За всеми этими диверсиями и интригами мы не забывали зарабатывать. Одной рукой устраивая локальный коллапс в Фирузе, другой скупали шелк и вино, провозили его в Риттен, пока не поднялись таможенные сборы и не выросли цены в связи с новостью о катастрофе на плантациях Акримов. Более того мы продолжали скупать излишки даже проведя акцию, фирузцы несколько месяцев блокировали слухи о своих проблемах, а мы набивали закрома товаром цена на который вскоре должна была взлететь до небес. В итоге я рассчитывал если и не заработать, то покрыть львиную долю затрат, потраченных на разгром Дома Аль Акрим.
По большому счету за неполный год нам удалось уничтожить два из трех столпов Великого Дома. Отныне Акримы были полноправными королями лишь на рынке ковров и других шерстяных изделий, а все усилия Дома были направлены на борьбу с проснувшимися от вековой спячки Огузами и Бируни. Конечно, будь у руля дома не вспыльчивый, но мягкотелый Урбаши, а легендарный Акрим Бей, мои владения уже бы давно запылали огнем, а остатки мятежных виноделов и шелкопрядов болтались бы вдоль пыльных фирузких дорог. Но бог миловал нас, Акримы были уже не теми волками, что были готовы перегрызть глотку конкуренту. Оберегая свое могущество, они утратили инициативу, и многие кто ранее безоговорочно поддерживал Дом стали поворачиваться к его врагам в поисках новых источников золота.
Многочисленные жалобы Урбаши только подлили масла в огонь. Операцию с вином мы провели чисто. Только торговое противостояние и ничего больше. От нового положения дел выиграли и пивовары севера, и бюджет Фируза, получивший подати от крепленого вина и более крепких напитков. Выгадали даже беки, которые теперь могли поставлять свое дешевое вино на коньячные мануфактуры, на внутренний рынок монополия Акримов не распространялась. С шелком дела обстояли похуже, но благодаря высоким ценам Огузы кое-что перекрыли по податями, да и предъявить нападение колоний муравьев было делом гиблым. Тем не менее, Акримы сделали такую попытку, закономерно пострадав от насмешек и издевательств, последовавших после такого нелепого, по мнению многих иска. Дом пока еще жил, и не потерял статус Великого, более того почти проиграв, становился наиболее опасен. Загнанный в угол зверь способен на страшный удар. Я и здесь решил не спускать дело на самотек. С самого начала конфликта мы готовились уничтожить силовую мощь Акримов, и для этого была нужна большая приманка и смертельна ловушка. Правила охоты оставались неизменными с древних времен, и мы готовились вонзить свои копья в дикого зверя.
Как уничтожить несколько сотен элитных бойцов? Атаковать цитадель Акримов в Фирузе? Конечно, нет. Уничтожить такую массу наемников можно только в многочасовом сражении, которое естественно прервут отряды беков, постоянно расквартированные в столице. Нужно выманить противника на свою территорию. Однако атаковать нас в Таленгаре фирузцы скорее всего не решаться. Незнакомая территория, огромное расстояние, просто решить вопрос, наемниками учитывая вновь приобретенный нами статус Великого Дома? Оставались только владения в Мараба. Акримы вполне свободно чувствуют себя на своих бывших территориях и, несомненно, оставили массу сюрпризов и схронов. Возможно, в джунглях есть пару стационарных лагерей наподобие тех, что мы оставляли, уходя с полуострова. Только вот достойной цели не было. Атаковать Сахарный остов после погрома учиненного флотом Торина в бухте Мараба Акримы долго не решаться, да и наша система маяков отбивала охоту у всех потенциальных пиратов. Белая крепость? Возможно, но ее уже пробовали брать штурмом и обломали зубы, да и выгоды не велики. За время войны с Акримами мы пропустили на полуостров достаточно людей, чтобы шпионы донесли до враждебных семей информацию о том, что кроме каучука и фруктов на полуострове нет ничего ценного. Так как достойных целей не наблюдалось, мы стали создавать приманку для фирузцев.
В центре отнятых у Акримов территорий строили базу. Удобный речной порт, проложенные еще Ланитами широкие дороги к Мараба и всем окрестным факториям, удачное место для крепости, в излучине реки, которая будет прикрывать базу с трех сторон. Крепость должна была в будущем стать перевалочным пунктом, куда бы стекались сахар с острова, каучук с Длинного языка, специи, сухофрукты и лекарственные травы с новых земель. Строили на совесть: высокие стены из камня и дерева, глубокий и широкий ров, система ловушек, катапульты и артиллерия. Единственное упущение — сделанное намеренно — мы привлекли к работе персонал, оставшийся еще со времен Ланитов, четко понимая, что разведка противника оставила немало кротов. Когда крепость была завершена на семьдесят процентов, мы приостановили работы, имитируя недостаток средств. Ров не наполнен водой, так как по плану предстояло его еще немного расширить и углубить, три из девяти секций стены были подняты лишь до половины планируемой высоты. Тем не менее, в замок стали демонстративно въезжать караваны телег с окрестных плантаций, выгружаться корабли с Сахарного острова. Вполне логично мы якобы собирали товар для большого каравана, чтобы обезопасить себя от нападений в Фирузе. Так что на складах должна была скопиться масса товара. Получилась отличная приманка и разъяренный неудачами в родном Фирузе Урбаши клюнул. Тем более многочисленные шпионы дали полный расклад по крепости и ее гарнизону.
Люди Огла постоянно находившиеся на чеку и благодаря казначею имевшие уши в самых секретных службах Акримов получили информацию о нападении еще до того, как первые сотни Акримов стали собираться на границе Фируза и Вольницы. Что двигало Урбаши? Запрет Конклава на вооруженные столкновения довольно строг и все Дома старались его соблюдать. Но в джунглях Мараба все можно было спокойно списать на пиратов, разбойников Сиба или дикарей Тха-Рэ. Риск не так и велик, а добыча, судя по донесениям, должна была восполнить существенную часть потерь, понесенных домом за последние месяцы. К тому же лидерам Дома нужен был реванш. Череда поражений уже заставила многих мелких торговцев отколоться от Акримов и уйти к более удачливым Огузам и Бируни, но мелкие ручейки предателей грозили превратиться в бурлящий поток, который камня на камне не оставит от Великого Дома. Потому капитаны Акримов готовили показательный разгром.
Двухтысячную карательную армию возглавил лично старший сын и наследник Урбаши Алим Рейд. Звания рейда, соответствующее капитану ретайров Риттена, молодой Аль Акрим получил в действующей королевской армии, где, начав службу с простого музалима десятка в рекордный срок прошел путь до командира тысячи. За спиной этого молодого, но талантливого полководца были участие в нескольких войнах Фируза с Судахом и королевствами запада, подавление бунтов, и самое главное последняя выигранная война с Оргайлами и кланами Запада. Умный, хитрый и изворотливый Алим умело пользовался закаленными в схватках бойцами Дома. К тому же он присоединил к воинам Акримов сотню своих прежних сослуживцев из действующей армии. Ветераны внесли ряд новшеств, сделавших и без того грозную армию Дома еще более сильной. При этом Акримы не полагаясь только на собственные двенадцать сотен бойцов, наняли три отряда гиордцев общей численностью восемьсот мечей.
Алим Рейд разделил свое немаленькое войско на две части. Гиордцы под видом каравана, следующего из Балха в Тха-Рэ двинулись на десяти судах вниз по Тембу. Опытные наемники уже знали о нашем броненосце, поэтому согласно легенде, груз принадлежал союзным нам Оргайлам, что должно было обеспечить безопасный проход по реке. А там можно было высадиться ближе к фактории, обойдя наш флот, если он патрулирует реку или вообще атаковать с воды, в самом уязвимом месте. Стены защищали факторию только со стороны суши. Со стороны реки был лишь небольшой вал, который служил защитой от паводков. Армия Акримов, выйдя за пределы Фируза, исчезла на просторах Вольницы. Многоопытный Рейд лично повел двенадцать сотен по просторам бескрайней степи, и сделал это так ловко, что разом обрубил всех соглядатаев. Так что у нас не было информации о том, куда направился грозный Рейд. В каком месте и когда он выйдет к землям Мараба? Наши планы перехватить отряды противника на марше приказали долго жить. Повторить систему ловушек и засад было бы можно, если бы Акримы шли напролом, а вот нестандартная тактика Рейда и его мобильность спутали все карты.
Поначалу мы планировали вообще отказаться от ловушки для Алим Рейда. Слишком уж свирепым оказалась дичь, и были все шансы превратиться из охотника в загнанного зверя. Гарнизон нашей фактории был достаточно велик — без малого две сотни бойцов. Так что мы ждали не более шести сотен Акримов, что составляло около трети бойцов Дома и такое кровопускание вполне могло поставить фирузцев на колени. Однако мы никак не ожидали двенадцати сотен опытных вояк, да еще с поддержкой из восьмисот лучших наемников мира. Засада планировалась силами двух сотен Рэнди и сотни Торина. Рассчитывали на лучшее вооружение и выучку наших солдат, неожиданный удар по штурмующему факторию врагу и почти равную численность. Но что делать с двухтысячной армией? Получить подкрепление раньше Алим Рейда было нереально — его войска уже на марше. Можно было собрать сотен пять наемников Тха-Рэ, но слабо вооруженных и недисциплинированных, выгода от этих сил была весьма спорной. Оголить Белую Крепость? А вдруг это и есть цель Рейда? Единственное на что можно было рассчитывать — это флот с Сахарного острова — всего три корабля, остальные ушли с товаром в Датлен ну и на звено драконов, которые успевали прийти в южные земли раньше карательной экспедиции Акримов.
В конце концов, после долгих споров и колебаний мы решили принять бой. Другой возможности встретить противника на подготовленной территории могло и не быть, а находиться в постоянном ожидании удара было совсем несладко. Акримы пока имели возможность нанести нам ощутимый вред и чем скорее они с ней расстанутся, тем лучше. Десяток драконов, почти все самцы наших воздушных сил, были переправлены к фактории. Самки по понятным причинам не принимали участие в боевых действиях. Торин таки нанял пять сотен дикарей, бывших ветеранов недавно отгремевшей войны. Но воинов не привлекли к обороне крепости, а раскидали по джунглям с приказом найти армию Рейда и нанести ей максимально возможный урон. На своей земле, действия исподтишка и при помощи ловушек Тха-Рэ имели все шансы проредить карателей. Наш флот перебазировали в укромную бухту недалеко от фактории, через местную агентуру Акримов удалось слить дезинформацию о том, что броненосец стоит на охране Сахарного острова. Одна из сотен Рэнди пополнила гарнизон фактории, другая, объединившись с сотней Торина растворилась в близлежащих джунглях. Драконы имели несколько баз: одну в крепости и ряд помостов в джунглях, где на вершинах деревьев имелось питье и еда для ящеров и небольшое охранение.