— Ага, особенно убийство моих людей… — бесцеремонно перебил Валторна лидер озерников.
— Варн, не смеши общество, ты думаешь я со своими шахтерами охотился за восемью твоими видящими? Ты же знаешь расклад, трое-четверо на охране пещеры, у меня никогда не было столько бойцов, чтобы бегать за караванами.
— Значит, у тебя были союзники.
— Уважаемый Варн, тема поднятая Валторном весьма интересна для всех нас, давайте подождем с внутренними дрязгами, а ваш спор решим после, а? — предложил Росомаха, лидер нейтрального клана.
— Так…
— Варн, сам нарвался… — гул поддержки дал возможность гному представить мне слово.
— Уважаемые заключенные, вот что я предлагаю…
План был принят если не на ура, то с большим энтузиазмом. Разношерстая, не самая приятная в общении масса каторжан, состоящая из убийц, воров, разбойников и даже пиратов была малоуправляема, но побег и возможность жить сплотили этот шлак в единый монолитный кулак. В рекордные сроки мы собрали запас еды на десять дней. Этому способствовал установленный в пещере мир.
Объединенное воинство кланов, что-то около сотни видящих, уничтожило банды людоедов, так как исчезла опасность нападения, выросла выработки, а значит и паек. А видящие на время превратились в рыболовов, охотников и собирателей, заготавливая еду впрок. На свет вытащили все оружие пещеры: легкое серебро, грубые тесаки, дубинки. Умельцы мастерили копья, для боев на поверхности, крюки на длинных жердях против всадников, щиты и многое другое. Время побега наступило.
— Лод Гвейделин, червяки вновь решились бежать.
— Что на этот раз, Ривс? — сквозь зевоту протянул вальяжный глава каторги.
— Эймхар обнаружил пять десятков беглецов.
— Ого, а ведь это не мало?
— Да, лод, думаю эти животные опять взяли новичков на мясо.
— Тьфу на тебя, Ривс, не говори мне об этом. Пусть капитан выдвигается, думаю, сотни будет даже многовато, а путь ребята разомнутся.
— Кого отправить с драконом?
— А что с Эймхаром? Уже выдохся?
— Да вроде нет, эти тупицы не потрудились даже выйти из пещеры подальше от крепости. Наверное, совсем не знают куда идти.
— Ну, так пусть Эймхар и летит, ему до конца смены еще пару часов, заодно и опыта наберется. Он у нас кажется, ни разу не был на боевом вылете?
— Да, лод, но на прошлой охоте он лихо бил так щедро дарованных вами на пикник свиней.
— Да, молод, горяч, но ловок. Надо дать ему проявить себя, он хотя бы не брюзжит, как это обычно заведено у магов.
— Да, лод, я сейчас же передам ваши распоряжения.
Оставшись один в шикарном по меркам заштатного гарнизона кабинете, лод Гвейделин продолжил так некстати прерванное занятие — он, жмурясь от удовольствия, стал потягивать сладкое вино с юга Таленгара, конечно не фирузкое, но для такой глухомани весьма неплохое. Весьма.
Надо сказать лод был несказанно рад служить в этой, как ему неоднократно говорили недалекие коллеги — заднице. А что они имели: нищенское жалование, общество заносчивых дворян, ну и мифические перспективы попасть на бал к какой-нибудь вдовствующей графине, только вот кому были нужны бедные и незнатные офицеры империи? Здесь же Гвейделин нашел источник исполнения всех своих желаний и амбиций.
Жалкое жалование короны, лод распорядился даже не везти в гарнизон, оно оставалось на шпильки жене и дочерям. Которые, к слову сказать, проживали в сума сойти, в небольшом, но собственном доме в Балхе. Было и свое поместье и не где-нибудь в протекторате, а не далее чем в десяти днях пути от столицы. Рай, а не поместье: плодородная земля, речушка, яблоневые сады…
А все потому что лод сумел разглядеть за неприглядной должностью надсмотрщика хорошие перспективы. Ниты по большому счету владевшие рудником щедро платили за то, что офицер короны, подумаешь, допустил к делу людей Дома, ну так и король отдал свою казну Нитам. Так что благородный лод не боялся ни каких самых строгих проверок, так как кроме казначейства проверять убыточные рудники было просто не кому. А вот был ли рудник так беден? Лод старался в эти дела не лезть, ведь ему хорошо платили, да еще часть серебра просто просилась в руки, и Гвейделин ни как не противился этому. Ниты от такой толики уж точно не обеднеют, а чтобы не боятся, в будущем, могущественных хозяев, лод вел записи, сколько принял, куда ушло…
Гарнизон всегда находился в образцовом порядке. К двум сотням пехоты и сотне всадников короны, Ниты прибавили еще пару сотен наемных ретайров. Два мага на драконах и еще пара внутри периметра крепости. Случись бунт маги могли залить огнем все штольни ведущие внутрь Арахны, а небесные всадники контролировали пустошь на три перехода в округе.
Последняя попытка взять штурмом коридоры, ведущие в крепость, была лет десять назад. Десяток бедолаг не успела пройти и трети пути, сгорев в магическом пламени. Побеги были абсолютно бесполезны. До ближайшего жилья — месяц пути. Голодные и плохо одетые каторжане умирали сами, но рыцари крепости воспринимали любой побег как развлечение и азартно охотились на беглецов, часто заключая пари, а потом долгими вечерами обсуждали итоги травли беглецов.
Поначалу лод рьяно муштровал подчиненных, но за долгие годы сам проникся атмосферой ленивой расхолаженности. Предпочитая изнурительным тренировкам и нудным построениям охоту на привозимых в крепость свиней или нечастых беглецов.
Дракон. В небе вновь появился ящер. Я заметил его еще в самом начале побега. Небесный всадник, сделав несколько кругов, удалился в сторону крепости. Значит скоро будут гости. Надо ускоряться, хотя до намеченного ущелья осталось совсем немного.
Первое нестандартное решение, решение от противного: мы не стали прятаться от небесного всадника. Готовил щит. Перед каторгой я практически перешагнул ступень четверки как маг, за всего несколько лет, что по меркам академии было невероятно быстрым результатом. Но пребывание в пещере и постоянное использование дара, для видения, управления серебром, лечения каторжан резко ускорили этот процесс, по ощущениям сейчас я пятерка, немного не дотягивающая до шестого ранга. Так что парящего над нами мага мы не боялись. Сюда вряд ли направили сильно талантливого выпускники академии. Так что даже если он и сильнее меня, то вкладывать весь резерв в первый удар не будет, а значит, щит рассеет магию неизвестного противника.
Пять десятков каторжан, из которых двадцать были лучшими видящими, собранными из всех кланов. Мы бежали, бежали не останавливаюсь и не потому, что хотели оторваться от погони, холод и плохая одежда гнали нас вперед.
— Лекарь, он снижается.
— Вижу, готовьтесь, — видящие зашуршали одеждой вынимая штыри, а простые рубаки перекинули поудобнее щиты, чтобы прикрыть ими товарищей и себя при атаке магом.
— Меняем план! Он не пристёгнут! Ждите если удастся его свалить, надо лишь попортить перепонки дракону, может, сумеем выманить и второго.
Дракон стремительно снижался, ящером по всей видимому управлял совсем молодой маг, бравируя он не пристегнулся. Я как опытный наездник видел что всадник через чур уж свободно приподнимается и наклоняется на спине ящера, что затруднительно в сбруе которую гномы поставляли вместе с ящерами. Это было последней ошибкой неизвестного мага. Издеваясь над беспомощной, по его мнению, жертвой, он пролетел низко над толпой заключенных, чтобы нагнать ужаса и ожидая красиво разбегающуюся в разные стороны дезорганизованную толпу.
Но мы обманули его ожидания, мага ждал крепко сбитый строй укрытый щитами и ощерившийся жалами пусть самодельных, но от этого не менее грозных копий. Правда такая тактика должна была вызвать только смех у мага. Собрались в кучу, легче будет жечь. И удар тут же последовал. Впечатляющие море огня как бы упало на нас сверху, но бессильно растеклось по куполу щита. А теперь надо действовать быстрее, маг ошарашенный неудачей, даже не успел понять, что его щит грубо проломлен, потому что следом его накрыло облако из десятка серебряных штырей.
Мы легко могли свалить ящера, серебро не могло пробить хитин надежно защищающий тело, но его слабым местом были тонкие перепонки крыльев. Сорок одновременно взметнувшихся штырей, жала которых специально для этих целей расширили и расплющили по моим прикидкам гарантировано лишали дракона возможности летать. Однако по новому плану самые меткие стрелки направили штыри только на всадника, и он выпал из седла, оставшиеся слегка попортили крылья дракона. Ящер теперь мог летать, но нести всадника наврядли. Умная тварюга убралась в крепость, на что я и рассчитывал.
— Лод Гвейделин, беда!
— Что стрясалось, Ривс, если опять ерунда, не сносить тебе головы.
— Господин, дракон Эйхмара вернулся в крепость.
— Этот юнец что-то позабыл?
— Нет, лод, дракон вернулся без всадника, раненый.
— С этого и надо было начинать бестолочь. Что за ранения, дракон будет жить? Он же стоил Нитам целого состояния!
— Маг Орек немного подлечил дракона, тот вроде вне опасности, но еще долго не сможет носить всадника.
— Не беда. Что маги думают по поводу Эймара.
— Юнец не пристегнуться, это подтвердили слуги. Скорее всего, гоняясь за каторжанами, он вывалился из седла, а дракон оставшийся без щита был обстрелян заключенными.
— Похоже на то, глупец. Смотри Ривс — беспечность, сущая мелочь, а стоила жизни целому магу. Вот! Отправь лода Орека на втором драконе, иначе капитан и его люди чего доброго потеряют след.
После удачной стычки с небесным всадником наш отряд продолжил бег. До намеченного места осталось совсем немного, а позади уже заклубилась пыль. Охота началась. Только мы и в этот раз пошли против правил. Сегодня дичью был выманенный карательный отряд. Сотня всадников. На равных противостоять закованным в сталь воинам Риттена мог только полнокровный батальон тяжеловооруженной пехоты. Пятьдесят кое-как защищенных каторжников, не имевших даже кожаных доспехов, были этой армии на один зуб. Да и десятикратное количество вряд ли что-то могло противопоставить. Но видящие…