Я встречал пару раз селения первушников, возделывающих худородные поля, и понял, что где-то рядом должна быть деревня зверей. На всякий случай приходилось двигаться по низинам, сливаться со стихиями и бросать вокруг сканер.
Не хотелось бы стать жертвой нападения каких-нибудь разбойников. Невооружённым взглядом было видно, что Жёлтый Приорат не отличался богатыми ресурсами.
— Не знаю, — я пожал плечами, — Я помню, такую же печать от Кабанов прятали в ауритовой жиле.
«Я боюсь, что Каэль теряет силу. Быть может, если не поспешить…»
«Пернатая, у поднёбыша своих проблем выше крыши.»
— Минута, — буркнул я.
Поразмыслив в молчании пару минут, я спросил:
— А разве о слове не оракул должен спрашивать, чтобы услышать его? Тот, кто спрашивал о клятве Кабанов, должен был знать об этой самой клятве. Только тогда Небо ответит, было слово или нет.
«Марк, мы говорим о слове бога. Его слышат все.»
— Бога, имя которого не все в Инфериоре даже знают, — с усмешкой сказал я.
«Возможно, тот Эзекаил и сам не знает, что это за слово?» — задумчиво произнёс Белиар, — «Может, он пытался расшифровать?»
«Погодите, погодите…» — затараторила Халиэль, — «А может ли быть так, что это слово связывает Аваддона и Каэля?»
Я задумался. Соль в этой версии была. Ведь что-то должно было заставить сотрудничать Эзекаила и Аваддона?
«А они вообще в сговоре-то были?» — спросил Белиар.
«Разве тут могут быть сомнения?»
«Милая, я во всём сомневаюсь. Иначе был бы уже историей».
— Ну-у-у… — протянул я, и в этот момент почуял тревогу.
Остановив коня, я спешился. Тропка как раз выводила на верх холма, ещё чуть-чуть, и выехал бы на гребень. Оставив Резвого внизу, я осторожно поднялся, выглянул.
Да, далеко впереди была деревня, мазаные домики прятались за каменистыми взгорьями. Это уже явно не первушники. Где-то за деревней серебрилось озеро.
А вот перед селением развёрнут военный лагерь. Белиар приблизил зрение, но я и так отчётливо видел жёлтые доспехи на зверях. Судя по размерам лагеря, войско должно быть внушительным.
Тревога не отпускала. Тут же сканер выдал мне подозрительное движение справа за холмом: вот на миг появилось ощущение живого существа и исчезло.
Кто-то явно пытался уползти. Я стиснул зубы — раз на горизонте видится военный лагерь, то вокруг должны быть разведчики.
Глава 26. Разведчик
Разведчиком оказался зверь третьей ступени. Он тихонько перемещался между камней на соседнем холме, переваливаясь на локтях. Проползёт метр и замирает на несколько секунд.
Заметил я его чудом, потому что стихией он владел. Одеяние у зверя было довольно странным, эдакая запылённая крокодилья кожа, которая идеально сливалась с камнями и щебнем.
Он даже не понял, откуда я появился. Но вот рукоять меча долбанула прямо по темечку, и воин отключился. За пару секунд до этого я почуял какое-то волнение в эфире, будто бы ещё одно внимание на мне. Такое слабое.
«Марк, зверь использовал стихию духа».
— Чувствую, — я крутил головой, распыляя вокруг стихии…
Ну же, ну же.
Предгорья вокруг были богаты на мелкую примитивную живность… Насекомые, черви, грызуны…
Рептилии. Да, есть!
Маленькая ящерка, не больше пальца длиной, уносилась вдоль камней. Вот она застыла на верхушке валуна, повернула ко мне внимательные глаза. Я коснулся её разума… Зверь передал «тревогу» — простая эмоция, для которой хватило маленьких мозгов рептилии.
Встревоженная ящерка понеслась дальше…
Я протянул руку. Далековато, но мне сильной магии и не нужно.
Щель раскрылась под бегущей вертихвосткой — ящерка на миг провалилась, но заскребла лапками, чтобы выбраться. В этот момент я сжал кулак, и маленького шпиона не стало.
Да уж, не только в Шмелином лесу пользовались услугами маленьких помощников. Здесь звери тоже приспособились.
Я снова посмотрел на воина, присел перед ним на корточки. Интересная одежда — грубо отделанная кожа, сама серого цвета, да ещё слой грязи сверху. Прикрылся сверху такой, и будто валун.
«Поднёбыш, интересно, а что он заметил, этот зверь? Неужели увидел тебя, человека?»
«Демон, мозгами шевели. С нами лошадь.»
Я обернулся на Резвого. Тот щипал скудный кустик, но сразу поднял взгляд на меня.
Осмотр организма разведчика выдал всё ту же картину — метка Бездны.
«Метка, правда, слабовата. Ставил оракул средней паршивости», — протянул Белиар, — «Снять, может, и не получится, но кое-что можно…»
— Погоди, а метки ещё бывают и сильными?
«Поднёбыш, ты знаешь, сколько я служу Бездне?»
— Подозреваю, что долго, — усмехнувшись, я перевернул разведчика на спину.
Уже довольной зрелый зверь. На щеках витая татуировка, изображающая зубы. Из оружия только кинжалы, да ещё свитый кольцом кнут.
Кнут?
«А что ты удивляешься, Марк? Это тоже грозное оружие. Я, прежде чем овладела мечом, сражалась и кнутом».
— Поэтому ты и Плеть?
«Ну да, одна из причин».
Вернувшись на свой пост, я ещё раз посмотрел на горизонт. Пока всё спокойно, в нашу сторону никто не движется.
Тогда я спустился, стащил вниз зверя.
— Как его разбудить-то?
«Дай я, Марк», — Халиэль впустила свою волю в мои руки, и я почувствовал, как магия стихии двинулась по венам зверя.
Через миг он распахнул глаза. И тут же, перекатившись по спине, чуть не дал дёру. Но я уже стоял перед ним.
— На колени, зверь!
Машинально воин подогнул ноги, бухнулся, а потом только осознал, что я не его господин. Форма-то не жёлтая.
Снова он перекатился набок, и дал стрекача на соседний холм. Пришлось магией высунуть из земли тупую пику… Зверь увернулся, но я уже был рядом. Воткнув кулак ему в лопатку, я бросил противника на землю.
Он развернулся на спину, опёрся на локоть, потянувшись к оружию, но я вытащил клинок и коснулся его щеки корруптовым концом.
— А-а! — он вскрикнул.
Кожа зашипела, пошёл лёгкий дымок, и я отвёл меч. Запахло палёной плотью.
— Больше никаких погонь.
— Я служу Бездне, проклятая трёха, — прорычал зверь и попытался отодвинуться на локтях от моего клинка.
Я подошёл и поставил ногу на грудь.
— Вот даже как? Мера человек для тебя пустой звук?
— Владыка даст такую силу, что люди… — тут воин замялся, но потом всё же твёрдо ответил, — самое малое будут у меня в слугах.
И яростный взгляд. Он готов к смерти. И метка в его теле стала пульсировать — готовится забрать своего последователя.
— Давай, бей, синяя падаль!
Я засмеялся, и брови зверя чуть подскочили. Мой взгляд опустился на оскал волка на моём нагруднике, я похлопал себя по нему и спросил:
— Ты думаешь, я шпион Синего приората?
Желваки разведчика заиграли, но он промолчал. Правда, уставился на мой нагрудник так, будто привидение увидел.
— Мне нет дела до всей это вашей грызни, — со вздохом сказал я, — Поэтому, если ты будешь отвечать правильно, ты останешься жить.
Моя ступня надавила на его грудь, и зверь запыхтел, но продолжал сверлить меня ненавидящим взглядом.
Насколько я заметил, мне теперь трудно не сражаться с ним, а соизмерять силу. По сути, до этого момента было уже с десяток моментов, когда можно было прибить его. Но вот оставить зверя в живых, не покалечив: это ещё надо постараться.
— Хочешь, чтобы я предал Бездну? — зверь захохотал, — Нет, падаль, владыка даст мне вечную жизнь.
Его фразы звучали неестественно, как заученные или услышанные где-то. А сердце у него каждый раз заходилось, когда дерзко разговаривал со мной.
Зверь помнил, что нарушает законы Неба, но уже достаточно верил в ересь Бездны. Что за каша у него там в голове?
«Дай я, поднёбыш?»
Поджав губы, я кивнул. Кому, как не истинному последователю Бездны, разбираться с этим.
— Зверьё пустое, ты мне не заливай, — спокойно начал Белиар моими устами, — Выкладывай, сколько вас там стоит, куда движетесь, кого ждёте?
Зверь захохотал, и тогда я поднял левую руку, стянул перчатку. Смех резко оборвался — воин с трудом оторвал взгляд от моего нагрудника и разглядел, что с рукой что-то не так.
Белиар впустил потоки своей силы, и без того когтистые красные пальцы стали ещё обрастать мелкими шипами. Каждая фаланга заканчивалась костяным наростом, большой шип протянулся из предплечья между пластинками. Я едва не зашипел от боли: демон трансформировал моё тело, а боль-то чувствовал я.
«Ты что, и раньше так мог?» — я ошарашенно смотрел на руку, обросшую шипами.
«Да, поднёбыш, но лучше нам так не делать. Это очень вредно для твоего тела».
«Трансформация демона вредна и для самого демона», — подтвердила Хали, — «Но такие воины могли наделать много бед, прежде чем умирали от ран, нанесённых самим себе».
«И это были великие воины, которых Бездна никогда не забудет», — с гордостью сказал Белиар.
— Ты… ты… — зверь заикался.
Метка в его теле будто замерла. Интересно, она так реагирует на разговор?
«Поднёбыш, время течёт по разному в мирах, поэтому у нас его ещё полно», — уверенно сказал Белиар.
— Де… де… демон?! — воин побледнел ещё больше.
Что его так удивило, я даже не понял. Но, в любом случае, эффект демон умел произвести.
Когтем левой руки я коснулся нагрудника зверя. Прижал, взрезая кожаную бронь. Как сквозь масло прошло.
Я повёл пальцем, вскрывая доспех. Магия огня сопровождала всё шипением и вонючим дымом. Зверь, дрожа всем телом, смотрел на это — сейчас он излучал такой страх, что даже мне стало его жалко.
Мой когтистый палец коснулся груди воина напротив сердца. Напротив метки Бездны.
— Вот здесь, ты думаешь, находится воля твоего нового владыки? — я улыбнулся.
Круглые, как блюдца, глаза смотрели на меня.