Андрей мгновенно сориентировался и спрятался за толстый ствол дерева.
А выстрел прозвучал вновь. И еще. И еще. Стреляли явно из пистолета. Но в Таганцева не целились. Пули вспахивали землю рядом с лежащим на животе Каблуком. Похоже, кто-то имел не хилый зуб на этого братка.
Но - кто? Андрей никому не рассказывал, что поедет сегодня к Елениной гати.
Стрельба прекратилась.
Не обращая на Таганку никакого внимания, а может, просто потеряв его из виду, Славик Каблук сноровисто пополз к болоту. У самой трясины остановился, переведя дыхание, оглянулся назад. Никого вокруг не было. Таганцев по-прежнему прятался за деревом. Но стоило Каблуку предпринять попытку встать на ноги, как снова воздух распороли выстрелы.
Тот, кто стрелял, уверенно держал его на прицеле, не давая подняться.
Понимая, что назад пути нет, Славик на прощание крепко выматерился и обреченно вполз в болото.
Андрей, наблюдавший за ним из-за дерева, видел, как браток заполз в жижу, как с причмокиванием, выпуская наверх крупные пузыри скопившегося под кочками воздуха, Еленина гать начинает пожирать пацана. На поверхности оставалась лишь коротко остриженная голова.
- Таганка! - прохрипел Каблук. - Спаси!
Андрей осторожно направился к своей машине, чтобы сесть за руль и уехать.
Никто больше не стрелял. И, похоже, стрелять не собирался. Во всяком случае, Таганцева могли пригвоздить пулями к земле запросто, потому что шел он по совершенно открытому пятаку мшистой земли, поросшей кустами морошки.
- Таганка! - Славик Каблук уже захлебывался. Жить ему оставалось с минуту, не более. - Па-а-ама-а-аги-и-и! - протяжно взвыл он.
Передумав уезжать, Андрей схватил валяющийся на земле длинный березовый прут, проверил его на прочность и, максимально приблизившись к тому месту, где трясина засасывала Каблука, протянул братку свободный конец спасительной ветки. Тот с невероятным трудом успел ухватить ее рукой.
Так и вытащил Славика, оставив лежать в морошке. А сам вошел в лес и, сделав небольшой крюк, вышел приблизительно к той точке, откуда совсем недавно стреляли.
Увиденная картина потрясла.
На окраине леса лежали два трупа. Горло каждого оказалось перерезанным. Но они не могли стрелять. Пистолетов при них не было. Рядом валялись два автомата Калашникова с полными магазинами. В незадачливых автоматчиках Таганцев узнал братков из бригады Каблука. Не повезло сегодня пацанам - даже на спусковые крючки нажать не успели. Но ведь кто-то их прирезал, как баранов!
И из пистолета стреляли прямо отсюда. Таганцев нашел во мху семь пустых гильз от "Макарова".
Может быть, люди полковника Харитонова подстраховали сегодня Андрея?
Все это время, с той самой поры, как только он приехал в Иртинск, Таганцев ни на минуту не забывал о своем московском кураторе из госбезопасности, понимая, что рано или поздно тот даст о себе знать.
Изможденный, но живой, Славик Каблук лежал без движения в кустах морошки до поздней ночи. А когда открыл глаза, то увидел, что машины Таганцева нет, как нет рядом и самого Андрея.
Таганцев приехал домой поздно. Уставший. Злой. Грязный.
Настя, ожидая его возвращения с работы, как и положено образцовой жене, жарила на кухне котлеты, сдобрив мясной фарш чесноком и петрушкой. Домработницу она давно отпустила. Не держать же человека до самого рассвета! К тому же, Андрею больше нравилось, как готовит супруга.
Услышав хлопок входной двери, вытерла руки о полотенце и вышла в переднюю.
- Андрюша! Что стряслось? Ты почему весь в грязи?! Ты не пьян? - она даже принюхалась. - На кого ты похож?!
- Да нет, Настюша, я не пьяный, - Андрей снял с себя измазанный в болотной грязи пиджак. - Не беспокойся, все в порядке. На стройке измазался.
- Вот это - на стройке? - она вынула из нагрудного кармашка пиджака маленькую веточку с еловой шишкой. - Ты меня обманываешь, да, Андрюша? - жена с обидой посмотрела ему в глаза. Сейчас она была похожа на ребенка, у которого отобрали любимую куклу. Надула алые губки и громко засопела носиком.
- Ну, что ты, маленькая моя! - Андрей хотел обнять ее, но, вспомнив, что одежда и руки испачканы, отшатнулся. - Ой, прости! Дай-ка я сначала пойду помоюсь.
Стоя под душем, Таганцев подумал о том, что еловую ветку, скорее всего, подцепил, когда ползал рядом с зарезанными автоматчиками, собирая гильзы. Теперь нужно было срочно соображать, что наврать Насте. Не скажешь же ей, что ездил в леса да болота, чтобы встретиться с таким же бандитом, каким, по сути, являешься сам.
А Настя в это время сунула руку во внутренний карман пальто, которое Таганцев принес с собой и бросил в прихожей на банкетку.
- У-у! - протянула женщина, достав из кармана пистолет Макарова. - У вас тут круто не по-детски, уважаемый Андрей Аркадьевич.
Тщательно стерев отпечатки своих пальцев с эбонитовой рукояти и вороненого ствола кухонным полотенцем, по обыкновению перекинутым через плечо, Настя вернула оружие на прежнее место.
Пора было накрывать на стол и кормить мужа ужином. Хотя кто скажет - это поздний ужин или, все-таки, ранний завтрак, когда за стол садишься в половине третьего ночи? И, главное, сна ни в одном глазу!
Пережевывая котлету, Таганцев уже придумал, что скажет Насте, если она еще раз спросит о еловой шишке. Можно, к примеру, соврать, что ездил осматривать строительство коттеджей на окраине города. Мог же он, на самом деле, просто прогуляться по лесу! Или, допустим, хотел поступить вот так необычно - подарить эту шишку любимой жене. А чего? Симпатичная шишечка!
Но супруга ничего не спросила. Умница! Не заставила Таганцева нагло врать.
- Андрюша, папа звонил, - сказала Настя, наливая в большую керамическую кружку клюквенный морс.
- О! Как он там? Все в порядке в Москве?
- Он завтра приезжает поездом. Ты его встретишь?
- Слушай, как-то не вовремя… - Андрей явно был недоволен известием. - Столько дел навалилось…
- Нет, конечно, если ты так занят, я могу его встретить на вокзале и привезти домой. Но ему было бы приятно, если бы ты сделал это сам.
- Хорошо, хорошо, - моментально согласился Таганцев. - Настюша! - он нежно поцеловал ее в щеку. - Я, конечно же, найду время и встречу Захара Матвеевича, и домой его привезу, и посидим, как положено! Нет проблем! Нет проблем! - повторил он и посмотрел на жену, чтобы убедиться, что не обидел ее своим первоначальным отказом.
- Ты у меня хороший, - ласково произнесла Настя. - Только усталый очень. Тебе надо как следует отдохнуть. Не бережешь ты себя, - она прикоснулась мягкими губами к его губам. - Пойду постелю.
- Хм! Скоро вставать пора, а мы еще и не ложились! - Андрей хотел взглянуть на часы, но на руке их не оказалось.
Зато на запястье осталась небольшая ссадина. Скорее всего, он потерял часы там, на Елениной гати, когда вытаскивал из трясины Каблука.
Славик Каблук вовсю гнал свой старенький УАЗ по пустому городу.
Начинало светать, а значит, следовало поторопиться. Скоро на улицах начнут появляться ранние прохожие. Не хотелось, чтобы его потрепанную тачку вообще видели.
На сиденье рядом лежал пистолет "ТТ", который Андрей почему-то с собой не забрал, уезжая с Елениной гати.
Подкатив к кварталу, в котором жил Таганцев, Славик оставил внедорожник чуть в стороне. К дому мэра он решил подойти незаметно. Рокот раздолбанного мотора мог разбудить ненужных свидетелей, а машина, которую скоро можно будет считать раритетом, непременно бросится в глаза. Ни к чему это.
Передвигаясь пешком, Каблук старался держаться ближе к стенам зданий и заборам. Дом Таганцева нашел сразу. В общем, и не искал его. Всякий в городе знал, где живет мэр.
Охраны у Таганцева не было. Он сразу же, как только вступил в должность, неосмотрительно отказался от круглосуточного милицейского поста. Или герой, или дурак. Однако в наши дни эти два понятия родственны. Герои нередко заканчивают свои дни в психушке, а дураков народ почему-то принимает за героев. Вот такой парадокс искалеченной современности!
Когда до дома Таганцева оставалось совсем немного, Каблук передернул затворную раму пистолета. Хотя столкновение с охраной было сведено практически к нулю, осторожность в этой жизни еще никому не мешала. К тому же никто не мог гарантировать Славику радушного приема в доме Таганцева.
Пробравшись таким образом к самым дверям, Каблук сунул свободную от оружия руку в карман куртки и достал оттуда часы. Те самые, которые Андрей потерял на болоте.
Повесив браслет на дверную ручку, браток облегченно выдохнул и так же крадучись вернулся на улицу.
Через минуту за углом взревел дряхлый УАЗ.
Все правильно. Утерянные вещи нужно обязательно возвращать их законным хозяевам.
Утром Андрей вышел из дому и сразу же увидал часы, висящие на дверной ручке.
Лицо его невольно расплылось в улыбке.
- Ты чего, Андрюша? - спросила Настя, провожая мужа до порога. - Что тебя так развеселило?
- Нет-нет, ничего особенного, - ответил Таганцев, продолжая улыбаться. - Ну, Каблук!
- Какой каблук? - не поняла жена. - Ты говоришь какими-то загадками!
- А я вообще загадочный! - весело сказал ей Андрей и чмокнул в щеку. - Пока!
- Папу не забудь встретить! - крикнула она, когда Таганцев уже садился в машину.
- Не беспокойся! - он весело помахал ей рукой.
- Загадочный, говоришь? - усмехнулась Настя, подумав в это время о чем-то своем, и вернулась в дом.
Часть шестая
Глава 16
Серый волк в овечьей шкуре
Ходить по лезвию ножа
Не привыкать, не в этом дело.
Но тошно жить, всю жизнь дрожа
И продавая душу с телом.
- Андрюша! Здравствуй, дорогой! - Захар Матвеевич сошел с поезда и сразу же увидал встречающего его Таганцева. - Сколько зим, сколько лет!