Танцы с Акримами начались сразу же, как только их войска пересели границу с Мараба. Пять сотен дикарей, рассредоточенных по самым удобным маршрутам, едва не проворонили ушлого Рейда, которого встретили местные проводники и, несмотря на кишащие змеями и насекомыми джунгли повели отряд по едва заметным тропам. К нашей удачи одной из сотен Тха-Рэ удалось обнаружить фирузцев, неприученных двигаться по густому лесу также бесшумно как это делали местные жители. Вырубка тропы, костры на стоянках для обсушки и самое главное вьючные животные, которые заменили телеги Акримам, привлекли внимание, как окрестных племен, так и наших дозоров.
Сотни Тха-Рэ стали стягиваться вдоль вектора движения фирузцев и устраивать всевозможные засады и ловушки, но противник был наслышан о нашей тактике партизанской войны, а потому сумел противопоставить моим наемникам адекватный ответ. Часть местных племен осталась верной прежним хозяевам и две сотни бойцов облаком дозоров окутали колонну Рейда. Опытные лесовики вычисляли наши ловушки, контратаковали засады, пользуясь поддержкой фирузких штурмовиков. Тха-Рэ лишь немного задержали армию Алима, но именно это и было их истинной целью, сильно пощипать многоопытного Рейда, имеющего численный перевес в мечах и магии, было бы слишком самонадеянным. Тем более его войско провело в джунглях не один сезон и знало все уловки местных вояк.
Однако самое главное у нас получилось. Гиордцы как не пытались подгадать свое прибытие в Мараба к моменту прихода войск Рейда, все же пришли намного раньше. Найти огромный флот даже в многочисленных притоках Темба не составила труда. Драконы постоянно патрулировали реку и как только корабли противника встали в укромной бухте мы приступили к реализации своих домашних заготовок. Года три назад я запустил программу по подготовке специального подразделения. Мы набирали магов с небольшими способностями. Большая часть из них уходила связниками в таверны или к Фатти, тот носился с идеей создания производства, где в качестве движущей силы станков, молотов, и прочего служила бы магическая энергия. Люди с крохотным магическим даром обходились не дороже любого ремесленника, а вот при рациональном использовании их дара, мог получиться вполне себе приличный бонус. Но если среди недомагов оказывались люди с авантюрным характером, стражники, охранники караванов, в общем, все кто как-то желал иметь дело с клинком, их тщательно отбирали подчиненные лично мне наставники.
Пока в моем распоряжении были не более двух десятков бойцов, еще полсотни проходили обучение. Помимо общефизического развития, навыков работы с индивидуальным оружием и порохом, эти бойцы тренировали свой небольшой дар. Из числа выпускников своей школы в Мараба я взял пятерку боевых пловцов. Маги, работая с водой и воздухом, могли продержаться в толще воды до получаса, пока не иссякнут скромные резервы. Методику подготовки пловцов нашли случайно, у ныряльщиков за жемчугом, которые пользовались своим даром чисто интуитивно. Двое подошли к нам по возрасту сразу, еще троих обучил нанятый нами старик, который и передал свое умение вначале двум внукам, а потом троим найденным нами талантам. В этом мире, где к магии относились как к божественному могуществу, никому не приходило в голову использовать дар для столь простых целей. Академики из адептов воды предпочитали стоять над морской гладью, создавать воронки или огромные стены из морской воды, а вот просто проплыть несколько сотен метров под водой…. Зачем? Нам это было нужно. Боевые пловцы, могущие незаметно для врага преодолеть огромное расстояние. Их магический фон вполне органично вписывался в наш мир, не вызывая тревог у сторожевых магов. Многие вообще не могли почувствовать столь малое возмущение. Так что в моем распоряжении было идеальное средство доставки чего-то каверзного до кораблей противника. Осталось только изобрести убойную бомбу. Люди Фатти достойно справились с поставленной задачей, правда то была заслуга случая, но победителей не судят. Пытаясь разобраться с принципом действия самовосстанавливающихся агрегатов Цецилии, Фатти строил одну модель за другой, пока одна из них, выполненная из небольшого накопителя, и толики кления не снесла целую лабораторию с парой ассистентов. Работы по артефактам после этого не свернули, однако ввели ряд мер безопасности. При этом получили идею разработки новых бомб, более мощных, чем пороховые. Правда их цена получалась еще больше: кления расходовали почти столько же, да еще и недешевые накопители. Но в некоторых случаях оно того стоило.
Ограниченные грузоподъемностью драконов, мы взяли всего три довольно увесистых бомбы, драконы помимо всадников несли еще пятерку пловцов, запас провизии и воды. Люди Огла максимально отработали места, где мы могли передохнуть, но несколько участков не имели оборудованных стоянок и в расчете на то, что там придется грузить на ящеров больше еды и питья, брали минимум груза. Два пловца могли транспортировать одну мину, так что для двух зарядов хватало четверки бойцов, пятый шел на подстраховке. Команду доставили на легких каноэ поближе к гавани, где укрылся десяток кораблей гиордцев. Пловцы ушли в ночь. О том, что операция прошла успешно мы узнали задолго до того, как наши воины поднялись на борт, два глухих взрыва, а потом треск и огромное зарево взметнувшееся в глубине леса. Вся команда вернулась целехонькой, слишком новой была наша тактика для гиордцев. Боевые пловцы — обычное явление в мире Виктора, но сегодня боевое крещение приняли первые подводники моего мира. Утром разведчики донесли, что удалось потопить два корабля противника, и еще два стоявших по соседству сильно пострадали от пожара. Теперь у наемников было два выхода: атаковать крепость самостоятельно или смириться с потерей кораблей и ждать армию Рейда.
Глава 4Алим Рейд
Бухта была выбрана гиордцами не в последнюю очередь из-за отсутствия на побережье деревьев. Широкая песчаная коса давала отдых от вечно снующих в кронах деревьев кровососущих насекомых, змей и других мелких гадов. Лагерь, по строгой военной науке, огораживали брустверы из бревен высотой почти в человеческой рост, укрепленные кольями и песчаным валом. Площадку перед стеной гиордцы усеяли купленным, скорее всего в наших торговых лавках чесноком. Кто нас дернул сделать этот проект коммерческим? В общем, атаковать одну из лучших пехот мира с суши было делом самоубийственным. И капитан гиордцев довольно обоснованно чувствовал себя безопасности и вполне мог подождать нашего нападения на удобной позиции, а потом присоединиться к Акримам в захвате фактории. Конечно, потеря судов была огорчительной, но за корабли отвечал человек Акримов, а капитан заботился лишь о сохранении своих отрядов, которые, к слову сказать, почти не пострадали от ночных взрывов, так как на борту была лишь дежурная смена.
Но у нас в кармане был еще один неприятный сюрприз. Днем десяток драконов в буквальном смысле налетел на лагерь противника. Палатки гиордцев были расположены максимально тесно, лагерь с трудом вмещал восемь сотен бойцов. Так что три десятка гранат собрали богатую жатву. В этом мире еще не умели прятаться от бомбардировки, да и оружия, чтобы достать высоко летящих драконов тоже не было. Немногочисленные стрелы лишь бессильно отлетали от панцирей ящеров. Потому мой десяток отбомбился спокойно и вдумчиво, выцеливая крупные скопления солдат и нанося максимальный урон. Под конец двойки драконов отработанным маневром спикировали вниз и каждый из небесных всадников сделал по два выстрела картечью, увеличивая и без того огромные потери наемников. Драконы безнаказанно ушли в сторону фактории, оставив на время ошеломленного противника.
На самом деле понимая, что капитаны гиордцев вскоре выработают тактику против воздушных нападений или попросту уведут отряды под защиту джунглей, мы заранее оборудовали помост на малодоступном с суши речном острове. Приземлившись, всадники пополнили запасы бомб, получили от подручных заряжённые пороховики, оставив взамен те, что были использованы в первой атаке и ринулись обратно. Заходили по широкой дуге, понимая, что все внимание дозорных будет обращено в сторону, откуда враг прилетел в первый раз. Как оказалось, можно было и не мудрить с этим, противник посчитал, что драконы уходят в факторию, а потому есть еще достаточно времени, чтобы аккуратно свернуть лагерь, так, что застали гиордцев в той же тесноте внутри бруствера, ставшего смертельной ловушкой для своих хозяев. Последовала новая серия бомб, и душ из картечи. Будь наемники в доспехах или не так скучены, жертв было бы немного, но в лагере и в такой жаре в броне находилась лишь полусотня дозорных, остальных застали врасплох. По самой скромной оценке после двух налетов наемники потеряли около сотни убитыми, не так много для шестидесяти драгоценных гранат, но к этому числу надо добавить не менее двух сотен раненых, дни которых в жуткой антисанитарии джунглей, скорее всего, были сочтены. К тому же гиордцы лишились их знаменитой мобильности. Бегать по лесу с такой кучей раненых та еще задача.
И тут судьба преподнесла еще один подарок, который мы ждали как минимум после третьего или четвертого налета. В чью-то умную голову пришла мысль, что драконы берут заряды где-то поблизости, в лес рвануло несколько боевых групп по полусотни наемников, два корабля с экипажами по восемь десятков человек стремительно понеслись вниз по реке. Пехоту встретила сотня Торина, натасканная на войну в джунглях и усиленная сотней Рэнди. Засада, которую наши воины оборудовали и замаскировали несколько дней назад, сработала как часы. Разгневанных, а потому плохо соображающих гиордцев вначале подпустили поближе, а потом нашинковали свинцом и арбалетными болтами, остатки добили в яростной, но короткой рукопашной. Корабли на излучине поджидали «Броненосец», «Акрам» и «Льдинка». Суда попросту потопили артиллерийским огнем. Развивая преимущество, флот подошел вплотную к лагерю гиордцев, а пехота прижала остатки армии наемников к реке. Оказавшись между двух огней, они сдались без боя.