то, чтобы прийти в себя после жуткой дороги, дальше всех каторжан загоняли в шахты, где мы должны были добывать серебряную руду. Старожилы пока были отделены от новичков, но среди пополнения уже начали формироваться банды. Более чем скромная трапеза, состоящая из куска хлеба и маленькой миски пустой каши, вызвала недовольные ропот. Однако урок, который преподал старший надзиратель на построении, не прошло даром. Роптали шепотом, а чаще вообще про себя. Я сделал выводы, что раз бесполезно давить на администрацию, значит сильные будут отбирать еду у слабых. Еще одной неутешительной новостью было то, что как только закончится карантин, еду станем получать соответственно выполненной нормы, что, учитывая мой никакой опыт работы в шахте, грозило голодной смертью. Стоило из-за какой-нибудь случайности не получить две три пайки и сил выполнять норму дальше просто не будет. Но здесь, скорее всего, будет совсем не случайность. На карантине пока никто не рисковал затевать свары из-за боязни жесткой реакции со стороны охраны, но что происходит в шахтах?