— Да как ты…
— Брось, я же не говорю, что ты продал наше дело. Я и сам беру, сам знаешь у кого. Но дослушай, о чем я толкую. Каледин на деньги Рогинов прижмет Нитов, а я на деньги Нитов прижму Рогинов. Казна получит подати, служба — благодарность короля, ну а мы золото.
— Лихо, и риска вроде никакого. Да и совесть терять не придется. Давай попробуем.
Кадедин, получив деньги Рогинов развернул бурную деятельность. Королевские дознавайтесь отправились в Таленгар собирать показания бежавших каторжан, которые попав под юрисдикцию приграничной с пустошью полосы более не преследовались Риттеном, а потому спокойно свидетельствовали обо всем, что происходило в Арахне. Учитывая количество беглецов, материал обещал получиться убойным.
Параллельно проверялись бумаги из архива коменданта Арахны. В розыск были объявлены караванщики, люди Службы искали охранников серебра, допрашивали хозяев таверн, в общем началась рутинная, последовательная, а потому опасная для Нитов работа. Чем большие и убедительнее становилась доказательная база, тем сильнее раскручивался маховик Службы. К деятельности Каледина присоединялись новые инспектора и целые отделы.
Дом Нитов.
Эродар, внучок, что там за возня вокруг Арахны? — голос стремительно поправляющегося патриарха был обманчиво сладок, однако «внучка» мягкие нотки заставили изрядно напрячься.
— Мой лод, мы держим ситуацию под контролем.
— Последний раз я слышал эту замечательную фразу от твоего кузена Анхеля, как раз перед тем, как Дом потерял две трети наемников и половину гвардейцев.
— Я не повторю его ошибок.
— Да, тогда почему возня вокруг нашего серебря до сих пор не прикрыта?
— Рогины…
— Идиот, я об этом и говорю. Вы идете на поводу у хитрого таленгарца. Твои люди постоянно защищаются, а надо нападать!
— Я понял, лод Ульрих.
— Результаты, Эродар, я жду результаты! Что есть по этому делу, что придумали твои люди?
— Ключевая фигура — инспектор Службы Каледин, к нему ведут нити расследования. Мы держим его под плотным присмотром и как только представился случай его уберут.
— Ты понимаешь какой вой потом поднимется?
— Поэтому и медлим, я хотел обыграть все как несчастный случай. Но рядом с ним постоянно люди Рогинов.
— Не тяни, если не получается чисто, действуйте через семью или гильдию. Но обязательно приберите за собой.
— Понял.
— И не надо все сводить к Каледину, возможно вас так отвлекают. Работайте со всеми, не жалейте денег. Дело вам уже передали.
— Да, там масса свидетелей.
— Отсейте ненадежных, вроде каторжников, которые никогда не явятся на суд в Балх, а вот реальных свидетелей уничтожьте, перекупите, запугайте.
— Что делать с охраной Арахны?
— Ты их еще не закопал?
— Эээ… это же наши люди.
— Это неудачники, не сумевшие справиться с невооруженным, полуголодным отребьем! Не миндальничай, там, где от тебя этого не просят!
— Да мой лод.
После приказа главы Дома, наемники Нитов активизировались на всех фронтах.
— Лод Гвейделин? Начальник охраны…
— Мы знакомы?
— Да лод, я дочь сержанта Конрада, вы, наверное, не помните меня, я жила в гарнизоне, — лод, конечно, не мог узнать в этой весьма соблазнительной особе одного из многочисленных детей гарнизона. Однако приятные округлости молодого тела не на шутку взволновали бывшего коменданта.
— Дитя мое, здесь не далеко есть весьма приличное заведение…
— Я не против легкого ужина и сладкого вина, мой лод…
Дальше последовала череда тостов, попыток ущипнуть такое упругое и желанное тело, надо сказать весьма успешных. Потом комендант оказался в какой-то комнате наедине с этой роскошной сержантской дочкой…
Труп незадачливого лода Гвейделина нашли в сточной канаве, его лейтенантов постигла та же участь. Несмотря на официальную версию об убийстве на почве ревности в случае с комендантом или пьяной драке в случае с одним из лейтенантов и кучей других вполне бытовых поводов, рядовые ретайры в страхе перед жестокой расправой спешно покинули Балх, а многие и Риттен, нанявшись караваны, направляющиеся в самые опасные места, только бы быстрее исчезнуть из ставшего опасным Балха.
Каратели Нитов прошлись и по другим свидетелям дела.
— Уважаемый принеси-ка мне пива и жареной свинины.
— Устроит ли вас грудинка, господин? — подобострастно склонился хозяин таверны, почуяв немалую выгоду от явно не бедного клиента.
— Тащи, и сообрази какого-нибудь соуса поострее, я чертовски соскучился по нормальной еде, — добротно одетый посетитель швырнул на стол пару серебряных, видимо чтобы ускорить процесс.
— Если желаете, со вчерашнего дня остались недурные пироги с черникой.
— Желаю. И есть ли свободные номера?
— Для вас приготовим самый лучший.
— Бестолочь, я путешествую с большой компанией бездельников, они немного отстали, но скоро будут.
— У нас всего четыре номера и все они сегодня свободны, ежели этого будет мало мы застелем гостям свою кровать, а сами переночуем на сеновале.
— Говоришь свободны…
Следователи, приехавшие на следующий день, нашли лишь обгоревшие головешки на месте ранее процветавшей таверны. Ее хозяин, жена и две дочери погибли в огне. Официальная версия — пожар.
Дело Каледина разваливалось на глазах. Прямые свидетели погибли первыми. А накопленный материал вроде показаний каторжников, случайных свидетелей мог убедить суд лишь при наличии хотя бы одного убойного доказательства. Без него стряпчие Нитов устроят в суде показательную порку.
Ниточку с покупателями пришлось обрубить сразу, все серебро уходило в Лес. А искать там тех, кто выступит против Нитов было глупо. Надежда на то, что найдутся охранники караванов, таяла с каждым днем. Эти люди просто исчезли. Ни семей, ни друзей, ни знакомых… Получалось, что караваны с серебром водили не наемники Нитов, а человеческие псы служащие Лесу.
Более того машина Нитов проехалась и по самой Службе. Огл снабжал наиболее ретивых королевских следователей деньгами и охраной. Ниты же старались купить сборщиков податей или уничтожить, там, где купить не получалось. В ход шли не только яд и кинжал, но и шантаж, клевета…
Шум поднялся на все королевство. Задействованы были все силы двух Великих Домов. Столько разоблачений во взяточничестве, прелюбодеяниях, злоупотреблении служебными полномочиями Балх не видел никогда. В короткий срок противоборствующие стороны практически лишили Службу сбора податей половины сотрудников. Дело дошло до того, что пришлось вмешаться королю.
— Возмутительно!!! Вы слышите меня?!? Что вы устроили? Когда это закончится? Или может быть мне положить конец вашему противостоянию?
— Ваше Величество мы готовы к применению, однако в этот раз нападкам подвергся именно мой Дом.
— Герцок Кареган, это так? — король обратился к находящемуся здесь главе Службы.
— Не совсем Ваше Величество, Служба ведет расследование о недоимках со стороны Нитов, как управляющих собственностью короны.
— Речь об Арахне?
— Именно, по сведениям, имеющимся в нашем распоряжении доходы Арахны были занижены более чем на сто миллионов золотом.
— Сколько?!?
— Сто миллионов, мой король.
— Это доказано?
— К сожалению нет, нам изначально противостоят неизвестные силы, — герцог метнул недобрый взгляд в сторону Ульриха, какие силы ему противостоят он знал отлично, — убит бывший комендант Арахны лод Гвейделин, и два его лейтенанта, погиб и ряд важных свидетелей по этому делу…
— Ваше Величество, — бесцеремонно перебил герцога лод Ульрих, — это происки Дома Рогинов, именно с их подачи начались гонения на Нитов. Какие-то документы, свидетели, почему служба просто не обратиться к Королевскому Суду если уверенна в моей виновности?
— Ваше Величество, моя Служба подверглась беспрецедентному давлению, треть сотрудников уволена, еще часть ранена или убита. Совершено наглое нападение на здание службы в ходе которого сгорели и документы, о которых говорит лод Ульрих. На всех ключевых инспекторов совершены покушения и если бы не добровольная помощь Дома Рогинов…
— Вот видите, Ваше Величество, Рогины!!!
— Так, Кареган, я правильно понимаю, что вы ничего не можете доказать?
— Да, Ваше Величество, но я собств…
— Лод Кареган, мы славимся как справедливое королевство, во главе угла которого стоит король и закон. Закон сейчас не на вашей стороне. Если вы не можете доказать вину Нитов, прекратить дело. Это понятно? — при этих словах короля, на лице Ульриха заиграла змеиная улыбка.
— Ваше Величество…
— А вам молодой человек лучше и не высовываться. Достаточно!
— Ваше Величества, простите у меня и в мыслях не было продолжить противостояние, я просто пока все заинтересованные стороны здесь хотел сделать выгодное предложение.
— Хмм… вы прямо фонтанируете проектами, уделим внимание молодому человеку.
— Я не займу много времени. Насколько мы понимаем Дом Нитов владеет Арахной…
— Опять!!!
— Ваше Величество, только коммерция, поверьте мне. Так вот, Арахна находится в бессрочной аренде, за содержание каторги. На бюджете копей содержание узников, охрана… Это и есть плата Дома Нит. Помимо этого, отдельные егерские полки третьего и пятого пехотных легионов периодически участвуют в ловле беглецов Арахны и заодно прикрывают рудники от возможного нападения орков и банд Ларога.
— Э… граф, мы теряем время выслушивая прописные истины.
— Ваше Величество, я как раз подхожу к сути вопроса. Я предлагаю за аренду Арахны один миллион золотых ежегодно. Каторжан можно отправлять скажем на острова во Внутреннем море, их содержание и охрана при таком раскладе обойдутся в лучшем случае в двести тысяч золотых, казна при этом будет получать более восьмисот тысяч золотом чистого дохода, если сравнивать с текущей ситуацией.
— Арахна более выгодна казне, — закричал не ожидавший ничего подобного Ульрих.
— Вы сами только что доказали безосновательность обвинений со стороны Службы. Более того здесь ваши письма и ходатайства, ссылающиеся на то, что содержание Арахны обременительно для Дома Нитов и вы даже просили средства казны для работ по укреплению фор