– Он любит мясо, – догадалась я, к чему клонит Олег.
Он все правильно понял и предложил сам:
– Мясо-мясо. Мы сейчас готовим еду для выездного корпоратива. Получилось несколько лишних порций маринованной говядины в соусе юань. Возьмешь?
– Возьму, – с радостью согласилась я. – Только потом расскажешь, как ты этот соус готовил. Ладно? Извини, тороплюсь.
– Мариванна, пожалуйста, передайте две коробочки с говядиной, – распорядился Олег.
Я с благодарностью приняла готовый ужин, упакованный в пластиковые контейнеры. Мне оставалось только выложить его на тарелки и разогреть в микроволновке.
– Спасибо. Всё, пока, не буду вас отвлекать.
– Даже не спросишь, как дела? – подтрунивая надо мной, спросил Олег.
– Надеюсь, в твоей семье все хорошо?
– Да, спасибо.
Без пяти шесть я с чистой совестью (муж без ужина не останется) засобиралась домой.
– Влада, ты домой? – спросила я, вспомнив, что девушка живет в районе улицы Гоголя.
– Домой, только не сразу. Хотела забежать в пару магазинов. Сейчас везде распродажи начались – можно очень выгодно отовариться. А ты мне хотела предложить культурно провести вечер?
– Нет, просто сегодня нам по пути. А по магазинам мне ходить некогда. Сама знаешь, дома меня муж ждет.
– Как хочешь, ты женщина замужняя, – с легкой завистью вздохнула Влада.
Всю дорогу я мучилась над вопросом: с чего начать разговор с Леной. Ничего в голову не пришлось. Решила положиться на авось.
«Вот взгляну на Лену и пойму, как действовать. Можно проникнуться к ней жалостью и вызвать на откровенность, а можно пригрозить полицией».
Зря я торопилась. Очевидно, Лена так рано домой не приходила. Но я не особенно расстроилась: сегодня у Никиты нет первой пары, зато есть вечерники. Значит, время у меня есть – раньше половины девятого он домой не возвратится. А Лена, будем надеяться, до восьми здесь объявится.
Я вышла на улицу и посмотрела на темные окна Лениной квартиры. Сидеть под подъездом на лавочке было холодно, я решила пройтись по улице, на которой было расположено несколько магазинов. Пару раз я возвращалась обратно – окна продолжали оставаться темными. Лишь с третьей попытки мне повезло: в окне кухни хорошо был виден светящийся абажур.
Мысленно пожелав себе удачи, я поднялась на третий этаж и в третий раз за день вдавила палец в кнопку звонка.
– Да иду-иду, – услышала я за дверью женский голос, показавшийся мне удивительно знакомым.
Я стояла на пороге в недоумении. Все мои заготовки для разговора с Леной оказались напрасными – на пороге стояла Влада!
От нее несло алкоголем. Сколько она выпила, трудно сказать, но среднюю степень опьянения выдавали мутные глаза и медленная речь:
– Ви-и-ка? – она как будто даже обрадовалась мне. – Ты ко мне в гости? Умница! А я вот по дороге домой в кафе зашла. Знаешь, так захотелось расслабиться. А что с твоим лицом? Случилось что-то? Еще кто-то умер?
– Здравствуй, Лена.
Вспомнилось, что полное имя Влады – Владлена. Как-то она, делясь своими детскими воспоминаниями, рассказала, что, когда была маленькая, родители не могли договориться между собой, как называть дочь. Отец настаивал на имени Влада, а мать упорно звала ее Леной.
– Здравствуй, Лена, – еще раз повторила я, наблюдая, как на глазах бледнеет ее лицо. – Не отпирайся. Я все знаю, – стараясь выглядеть абсолютно спокойной, сообщила я. – Про тебя, про Артема.
– Что ты еще знаешь? – почти шепотом спросила она.
– Может, пригласишь в дом? Чаем угостишь? Мне, кажется, нам есть о чем поговорить.
– Проходи, – сквозь зубы проговорила она и, не сдержавшись, зло добавила: – только чай дома попьешь. Могу налить что-нибудь покрепче.
– Крепче не надо.
– Зря. У меня есть коньяк, вино, наливка матушкина. Вкусная.
– Вкусная, пробовала, – подтвердила я.
– Значит, и там была? – хмыкнула она. – Значит, до всего докопалась. Ладно, пойдем на кухню, угощу тебя… чаем. Поговорить, действительно, есть о чем. Не могу в себе больше это держать. Каждый день напиваюсь, а легче не становится. Только предупреждаю: может, я в чем-то и виновата, но за любовь не судят.
– А если эта любовь отправила на тот свет несколько человек, тоже не судят?
– Кого же я, по-твоему, отправила?
– Полину!
– Я? Бред!
Мне показалось, она очень натурально удивилась. Впрочем, как я могла заметить, Влада не была лишена природного артистизма.
– Зачем мне надо было отправлять Полину на тот свет?
– Наверное, чтобы вернуть Артема. Это ведь за ним ты уехала из родного поселка?
После двух минут напряженного молчания Влада заговорила:
– Да, и туда я тоже за ним вернулась. Как я поняла, мама тебе рассказала, что Артем был моей первой любовью и, наверное, единственной. Меня словно переклинило от этой любви. Но он тоже меня любил. И в колонию из-за меня попал.
– ???
Взглянув в мои удивленные глаза, Влада пояснила:
– Близился день моего рождения. Он хотел устроить мне праздник – с шампанским, конфетами, с воздушными шарами. Было желание, но не было денег. Если бы я знала, что он полезет за шампанским в ларек, я бы его отговорила, но случилось то, что случилось. Он попался – его осудили, отправили в колонию. Срок дали приличный. Мне кажется, что на Артема списали все недостачи за все годы существования ларька. Наш участковый решил выслужиться, а хозяин ларька погреть руки: ларек был застрахован. Увы, Артем не смог доказать, что пропало всего-то три бутылки шампанского и две коробки конфет. Я очень переживала разлуку, писала ему письма каждый день, а он не отвечал на них. Только потом я узнала, что моя мама договорилась на почте, чтобы ни мои, ни его письма не доходили до адресата. А тогда я думала, что он обвинил во всех своих бедах меня. Ведь это мой день рождения был, и из-за меня он полез в ларек! Но я не толкала его на преступление. Веришь?
Я лишь пожала плечами. Влада продолжила:
– Письма мои к нему продолжали не доходить. Мама подзуживала меня: «Раз он не пишет, то не пиши и ты. Выкинь из головы». Я попыталась его забыть, вычеркнуть из жизни, и мне почти это удалось. Я уехала в город, поступила в институт, кавалера завела. Но когда я услышала, что он вновь появился в поселке, то бросила все и примчалась. Мы выяснили отношения, помирились. Я переехала к нему. Наглядеться на него не могла. Все для него делала. А потом… Наверное, он заскучал со мной. Начались придирки по пустякам. Я, дескать, его ревностью замучила, а он птица вольная. А через некоторое время он вдруг сказал, что я его не ждала, начала изменять, как только его забрали.
– Ты хочешь сказать, что тебя оговорили? Но минуту назад ты сказала, что у тебя был кавалер.
– Да, действительно, у меня был парень. Но я ведь думала, что это Артем меня бросил. В любом случае я не совершала ничего такого, чего нельзя было бы простить. Я думаю, Артему нужен был повод, чтобы меня бросить. А тут еще он начал играть в карты. На весь поселок одно игровое заведение – Артем стал его завсегдатаем. А однажды он позвонил мне и сказал, что домой не вернется, а мне надо собрать свои вещи и уйти, потому что квартира продана. Он даже не стал ничего объяснять. Представляешь? Уехал, бросил. Это потом я узнала, что квартиру он отдал за карточные долги. А тогда…. У меня была жуткая депрессия! Жить не хотелось.
– Ну и ты бы бросила его, – предложила я, не понимая, за кого тут цепляться. Уголовник, картежник. Надо же иметь хоть какое-то уважение к себе! – Стало бы легче!
– Бросить? Надо было, но я не смогла. Даже в голову этот вариант не приходил. Артем стал моим наваждением. Моей мечтой. Моей целью. Я поклялась себе, что верну его.
«Глупо! Трижды глупо! Нельзя дважды войти в одну и ту же реку», – я поймала себя на мысли, что никогда бы так, как Влада, не поступила.
Но все люди разные, и Владе я почему-то верила. Она находилась на пике эмоций, а в таком состоянии не врут. Мне оставалось ждать, когда Влада выплеснет наружу всё, что так долго было заперто в ее душе.
Так и произошло.
– Многие из наших общих знакомых встречали Артема здесь, в городе. Правда, никто не знал, чем он занимается, устроился ли на работу. Поехала в город и я. Сначала тупо ходила по городу, вглядывалась в лица. Даже обращалась в адресное бюро – тщетно. Вспомнив, что Артем игрок, я стала ходить по казино, но ни разу там его не увидела. Знаешь, я даже не расстроилась, наоборот, обрадовалась: значит, он бросил карты. А потом вдруг вспомнила об отце Артема. Как-то давно Артем мне о нем рассказывал. Отношения у них всегда были плохие, но ведь время идет, и Артем мог простить обиду.
Влада замолчала, чтобы перевести дух.
– И ты нашла отца Артема? – не сдержала я своего любопытства.
– Поговорить лично с ним мне не удалось. Но через дядю я узнала, что Артем устроился на работу в «Фудзияма-холл».
– Через дядю?
– Да, мой дядя много лет знаком с Темкиным отцом. Вроде бы они начинали вместе, но отцу Артема больше повезло в жизни. Теперь он хозяин, а мой дядя у него на подхвате.
– Это как? – не поняла я.
Влада насторожилась:
– А разве ты не знаешь моего дядю?
– Я? Откуда? Мать твоя наотрез отказалась о нем говорить. Кошка черная между ними пробежала.
– Ну да, дом не поделили, – проявила свою осведомленность Влада. – Дом, который заграбастала моя мамочка, на мои отношения с дядей не повлиял. Мы близкие люди. Он любит меня, переживает за меня. Вот через него я и узнала, что Артема взяли в «Фудзияма-холл» охранником. Я упросила дядю похлопотать, чтобы и меня туда приняли на работу. Увы, место нашлось только здесь. Но я все равно была рада, что хоть изредка могу его видеть. А чуть позже я узнала, что у Артема роман с Полиной. Он с ней в ресторане «Фудзияма-холл» познакомился. Оказывается, она раньше там работала, а потом перешла в наш отдел. Все было против меня. Как же я Полину возненавидела.
– Представляю, – вздохнула я.
– Ничего ты не представляешь! Что ты вообще понимаешь?! – неожиданно разозлилась Влада. – Как сытый не поймет голодного, так и счастливому плевать на несчастного. Разве ты сидела в одной комнате с той, которая увела у тебя мужа? Нет! Ты не знаешь, что это такое. Это пытка! Наказание! Но за что? За какие грехи? И чем она лучше меня? Что он в ней нашел? Тупая, серая и до мозга костей правильная, – сквозь зубы процедила Влада, при этом последнее утверждение прозвучало словно ругательство. – Ну не его она девушка, не его! Разные они – слишком. Я ждала, когда он ее бросит. А он жениться на ней решил – будто назло мне! Я