В назначенный день нас вновь выстроили около входа в шахты. Все новички получили потрёпанный мешок, кирку, небольшую масляную лампу с запасом жира на пару дней и еду на весь день: глиняный горшок с холодной кашей и кусок хлеба. Ко всему плохонький травяной матрац, спать предстояло прямо на месте работы.
— Первый и последний раз еду получаете бесплатно. Разобьете горшок — останетесь без каши до конца срока.
— А как же вода?
— Можете пить из бочки, когда сдаете руду, ну и в пещерах полно воды, ха-ха-ха. Нормировщики будут принимать руду в эти ящики, принесете меньше вот этой черты, получите только половину пайки, пустая руда — пеняйте на себя. Понятно?
— Да…а…а…
— Ну и хорошо. Отряяяд!!! В шахтыыыы!!! Бегоооом!!!!!
Во время так сказать официальной части я старался держаться ближе к датленцу и его команде, как наиболее адекватным в этой массе. В пещере, новичков ждали. И эта встреча была гораздо важнее напутствия старшего надзирателя.
— Эй, «мясо», у вас два пути — работа солдатом или шахтером! Определиться нужно уже сейчас.
— А в чем разница?
— Почти никакой: солдат умирает от кирки в спину, а шахтер от недоедания.
— Я Куница, из клана убийц. Есть ли здесь гильдейцы?
— Ты теперь совсем не Куница и авторитет твой ничего не стоит. Выбирай банду и решай, кем будешь жить бойцом или копателем?
— Со мной два десятка решительных парней и мы хотим присоединиться к самой сильной банде…хрррр…..ррррр…. — Куница неожиданно упал. В полутьме, кто поближе увидели, что из его горла торчал стальной стержень.
— Новички, я еще раз повторюсь. Вы здесь — «мясо». Забудьте ваши заслуги вне Арахны, выбирайте с кем и как вам жить дальше. Здесь представители всех кланов пещер, ну кроме людоедов и дикарей, их мы сюда не пускаем, гы-гы-гы. Можете подходить, спрашивать и определяться, но делать это нужно быстро. Чтобы заработать еду на завтра нужно еще и вкалывать.
Всего было чуть более десятка представителей. Каждый клан имел свои территории, где добывал руду. Участок около единственного озера с правом рыбной ловли, пещеры с улитками и прочее. Структура почти у всех — одна: два-три десятка бойцов и около сотни шахтеров. Бойцы охраняли шахтеров во время работы и транспортировки руды к воротам. Ну и самое главное, на обратном пути, когда те несут, самое ценное здесь — еду. За это шахтеры делились с солдатами и без того скудной пайкой. Но иначе нельзя. Людоеды, просто разбойники, не признающие ни каких правил, и одиночки постоянно проверяли охрану кланов на прочность. Без разделения на охрану и рабочих выполнить дневную норму по руде было нереально, а вот кланы давали такую возможность.
Я лихорадочно искал лучший для себя вариант. Просто стать шахтером или охранником было смертельно опасно, мне нужно было получить хоть толику независимости, чтобы иметь в будущем возможность попробовать бежать отсюда. Иначе борьба за пайку затянет настолько, что мне будет не до мыслей о побеге. Датленец с компанией прошел мимо, а я приостановился. Странная компания из трех человек, нет, двух людей и гнома! Гном в горах!!! Хочу к ним. Так все банды прислали по два представителя, почему же их трое?
— Уважаемые не подскажите, почему вас трое?
— Хмм…, соображаешь «мясо». Мы не полноценный клан. Каждый из нас представляет банду, но живем все в одном рукаве, как и любой клан, просто у рукава — три ответвления и так получилось, что наши семьи живут там порознь. Но охрану грузов, добычу руды, и все остальное делаем вместе. Так вот.
— Значит, вы независимы друг от друга? И если выберу вас, нужно решать с кем быть?
— Не совсем так… Первого мы поспорили гному, ха-ха-ха…
— Угум… Уважаемые, раз уж так получилось у меня встречное предложение. Я кхм… немножко лекарь.
— О, как.
— Да, и чувствую, что услуги мои тут будут в цене. Так вот мне бы хотелось независимости от каждого из вас, но в обмен на охрану и прочие привилегии клана буду отдавать десять процентов своих доходов.
— Маловато.
— Так вы со всех берете где-то также.
— Так, то десятая часть пайки, да к тому же шахтер — человек подневольный. И труд у него о-го-го.
— Ваше предложение?
— Треть, — прохрипел до сих пор хранивший молчание гном.
— Одна пятая.
— Хорошо — поставил точку в наших торгах лидер третьей банды, видимо торопясь окучить новое «мясо».
Из более чем сотни новеньких клану досталось двенадцать человек. Люди распределились между бандами примерно поровну. Наша тройка отпугивала потенциальных новичков, старавшихся выбрать клан покрупнее. Однако датленец сотоварищи резонно решил, что он с семью бойцами сможет заполучить неплохие условия в клане послабее и почти в конце выбрал гнома. Правда ему сразу пришлось жестоко разочароваться, бойцов раскидали по трем бандам, да и дали понять, что здесь его боевые навыки ничего не стоят. На попытку спорить, гном лишь пожал плечами. А вскоре все наши новички на собственной шкуре почувствовали свою беспомощность в пещерах.
Как, оказалось, идти к рукаву было нужно при свете лишь одной лампы. Так экономили драгоценный жир, и воины не так сильно привыкали к свету. Всего новичков сопровождали десяток бойцов, включая трех клан-лидеров. По узким штольням приходилось идти гуськом, постоянно проверяя землю перед собой. Уже несколько раз мы с трудом обходили разломы и просто глубокие ямы, лишь благодаря предупреждению проводников. Почему нас предварительно не связали веревкой? Ответ на этот вопрос я получил пару минут спустя. Отряд проходил что-то вроде перекрестка. При этом двое охранников контролировали коридор перпендикулярный основному.
Все началось внезапно. Свист, какой-то летящий снаряд и человек проходящий перекресток со стоном валится на землю. Теперь стало понятно, почему охранники не перекрыли проем коридора, а лишь осторожно выглядывали из-за угла. Неизвестный метатель как бы разделил отряд на две половины. Но такое положение не устраивало охранников, и они заставили нас перебежать к ушедшей немного вперед колонне. Я активировал щит, и как оказалось не зря: непонятный снаряд по касательной ударил в него и рассыпался, отрекошетив к стене. Из десятка человек противнику удалось подстрелить еще одного новенького.
— Гном, что будем делать? Оставим?
— Эй, вы чего? — подал голос датленец, один из раненых был из его прежней команды.
— Цыц, мясо! Это людоеды, и они специально подранили наших, чтобы снизить темп. А это значит, что собралось их немало, и они надеются сегодня отправить на харч нас всех. Иначе этих заделали бы наглухо и спокойно сожрали, когда уйдем. А сейчас кто-то пасет нас, а гонец со всех ног несется собирать стаю.
— Мы не бросим своих!
— Значит, все пойдете на корм, подыхать из-за кучи идиотов не будем.
— Я могу попробовать.
— Что??? А лекарь…, ну давай, пробуй.
Я подошел к лежащим в коридоре. Судя по всему, удар был столь силен, что переломал несчастным ноги. Лечить такое с моими жалкими возможностями бессмысленно. Как быть?
— Есть деревяшки и ткань?
— Найдем.
Я собрал подобие шин и обезболил магией переломы.
— Будете скакать на одной ноге, опираясь на товарищей. На больную ногу не наступать, я лишь только обезболил, там все сломано. Понятно?
— Да?
— Ну что там лекарь?
— Все можем идти.
Мы понеслись по коридорам. Буквально через минуту как покинули место вынужденной стоянки, послышался вой разочарования. Видно часть преследователей рассчитывала получить свежее мясо. Однако не потерявшие разум двуногие хищники наоборот радовались, ведь раз раненые не брошены шансы добыть больше мяса не так уж и малы.
Страшная погоня была совсем близко. И самое главное неизвестный враг вполне спокойно передвигался в абсолютной темноте, тогда как мы пусть и с единственной горящей лампой были у противника как на ладони. Людоеды двигались позади нас, и, скорее всего, судя по гортанным крикам, несколько групп шли параллельными маршрутами.
Теперь стало понятно пренебрежительное отношение старожилов к воинским умениям новичков: здесь нужны были совсем другие навыки. Бой в темноте, скорость, череда тесных коридоров и широких пещер. Чтобы выжить под землей, нужно было проявить чудеса ловкости и незаурядную хладнокровность.
Во второй раз противник настиг бойцов клана, замыкающих колонну. Охранники не сплоховали. Завязался скоротечный бой и три людоеда остались лежать на холодных камнях. Как оказалось, наша охрана тоже неплохо ориентировалась в темноте и к тому же имела лучшее оружие. Это вселяло надежды. Плюс были надежды на то, что преследователи, скорее всего, задержаться, чтобы утолить голод телами своих вчерашних товарищей.
Все новички поняли, что раньше колонна лишь еле плелась, теперь же старожилы взвинтили немыслимый для пещеры темп. Еще две лампы помогли осветить дорогу. Иначе новички спотыкались, падали под ноги позади идущим и задерживали весь отряд.
— Поднажмите «мясо» до дома осталось совсем немного, — подбадривали нас старожилы.
— Ой, не могу, — стонал гигант — датленец, которому огромный отрезок пути пришлось идти чуть ли ни на четвереньках.
— Дайте мне оружие я задержу гадов.
— Тебя скорее камушками издалека приголубят, а потом разделают как барана, хотя мяса в тебе много. Может пока тебя будут жрать, забудут про нас.
— Ох-хо…, даже умереть то по-геройски не получится.
— Соберитесь, еще один зал, а за ним прямой коридор к заставе, — рыкнул гном.
И все же мы не успели. Нас ждали в последнем, самом опасном гроте. Огромный зал и чуть меньше десятка коридоров. Авангард отряда, состоящий из воинов, защищенных щитами, сбитыми из досок, которые видимо должны были идти на укрепление шахт, вывалился в широкий грот, своды которого терялись в высоте. И тут же со всех сторон с таким знакомым свистом полетели снаряды. Раньше казалось — людоеды метают булыжники, но простой каменюка разве мог так врезать по деревянному щиту?
Мой богатый опыт сражений подсказывал, что долго нам не продержаться. Видимо гном сотоварищи пришли к схожим выводам, и колонна довольно организованно попятилась к покинутому ранее гроту. Скорым темпом, продвинувшись до предыдущей развилки, старожилы решили разделиться.