Представители преступных гильдий разделили барак на неравные доли, предпочитая селиться подальше друг от друга. Одиночкам вроде меня, пришлось расположиться между пока не враждующими лагерями, служа как бы буфером. При этом нападки и придирки приходилось ждать от всех. Я постарался выспаться днем, когда риск конфликтов был минимален и готовился к ночному бдению. В свое время Сапог и Лианг посвятили меня в премудрости преступного мира, да и служба Огла приносила кое-какую информацию. Однако этого было прискорбно мало, и чтобы не быть жертвой, было нужно примкнуть к одной из группировок, либо жестко отбить у агрессоров охоту грабить меня.
Удалось занять нижнюю койку у самой стены. Сверху лежал совсем зеленый паренек. Вокруг такие же растерянные, как и я арестанты. Единственным плюсом создавшейся ситуации было то, что я наконец-то занялся своими магическими способностями. Постоянно подпитывая то Дракошу, то доспех, я должен был изрядно нарастить резерв, однако в действительности мой манозапас продолжал болтаться между четверкой и пятеркой. Прогресс был только в скорости восполнения. Теперь теоретически я вполне мог провести дуэль и с магом шестого или даже седьмого уровня, при условии, что они не ударят сразу же хотя бы половиной своей мощи. Но это в теории. Магов среди арестантов слава богам не было.
Я раз за разом накладывал на себя комплексы долголетия и здоровья, которым научился еще у старика Вилота. Ко всему, в арсенале были слабенькие лечилки, которыми можно было врачевать небольшие раны и болезни вроде простуды. Однако в потенциале, если использовать заклинания одно за другим я вполне мог достигнуть неплохого эффекта. Из боевых плетений мне мало что подходило из классической школы. Но имея деньги, в свое время удалось найти пару учителей, которые дали несколько схем. Тогда это показалось мне детской забавой, особенно учитывая мощь того же Болго. И к занятиям я отнесся спустя рукава. Сейчас пришлось кусать локти. Слава богам схемы я заучил, но не было должной практики.
Выплеск сырой маны, которым я защитил себя в тюрьме Балха, конечно, тоже неплохо, но для того чтобы выжить нужно было расширять арсенал. Тот же удар, нанесенный в тело, может не дать мгновенного эффекта, как удар в голову, а ошибаться здесь нельзя. К тому же, мне надо спать, так что стоило подумать над магическими сигналками и возможностью блокировки ударов или хотя бы снижению их поражающей эффективности. Тут было два пути: щит маны, или тот же щит в комплексе с мышцами и маной. Первый менее болезнен, второй — более эффективен. Но пока это только теория и идеи, в практике я ничегошеньки не умею.
Ночью начались ожидаемые нападки со стороны гильдий. Воры и убийцы стремились подмять под себя как можно больше сторонников. Ведь совсем непонятно, что нас ждет в шахтах, и лидеры банд разумно стремились нарастить мускулы. Рекрутеры обеих сторон шныряли вдоль лежанок, тихонько разговаривали с ранее примеченными арестантами. Часть тут же примыкала к той или иной партии, те, кто поумнее брали паузу. В этом обществе: вход — монета, выход — десять. Выберешь сейчас неправильную сторону, а потом придется тянуть лямку весь срок. Ведь никто не знает кто в силе в шахтах. У гильдейских понятно не было особого выбора, а вот остальные могли и подумать. Понимая это, гильдии пытались здесь и сейчас, где посулами, а где угрозами набрать в свои армии бойцов. Меня слава богам причислили к доходягам, так как многие видели, что я был ранен и большую часть времени просто лежал. Таких пока не трогали, бандам нужны были сторонники, а не беспомощные жертвы. Сейчас такая ситуация полностью устраивала, но в шахтах нужно будет ее резко менять иначе с клеймом «беззащитного» долго не протяну.
Два дня, точнее говоря ночи, прошли довольно спокойно. В бараке было несколько конфликтов с одиночками, получившими предложения от гильдий, но так и не решивших, чью сторону принять. И если воры пытались кого-то припугнуть, то убийцы демонстративно предлагали тому свою опеку и наоборот. В общей массе выделялась группа из пяти бывших военных. Все словесные угрозы ребята пропускали мимо ушей, и вокруг них зрело явное напряжение. Еще среди колеблющихся была пара братьев, крепко стоящих друг за друга и гигант северянин. Это, не считая пяти десятков никому не нужных арестантов, в числе которых был и я. Гильдия воров в карантине насчитывала три — три с половиной десятка, убийц было немногим меньше.
На третью ночь гильдия убийц совершила роковую для себя ошибку. Пара ее бойцов решила силой склонить на свою сторону здоровяка северянина. Тот довольно внятно дал понять, что не желает примыкать ни к одной из групп. Тогда вошедшие в раж убийцы распустили руки. В итоге один из незадачливых преступников так неудачно «упал» на каменный пол, что его мозги забрызгали все близлежащие лежанки, второй по версии, которую утром озвучили для надзирателей, не выдержав свалявшихся на него бед, наложил на себя руки, повесившись на собственной рубахе. Подбежавшие на помощь убийцы нос к носу столкнулись с ворами.
— Хромой, отвали.
— А с чего это?
— Сам видишь, датленец убил двоих наших.
— Так они сами начали, или нет?
— Сами-то сами, но это мои люди, а вы каким боком? Или вы вроде как за справедливость?
— Да нет, Куница, мы за порядок. Зачем нам в бараке склоки? Всем ведь лямку тянуть, так? Снаружи охрана нас давит, а тут вы.
— Это кого вас, Хромой, с каких пор вы таких дуболомов в гильдию прописываете? У него, наверное, тонкие пальчики, как раз кошельки срезать? Ха-ха-ха…
— Смешно, Куница, аж до печенок прохватило. А штоб ты знал, датленец у нас по купеческим складам специализируется, где товар утащить, а где замок с мясом своротить. Ну и случись, что охрану приголубить. Ну, примерно, как твоих, дерзких. Так ведь датленец?
— Я сам по себе.
— Ну, вот Хромой, он сам по себе, и твое дело сторона. Или ты в претензии?
— Да нет Куница, все путем, бывает ведь, отказываются люди тупые от родной гильдии, ни ума у них, ни фантазии, все на голую силу рассчитывают, — Хромой бросил злобный взгляд на здоровяка, — Так что вы в своем праве.
— Ну что датленец, пора и ответ держать, за что ты моих ребят убил? За кровь ведь кровью платить надо, а?
— Эй, Куница! Мы хотели сказать, что пока тоже не определились с кем нам быть. И если нас будут принуждать, то мы считаем, что датленец ответил, по справедливости.
— Да ну солдатики, вы к чему это?
— А к тому, что датленец, по нашему мнению, своем праве, и мы, если придет нужда, будем с ним.
— Опа…
— Да, Куница, и мы тоже с датленцем — к месту конфликта осторожно подошли братья, также не поддающиеся на посулы гильдий.
Конфликт утих сам собой, Куница, видя решительно настроенную группу предпочел сохранить нейтралитет. Оно и понятно. Можно спокойно задавить нейтралов, но те были крепкие ребята и серьезных жертв среди убийц было бы трудно избежать. А это значит заранее проиграть битву с гильдией воров. Да и те вполне могли помочь дерзким одиночкам. Хотя каким одиночкам? Под датленцем теперь восемь опытных бойцов, которые в открытой схватке стоят вдвое большего количества противников.
Моим первым порывом было присоединиться к датленцу. Но я хоть и с трудом, но сумел сдержаться. Как воспримут вчерашнего доходягу? Гильдия, скорее всего, решит отыграться за свои неудачи, а заодно запугать остальных колеблющихся, да и пошатнувшееся реноме подправят, за мой счет. Датленец и компания вряд ли пойдут на обострение из-за неизвестного новичка. Солдатики, братья и северянин сговорились держаться вместе заранее, а вот за новенького не встанут, легче на него направить гнев гильдии. Так что я продолжал наблюдать. На сегодня шоу окончилось без лишней крови. Враждующие разошлись по своим углам, а новая группа заняла ряд полок ровно посередине барака, вдоль одной из стен, без особых колебаний согнав оттуда всех, кто мешал обустройству новой банды. Я ждал бури. До конца карантина оставалось совсем немного. Время поджимало, а вялая реакция охраны на образовавшиеся ночью трупы давала надежды на то, что победителей не будут судить особо строго. Должна была состояться решающая битва между ворами и убийцами. Однако мои опасения были напрасны, появление третьей силы и разумная осторожность заставила бандитов подождать с разборками до лучших времен. На седьмой день я вместе с сотней каторжан спустился в ад.
Много позже, анализируя поведение людей, нет скорее зверей, в шахтах, я понял, что у всех нас не было выбора. Арахна работала на уничтожение попавших в ее объятия арестантов. Нас не пытали, не наказывали и почти не контролировали. Мы все делали сами. Единственной регулирующей силой была пайка. Да простая пайка, состоящая из миски каши и куска хлеба. Кусок плохо пропеченного хлеба, который в лучшем случае лишь на половину состоял из ржаной муки, все остальное смесь сушеных трав и откровенный мусор. Каша. Скорее жиденький клейстер из крупы, сгнившей, по меньшей мере, в прошлом году, щедро приправленный мышиным пометом и прочими складскими радостями. Вот и весь рацион. Но никто не смотрел на недостатки еды, наоборот это пайка была предметом вожделения и единственной валютой в подземелье. Скудной пищи хватало лишь на то, чтобы кое-как выполнять норму. Каторжане медленно, но верно должны были умирать за год-два от недоедания, но срок этот был еще короче из-за банд, которые жаждая прожить больше, грабили слабых. Те, отдавая десятую или двадцатую часть от своего скудного питания, чахли быстрее. Но недостатка в рабочих руках Арахна не испытывала. Поток преступников постоянно пополнял шахты. Мало у кого были шансы дожить до конца срока, ведь сюда попадали лишь те, кого лишали свободы более чем на десять лет.
Шахты представляли собой гигантский лабиринт внутри не проходимого скального массива. Рудное тело, словно гигантский спрут раскинулось глубоко под землей. Я как маг довольно четко видел драгоценную породу в толще скалы. Более двух тысяч каторжан были заживо погребены под землей. Единственной ниточкой наверх были ворота, где охранники меняли руду на пайку, запас масла для ламп, лес для креплений, гвозди… Также можно было обменять сломавшийся инструмент, редко, очень редко получить одежду, и другие бытовые предметы. Воду каторжане пили рудничную, что по моим подозрениям также отрицательно сказывалось на здоровье, хотя при тотальном голоде эта была меньшая из проблем. В целом в пещере царила постоянная осень, не тепло и не холодно, и можно было бы и тут дотянуть до конца срока, если бы, не нехватка еды. Голод и бесконтрольность со стороны охраны тюрьмы породили ужасных чудовищ. Те, кого ссылали сюда и при жизни были не очень-то приятными людьми, но сейчас… И, да я считал всех находящихся в Арахна мертвыми, ибо нас похоронили заживо, и не было никого кто бы смог вернуться отсюда в мир живых. В общем, в этом филиале ада, появились свои демоны: кланы людоедов, активно охотящихся за двуногим мясом, просто бандиты, совершающие медленное убийство, отнимая часть ежедневной нормы, воришки старавшиеся утащить дневную выработку руды… Но среди двух тысяч каторжан были и те, кто вел относительно нормальный образ жизни, либо, смирившись с полуголодным существованием, либо нашедшие пищу в пещерах: грызуны, улитки, и даже рыба из озера, расположенного в центре пещеры.