— Убивать, — она тоже оскалилась, обнажая клыки.
Не ведь должно быть страшно, это клыкастое лицо не красиво по земным меркам. Но нет, я округлил глаза, понимая, что вот он, идеал.
— Просто замечательно, — выдавил я из себя, и плечо отпустили.
Оторвав взгляд, я увидел искры вокруг, и понял, что опять чуть не попался. А Иштар, засмеявшись, поведала о том, что убила всех бесов, поднявшихся на ту гору.
— Свидетели, — она смахнула с груди сажу, особо стараясь возле сосков, — А мне не нужны свидетели.
Оказалось, чёрная кровь принадлежала тем самым бесам. Иштар полетела обратно на гору и устроила настоящее побоище. Глупые твари, как она сказала, попали в её ловушку и катались там в приступе сексуального желания.
В общем, они её дождались и умерли. Конечно, демоны-хозяева скоро прознают об этом, но до этого у них ещё есть время.
— Время для чего.
— Как для чего? Вернуть Белиара, поднёбная ты душа, — она снова ощерилась.
Я заволновался, но взял себя в руки. Не стоило показывать, что это скорее нужно мне, чем ей, и я кивнул в сторону трупа демона.
— А это кто был?
— Демон, недовольный убийством своих бесов. Он меня догнал, бедняжка. Мозгов не хватило сразу к Аваддону полететь. Ну, не хватило и не хватило…
— Ты со всеми так воюешь? — мой вопрос прозвучал двусмысленно.
— Ты ревнуешь? — её бровь игриво поднялась.
Я и сам понял, что моя ревность — только результат магии. Вижу красивую девушку, практически влюбляюсь, и сразу же ревную. Вполне логично.
— Интересуюсь, почему так нельзя было с Баланом.
— А, вон чего. Балан был сильнее, гораздо сильнее. А этот… — она небрежно отмахнулась, — Сначала сражался, и даже повалил меня. Ну, а дальше ты видел.
Иштар уже привычным движением огладила себя, но, увидев, что со мной это бесполезно, недовольно махнула рукой:
— Пойдём, сильная ты воля.
«Меня, меня возьми! Господин, великий кусок сраного Абсолюта!»
— И возьми этого… — Иштар поморщилась, — Родословная у него для беса неплохая.
Мы спустились в огромную пещеру через подземелье того замка. Гобелены под потолком, исписанные неизвестными символами, сваленные у стен сокровища. Готов поклясться, я видел многие наряды, сложенные на сундуках, в учебниках истории. Земной истории!
Но память ничего не подсказывала. Зато здесь было чуть прохладнее, меньше дыма, и дышалось чуть легче. Вполне комфортные условия.
Иштар сидела на троне, закинув нога на ногу, а рядом копошились прикованные цепями бесы. Звенья вроде были не из чистого коррупта, но, видимо, даже сплав мог удерживать этих рабов.
Они послушно оглаживали её бёдра и ступни, а Иштар, отпивая из кубка, горящими глазами смотрела на меня. Я стоял у подножия трона, придерживая копьё, и слушал.
Демоница уже знала примерную историю, что произошла со мной, пока я был с бесом Хродриком. Она знала обо мне и со слов Белиара — оказывается, мой демон уже успел пообщаться с ней после нашего первого знакомства.
Больше всего ей, конечно, было интересно выслушать мою версию этой истории. Ложь она чувствовала, и большей частью я просто молчал.
Но демоница прекрасно ворошилась в мозгах, и в Тенебре даже моей воли не хватало, чтобы её не пускать.
— Зачем ты помогаешь мне? — не выдержал я.
— А разве я помогаю?
— Ты не убила. Не приковала.
— Верно, — она наклонилась, отпихнула одного беса, — Нам обоим нужен Белиар.
Я промолчал.
— Без него скучно.
— Или с ним было безопаснее? — с усмешкой спросил я.
Лицо Иштар впервые исказила гримаса злости, но она быстро опомнилась, и снова только улыбка:
— Дерзкий, да?
— Немного.
Я понимал, что общаюсь грубовато, но так было легче не поддаваться её влиянию. А она его зачем-то врубила на полную катушку.
— Я надеялась, что смогу тебя сломать, — цыкнула она, — Ты же покровитель Беляшика, хозяин его души?
Я чуть не прыснул со смеха, до того дико это прозвучало.
— Только ему не говори, — игриво намекнула она, — Будешь ты моим рабом или нет, но Белиар должен вернуться.
— Зачем?
— Другого такого сильного демона в Тенебре нет. И Аваддон знает это.
Я потёр подбородок, осматривая себя. Те отрепья, в которые превратились мои доспехи, однозначно требовали замены.
— Ты проведёшь меня к алтарю?
Лицо Иштар вытянулось от удивления.
— Куда?
Бесы у её ног вдруг мотнули головами, уставившись на меня, а потом упали, покатились со смеху. Зазвенели цепи.
Сама Иштар не выдержала, растянулась в улыбке. И я, неожиданно почувствовав себя дураком, стиснул древко до скрипа.
Значит, и это была ложь?
— Хродрик сказал, что нужен алтарь поклонения Небу. И такой один стоит здесь, в Тенебре, — сказал я сквозь зубы.
Демоница перевела взгляд на копьё в моей руке, и я услышал робкий голос беса:
«Великий хозяин, возможно, слова своего робкого и верного слуги ты не так верно понял…»
— Провести обряд возвращения на троне самого Аваддона, — она откинулась на спинку, — О-хо-хо, Хродрик, да ты превзошёл самого себя.
— Трон… кого? — я вытаращился на копьё.
«Великий господин, ты же понимаешь, меня долго тут не было. Видать, что-то новое…»
— Частица Абсолюта, ты знаешь своё предназначение? — неожиданно спросила Иштар.
Я некоторое время молчал, раздумывая, потом всё же сказал:
— Спасти тринадцатого.
— А если я расскажу тебе правду?
Сколько я уже слышал версий, но всё равно у меня часто забилось сердце.
— Почему же Белиар мне ничего не говорил? — осторожно спросил я.
— Может, потому что я не Белиар?
— Разве может демон сказать правду? — не сдавался я.
Никогда ничего не проси у демона. Это правило я помнил.
— Ну, конечно, я что-то потребую взамен, — Иштар чуть вытянула одну ногу, оттолкнув замешкавшегося беса, а потом огладила колено, — Ты согласен?
Глава 15. Наказание
— Мне это не интересно, — сказал я, показывая полное равнодушие.
Даже для виду поднял глаза, стал рассматривать гобелены. Некоторые привлекали внимание своим кислотно синим цветом, и на них золотым орнаментом была изображена какая-то жрица. По-другому женщину, абсолютно голую, но с широким воротником и высоким головным убором, не назовёшь. С крыльями за спиной, она держала в поднятых руках обручи и взирала с полотна на зрителя, будто на свою верную паству.
«Это она! Богиня плодородия и плотской любви!»
— Да, — демоница взглянула вверх и вдруг совершенно по-женски пригладила рога, будто смутилась, — Я прихватила с собой немного трофеев, на память.
От неё опять полыхнуло кучей искр, и я прищурился. Любое её действие направлено против меня.
— Чёртов Балан, всё-таки подгадил мне, — поморщилась Иштар, — Дал тебе шестырь в руки.
У меня поднялась бровь, и демоница улыбнулась.
— Играешь в «семиступку»?
Моё лицо ничего не выражало. Незачем ей знать. Сидеть напротив голой женщины, и играть в карты на свою жизнь — это просто самоубийство.
— А жаль, — она цыкнула, а потом вдруг одним жестом смахнула бесов в разные стороны от трона.
Зазвенели цепи, уродливые слуги с криками покатились, а демоница встала в полный рост, расправив плечи и гордо подняв голову.
— Я — Иштар! Богиня плодородия Великого Вавилона, — её голос звенел под сводами пещеры, словно гроза.
— Бывшая, — прошептал я.
Почему-то мой шёпот просвистел в тишине очень громко, и демоница оскалилась:
— Дерзишь. А я всё равно скажу тебе, что ты такое…
Она сошла вниз, опустив крылья, и те заволочились следом, будто плащ.
— Ты — это наказание, рок, неизбежность.
Я молчал, пытаясь переварить услышанное. Нельзя верить демону, но она может сказать и правду, если это ей выгодно.
— Молчишь, сильная воля, — коготь коснулся моего подбородка, — Любой, кто использует магию Абсолюта, сдвигает чашу весов.
И она стала вещать. Про выбор, про свободу, и про закон бытия. Что такие, как я, вечно движутся… но не в поисках тринадцатых, нет. Мы убиваем тех, кто преступил закон и использовал силу Абсолюта.
В чём-то она была права. Мои враги часто использовали эту самую магию — пентаграммы, узоры, заклинания. Но приходил-то я к ним по совершенно другой причине.
— Белиар первый заметил, это его теория, — вдруг сказала Иштар, — Любой, кто соблазнится могуществом этой магии, рано или поздно встречается с частицей Абсолюта.
Привыкнув, что я всё время молчу, Иштар уже не ждала от меня ответа, и продолжала без пауз. Её рассказ поражал своей масштабностью.
Дьявол Аваддон. Убитый своим братом Каэлем, он был возрождён Бездной как демон, и достиг поистине небывалой власти. И смог, наконец, отомстить.
— Наверное, поднёбная душонка, не стоит объяснять, какие вещи могут творить ради мести?
Она не стала углубляться в историю, как Аваддон стал дьяволом, и как Каэль стал богом.
Иштар перешла сразу к сути: Аваддон использовал чувство вины своего брата, чтобы проникнуть к нему в разум. И бог Каэль стал потихоньку терять рассудок, осознавая, что иногда не управляет собой.
Аваддон не первый дьявол, который смог проникнуть в разум богов. Есть и другие Ордена, которые пали под ересью Бездны после того, как их боги сошли с ума.
Но Аваддон сделал так, что других дьяволов больше нет.
— Последняя война с Медосом и Целестой проредила нашу верхушку, — усмехнулась Иштар.
— Разве Тенебра не ослабла от этого?
Иштар усмехнулась:
— Возможно. Но Бездна была не против, раз позволила это.
Ну, раз дьяволов не стало, то многим демонам открылась дорога по карьерной лестнице. Таков закон силы — когда исчезает одна, появляется другая. Вот только Аваддон видел себя единственным властителем Тенебры, и не желал видеть рядом верховных демонов.
Вот тут-то и вступает на историческую арену Белиар. Демон, который начал с самых низов…