в, а шахтеры старались лишь подальше спрятаться, то сейчас, вся колонна, идущая за пайкой пока не слаженно, но давала отпор. Голод сменился полуголодным существованием, и я стал заниматься с шахтерами. В первую очередь Эйнар и пара ребят покрепче получили довольно немаленькие щиты, сбитые из досок. Еще две пары молодых, шустрых парней мастерили что-то вроде доспехов из тех же досок, мешковины и рыбьей кожи.
Я решил кардинально изменить тактику боя. Обычно битва в пещерах сводилось к противостоянию видящих, оборону которых держали отбойщики. У людоедов судя по всему не было и отбойщиков, но они, как правило, нападали. Чтобы свести потери к минимуму отряды, обычно оставляли одного-двух раненых, видящий пугал нападавших и уводил основную группу в безопасное место. Я же хотел попробовать перейти к более тесному контакту, где наш недостаток в наличии толпы слепых в пещерах шахтеров вполне мог стать плюсом. Но для этого было нужно решить еще одну проблему, которая была пока не по силам клану крыс.
Уважаемый Валторн у меня есть предложение расчистить дорогу до выхода из пещер.
— Ха, Лекарь, ты прямо как все новички, небось еще предложишь тележку соорудить, а?
— Ага, а чем Вам это не по душе?
— Так делали уже, самое паршивое в этой идеи то, что все людоеды будут знать где нас ждать.
— Ну я потому и прошу вас посодействовать, давайте сделаем три-четыре пути? Зато потом окупится, меньше рабочих будут отвлекаться на поход за пайкой.
— Так-то оно так, только представь себе, потерял ты тачку с пайкой и амба. У нас сейчас подстрелят пару шахтеров, ну и сгинут они вместе с пайкой, зато остальные целы и сыты. А за телегу придется стоять насмерь, а если ее уведут, так все с голодным брюхом будут, а там меньше выработка, и пойдет поедет… Немало кланов по неосторожности развалилось. А потом людоеды мастаки на пакости. Пути будут заваливать породой, а пока мы расчисткой займемся, нас и возьмут, тепленькими.
— Ну касательно пути, людоеды могут нас в принципе и у ворот покараулить.
— Не тут не скажи, знают же, что рядом смена видящих.
— А при выходе от надзирателей?
— Там часто отряды других кланов мотаются, а два отряда не всякая людоедская банда осилит.
— Угу.
— Вот тебе и угу!
— Хорошо, а если мы сделаем так…
— Иш ты, толково… Прямо по-армейски как-то, ты, Лекарь, часом не из служивых?
— Да нет, но пришлось пообщаться с вояками да торговцами.
— Ну давай попробуем.
Гном, Вил и я отрядили людей на расчистку трех путей до выхода из пещеры. Работы в принципе было немного, изначально выбирались коридоры с более или менее ровным полом, кое-где пришлось подсыпать, где-то выложить каменными блоками, которые искусно вырезал Валторн, кое-где били новые штольни. Вообще в путанице пещер — три пути были весьма условны, расчищенные дороги неоднократно переплетались с друг другом.
Параллельно строились узкие четырех колесные телеги, что, учитывая бедность инструментом и самое главное отсутствием материалов было той еще задачей. Дерево, выдаваемое для крепления шахт, раскалывали клиньями, получившиеся плашки долго обрабатывали грубо сработанными резаками, пока не выходило что-то похожее на доски. Все делалось для того, чтобы облегчить вес телег без потери прочности. Отдельной песней было производство колес. В итоге получилось четыре телеги. Вагонетки вполне могли взять дневную выработки серебра и привезти обратно положенную еду.
Теперь караван, в котором ранее были вынуждены участвовать почти все члены клана, а это около сотни людей сократился до тридцати человек. При этом количество видящих в охране осталось прежним — шесть, то есть на каждого воина приходилось всего четыре-пять ведомых, а значит риск потерять людей снижался значительно. Вагонетку в узких штольнях толкали двое, так что на каждую приходилось три смены, что сильно способствовало скорости продвижения отряда. При этом все двадцать-четыре ведомых были обеспечены подобием доспехов, внедренных мной у крыс, и щитами, которые и раньше пользовались популярностью у каторжан, но я сровнял количество щитов и людей в отряде, к слову раньше щиты носили только отбойщики, так как руки шахтеров были заняты серебром.
Первые три рейса были сделаны без проблем. Но мы были начеку, и не зря, хотя беда пришла совсем, с другой стороны. В пещерах началась война кланов. Такое случалось и раньше, но это вроде как была самой масштабной за всю историю. Хотя историю пещер можно было списывать каждые два-три года, именно столько требовалось чтобы на девять десятых обновился контингент каторжан. Уцелевшей же части было либо глубоко наплевать на историю, либо это были уже абсолютно помешанные люди.
В этот раз поход возглавлял Гном, взяв еще одного видящего, пара от Вила — здоровяка, и я с Холли, плюс по восемь бойцов из кланов. Каждый свой поход мы меняли маршрут, чтобы усложнить задачу для нападавших. Кое-где даже расчищали специально оставленные заваленные камнем коридоры, по которым можно было проскочить из одной штольни в другую. Все это, по нашему мнению, делало затруднительным обустройство засады. Однако враг оказался настолько дерзким, что вообще не потрудился сделать свое нападение неожиданным. Нас попросту настигли и ударили с тыла.
Штыри дружно зазвенели о щиты замыкающих, последние одевали тяжелые деревянные овалы прямо на спину, при этом надежно закрывая даже голову. Так что убийственная атака неизвестных видящих окончилась ничем. Наши видящие находились в центре построения, если говорить честно, прикрываясь шахтерами, но все понимали, что если недомаги падут первыми, то участь остальных будет лишь делом времени. Из-за щитов и доспехов противник не смог нанести урон или замедлить колонну, да и обычная дуэль между видящими тоже не могла состоятся, наши были в середине колонны, а противник наседал с хвоста. Однако мы не планировали стандартно жертвовать шахтерами и прорываться к зоне надсмотрщиков, в которой конфликты были строго запрещены. А запрет обеспечивала рота легионеров и маг. Нет, мы отыграли, надеюсь, новый для пещер тактический прием.
Первым делом я подвести вспышку над сводом штольни. Эффект превзошел все ожидания, теперь восьмерку нападавших видели не только маги, но и все остальные. Эйнар и его команда в доспехах, вооруженная короткими тесаками резко сократили расстояние стараясь схлестнуться врукопашную. При этом пара первых бойцов как можно дальше метнула горшки с маслом, рыбьим жиром, в общем все горючим, что нам удалось собрать, обеспечивая видимость в пещере еще на несколько драгоценных минут. Не ожидавший такой прыти нападавшие, тем более настроенные на бой на дистанции были попросту смяты, как потом оказалось у самонадеянных видящих почти не было оружия ближнего боя, и совсем не было прикрытия в виде слепых, но отлично выполняющих функцию живого щита отбойщиков. Так что враг стал легкой добычей вояк Эйнара. Двое успели ускользнуть, но мы без потерь уничтожили четверых и захватили двух раненых. Причем сделано это было без участия видящих, за исключением моей скромной помощи.
— Ааааа.
— Цыц, — раздался грозный окрик Валторна.
— Эйнар! Заткни всех, никто не отменял людоедов, да как знать куда ускакали двое, может за помощью?
— Лекарь, какая помощь? Их было восемь, нет клана в пещере у которого после такого разгрома останутся силы для мести, может нам вообще теперь пройтись к ним домой.
— Не мельтеши, надо перескочить на другой путь и допросить этих.
Вся команда дружно понеслась по штольням, ища указанный гномом грот. Ранее мы заготовили несколько укромных мест с источником воды и удобными для обороны подходами. Сейчас предстояло найти одно из таких мест, допросить пленных и определиться что делать дальше. До грота, добрались без особых проблем. Пещера могла свободно разместить три десятка человек, в вход был неплохо укреплен на вид случайно наваленными камнями. Имелся и потайной выход, иначе убежище превратилось бы в ловушку. Узкую штольню маскировал лично гном, потому найти ее было просто нереально. Только вот уйти этим выходом мы могли лишь, бросив груз.
— Из какого вы клана?
— Мы люди Варна Озерного.
— Угу, и что случилось с головой Варна, он рехнулся?
— Варн отправил нас и других убить как можно больше лидеров кланов.
— Ого, точно умом тронулся.
— Да нет, он договорился с кланом Броскхетов, а потом как-то смог убить клан лидера и стать хозяином двух кланов. Вы же Валторн? должны знать, что мы с Броскхетами живем почти в одном рукаве. Так что получился один большой клан.
— Ну про это я что-то слышал, что он из-за этого решил стать королем пещер?
— Не только, в последний набор новичков нам досталось сразу десять видящих, так что в клане нас стало аж три десятка. С такой армией не составило труда сделать вассалом Патрика Хромого и его людей. Но тут Варна понесло, вместо того, чтобы спокойно подчинить оставшиеся кланы, он пустил боевые команды в пещеры. Все свободные от работ видящие рыскают по пещерам и грабят караваны. Мы говорили Варну что это только обозлит общество, но он никого не слушает…
— Понятно. Варн не так уж и не прав, скоро совет кланов и, если хотя бы три клана выступят против него ему не устоять. Щипать вас будут пока не начнете голодать, а штурмовать рукава даже с вашими силами бесполезно. Чудо, что Хромой вам подчинился, наверное, решил пересидеть бурю, не нарываясь напрямую. Что скажешь, Лекарь?
— Я тут новичок, раскладов по кланам особо не знаю. Но думаю нам не сточит заморачиваться. Утроим бдительность, ну и немного пощупаем настроения соседей.
— Так-то оно так, но на нас кровь его людей, а Варн скотина мстительная.
— Так мы же в своем праве.
— Это не отменяет его мести, тем более двое ушли. Что с этими будем делать?
— Союзники из них никакие, а кормить слишком накладно.
— Тоже так думаю.
— Ааааа не убивайте!!! Я помогу, могу показать тайный вход в пещеры клана…
— Эйнар, заткни его, а то чего доброго накличет людоедов.