— Король Риттена считает свой долг перед Нитами погашенным.
— О как! Растешь, мой друг. Рад. Не люблю принимать подарки, не отдариваясь, но твой истинно королевский. Учитесь, — король-воин насмешливо обвел глазами свой ошарашенный двор. — Что скажешь, Кир?
— Клан Валдура сына Бьерка.
— Головааа…. Что же Алекс, кажется я нашел тебе достойный подарок. Сегодня ты спасешь от смерти мятежников посмевших претендовать на мой трон.
— Эээ…
— Погоди, это не то что ты подумал. Люди верные, но упертые. Они исполнили клятву, которой лет триста минуло, нехотя, но долг. Клятва правильная, просто времена изменились. Не хотел их казнить, а надо. А вот и выход. Они тебе клятву верности за спасение дадут. Обзаведешься новыми вассалами, земли их я у тебя выкуплю, а ты разместить их подальше от Датлена у себя на востоке. Согласен?
— Да, Ваше Величество.
— Еще бы, попробовал бы ты отказаться. Эй воины сегодня достойный день и да будет достойный пир!!!
— Аррааааааа……
Глава 18Война за рудники
После обычной для северных воителей попойки, я с тяжелой головой отправился в родной Таленгар.
— Ваше Величество, здесь оригиналы ваших обязательств перед Домом Нитов.
— Не уж то Ульрих продал их?
— Нет, мой король.
— То-то! Я слышал их украли разбойным путем и даже намеревался наказать воров, случись им попасться, ха-ха, — король явно начинал поддевать меня, занижая размер будущей награды, ситуацию нужно было срочно спасать.
— Мы уверены, что Риттен не поддержал ни одного иска Дома Нитов к Дому Рогинов касательно этих бумаг.
— Даже так… — король сложил дважды два и быстро прикинул кто еще в доле, — ну что же, тогда у короны Таленгара нет претензий к Рогинам, раз их нет у сюзерена Нитов. Дар более чем достойный. У меня лежит твое прошение о присоединении земель вдоль Драконьего хребта к Черному Баронству. Однако наши стряпчие считают, что это нарушит законы королевства и послужит в дальнейшем поводом для конфликтов между несколькими нашими верными вассалами. Но выход есть. В благодарность за многочисленные услуги я дарую тебе титул графа Рогина, спорный вассалитет перед Клонелями будет выкуплен короной, отныне ты высший аристократ Таленгара и мой прямой вассал. Все земли, ранее принадлежащие тебе, входят в графство. Вопросы, граф?
— А пограничные льготы, ваше Величество?
— Ха-ха, наглец, как трудно иметь дело с купцами, будут льготы. Мы освобождаем графство от подушного, военного и ремесленного налогов на двадцать лет, взамен, ваши вассалы, граф, должны защитить восточные провинции Таленгара от тварей пустоши и непокорных айвов.
— Ваше Величество, я недостоин такой чести…
— Граф Рогин, бросьте, приличия соблюдены, мне всегда нравилась ваша искренность.
— Да Ваше Величество.
Для стороннего наблюдателя могло показаться, что Рогины победили всесильных Нитов. Однако, я точно знал, что сейчас наши силы в лучшем случае уровнялись. И то только за счет того, что мы сумели обратить самых сильных союзников Нитов в их врагов. Но если Ульрих совладает с обидой, и наладит старые связи, не взирая на убытки, мы вновь будем иметь дело с сильнейшей финансово-политической машиной. Более того, я знал, что мы нисколько не подорвали мощь Дома. Да, забрали нагулянный за десятки лет жирок, но это только сделало врага жестче, мобильнее и злее.
Ростовщическая империя Нитов мало походила на банки из мира Виктора. Ход с ограблением центрального хранилища, я сделал скорее от отчаяния. Обычно чтобы разгромить ростовщиков нужно было спровоцировать тех, кто финансировал их бизнес, но Ниты использовали только собственные ресурсы. Откуда столько наличности? Ответ я нашел при невольной помощи Ульриха.
Деньги широком серебряным потоком вливались в казну Нитов из Арахны. Архив администрации, попавший в мои руки, и разведданные Огла сложились в единый пазл. Ниты многократно занижали объемы выработки шахт. Такая масса серебра неминуемо должна была повлиять на рынки и правда со временем вышла бы наружу. Но Ниты работали с Арахной более сотни лет. Как им удалось сохранить все в тайне? Ответ лежал на поверхности: расположение Арахны и прямой путь по безлюдным местам ведущий прямо к оркам, и судя по моим догадкам, дальше — к эльфам.
Тесные связи Нитов с эльфами, ощущение того, что за всеми крупными поставщиками эльфийских снадобий стоят Ниты, их успешные караваны к гномам, при том, что у остальных купцов возвращалась едва ли треть. Все эти факты и догадки указывали на то, что Ниты сумели наладить партнерские отношения с остроухими. А у этих союзников Ульриха огромный счет ко мне. Нитов нужно было дожать. Мир между Домами устраивал меня только при условии их полной капитуляции. Поэтому стряпчие Огла начали третью, и надеюсь, последнюю атаку на враждебный клан.
Для успеха нам опять понадобились силы Дома Нитов. Я начал безусловно тягомотный, и так же безусловно малоуспешный судебный процесс. Но удар мы нанесли неожиданный, я не стал апеллировать к конфликтам между Домами, моему похищению и последующим мытарствам в качестве каторжника. Нет. Мы стали действовать через сборщиков налогов, потихоньку прикармливая самых принципиальных государевых людей бумагами из архива коменданта Арахны. Началась подковерная битва.
— Лод Каледин, могли бы мы обсудить с вами одно дельце, — не приятного вида субъект вторгся прямо в ратушу, там, где пряталась одна из самых страшных служб короля — сборщики податей.
— Откуда вы, милейший? — инспектор Каледин слащаво улыбнулся посетителю, предвкушая небольшое развлечение.
— Э. из Таленгара…
— Оно и видно, местным давно уже понятно, что всякие «дельца» с разными проходимцами я не обсуждаю, да и ваше дворянское лод, ни к чему, я не аристократ, но это не мешает гордиться своими предками. Вам понятно, милейший? Надеюсь, на этом все, — инспектор удовлетворено откинулся на спинку удобного кресла, которое ему подарила супруга, специально чтобы корпящий над бумагами муж мог расслабить больную спину.
— Прошу прощения, я неправильно выразился, я пришел просить не за себя…
— Да хоть за кого! — гневно прервал неприятного типа Каледин, до которого по всей видимости туго доходило, что скоро его могут попросту вышвырнуть, ибо чаша терпения уже была переполнена.
— Дайте мне договорить!
— А я не собираюсь вникать в ваши грязные дел…
— Я пришел как свидетель сокрытия податей…
— Кххх, — Каледин поперхнулся заготовленной фразой — Э…
— В сумме более десяти миллионов золотых, — как не в чем не бывало продолжил посетитель.
— Уффф, — новый удар, заставил инспектора шумно выпустить воздух из легких и припасть к стакану воды.
Но посетитель не останавливался на достигнутом и споро стал выкладывать на стол пачки документов, судя по виду подлинных.
— Эээ…, мне нужно от вас заявление.
— Вот оно.
— А зачем вам это? Только не надо говорить, что вы делаете это из чувства патриотизма.
— Я представляю интересы Дома Рогинов.
— Королевской службе нет дела до интересов купцов.
— Мы знаем это, просто на данном этапе, смею надеяться, интересы моего Дома совпадают с прямыми обязанностями Королевской службы по сбору податей.
— Что же, может быть, может быть. Однако я официально уведомляю вас, никому не удастся превратить Службу в инструмент давления на кого бы то либо. расследование будет проведено беспристрастно, в соответствии с законами Риттена.
— Нам только это и нужно. Единственно, на вас будут давить. И если Рогины чем-нибудь смогут помочь вам, оставьте записку в таверне «У Карла».
— Служба предоставит мне все необходимое…
— Просто запомните, «У Карла».
Инспектор Каледин был одним из самых лучших в службе сбора податей. Это не был тупой служака, слепо исполняющий букву закона, нет, это скорее был пес на службе у короля, который знал как закон должен на самом деле работать и знал на какие рычаги надавить, чтобы добиться требуемого. И, как и всякого патриота его бесила неприкосновенность Великих Домов. А тут такой подарок!
Дело о недоимках было моментально возбуждено. Материалы дошли до самого верха и несмотря на противостояние Нитов, было решено провести полноценное расследование.
— Каледин, ну и заварил же ты кашу, одни неприятности от твоего отдела. И додумался же, чем тебя лавочники не устраивали? Ниты! Ты спятил? У них служба по сбору долгов больше нашей, а половина наших специалистов вообще работает на Дом.
— Если докажем, что они утаили десять миллионов золотом, нам будет солидная премия.
— Что тебе даст служба? Сто, двести золотых? Поговорил бы с Нитами, они бы тебе в десять раз больше отмерили, да и сейчас не поздно.
— Господин главный инспектор, вы меня, конечно, извините, но раз пошел такой разговор, я не собираюсь брать взятки.
— Упертый осел, тогда ты не получишь денег на формирование комиссии, нет у нас денег на путешествие в Арахну, понял.
— А как же…
— К вам можно? — в двери показалась физиономия еще одного главного инспектора, начальника первого отдела инспекторов Службы.
— Проходи Грэм, заодно может что дельного подскажешь, а то я что-то устал Каледина воспитывать. Ввести тебя в курс дела?
— А я слышал краем уха. И тебе господин главный инспектор скорее всего не понравится, что я предложу.
— Даже так?
— Каледин, мне кажется, золотую жилу накопал, и надо ее раскрутить.
— ???
— Дома воюют, а мы должны этим воспользоваться. Рогины предлагают караван, охрану и деньги, все в рамках закона.
— Больше на взятку похоже, нет?
— Деньги пройдут официально, охрану и караван можем сформировать и сами. Будет что-то типа помощи Службе, без обязательств направить золото именно на дело Нитов, но у нас вроде эта тема сама по себе в приоритете?
— В принципе так, а какая польза службе, Грэм, мы ведь так в роли послужных псов таленгарского выскочки выступаем?
— Да, выглядит это так, да и давай откровенно, мы все знаем кто тебе приплачивает.