Земля была покрыта сажей и пеплом, и наша армада поднимала пыль до самого потолка густой серой стеной. Иногда я оборачивался, чтобы посмотреть на непроглядную завесу за нашими спинами.
Шестьсот с лишним сотен бесов. Армия Иштар, как она выразилась, была не самой большой, но и не маленькой.
«Отразить пару атак хватит», — сказала мне перед походом демоница, но особой уверенности в её голосе я не слышал.
Лететь было нельзя, Иштар не была уверена, что её не перехватят демоны. А в окружении воинов выжить больше шансов, и полёты она оставила на самый крайний случай.
«А перенестись?» — спросил я перед походом.
«И потерять уйму сил? Да ещё тебя перенести… Можно тогда выйти и лечь перед замком, отдаться врагу».
Поэтому рядом пыхтели и ругались бесы. Иногда исчезая в той самой пыли, поднимаемой ими же самими, они кашляли и стонали. Бесы скакали, передвигаясь на четвереньках, и время от времени кидали влюблённые взгляды на Иштар, которая возвышалась исполином среди нас.
Ну, не среди нас всех. Я был всего лишь на две головы ниже. Ну или на три… В любом случае я тоже был гораздо выше бесов, и с высоты своего роста смотрел на костлявые спины безвольных рабов.
Бесы не носили доспехов, не использовали оружие. «Грязь», как выразилась Иштар, должна быть грязью. И такого мнения придерживаются все демоны испокон веков.
Я на миг сравнил положение бесов в Тенебре с положением нулей в Инфериоре, но спустя несколько километров, пройдясь в их окружении, я изменил своё мнение.
— Я так понял, Иштар, — сказал я, — Что дела у тебя плохи, раз собрала всех своих бесов?
Искры вокруг демоницы на миг потеряли стройность, спираль энергии дрогнула.
— Сраная ты частица! — огрызнулась она, — Ты бы лучше быстрее чесал своими человеческими ножками.
Она сжала кулаки, взмахнула крыльями, сбив с ног нескольких бесов и ударив в меня волной сажи и пыли. Иштар унеслась на сотню метров вперёд, но потом приземлилась, и пошла медленнее.
Я покрутил головой, понимая, что остался один в окружении бесов. Лоснящиеся красные спины, где мышцы, как жгуты, перекатываются по рёбрам адских исчадий. И я посреди этой армады иду размеренным шагом — центр силы, источник власти.
Одно моё слово, и вся эта армия сорвётся в бой. Грызть глотки, рвать плоть, и погибать за меня, своего абсолютного хозяина…
Не сразу до меня дошло, что я улыбаюсь.
— Вот же дерьмо нулячье! — я сразу приложил два пальца ко лбу, задев щитом по шлему. Стало чуть полегче.
От меня не скрылось, что мои пальцы показались мне ужасно алыми. Нет уж, надо поскорее с этим заканчивать. Я прибавил шагу, едва не побежал, чтобы догнать Иштар.
И весьма вовремя…
Когда я в окружении армады бесов приблизился к ней настолько, что первые ряды бесов уже стали расступаться перед её пятками, сработал мой дар велария.
А судя по хаотичным потокам искр вокруг тела Иштар, которые лишь отдалённо напоминали спираль, к атаке она готова не была.
Надо же, я бы никогда не подумал, что уже считаю Иштар своим другом. Но прямо с неба очертилась чёткая траектория, показывая, что демонице грозит опасность, и я заорал, толкая тело вперёд:
— ИШТА-А-АР!
Мне бежать до неё было не один десяток шагов, я явно не успевал. Но демоница вдруг сама мягко скользнула в сторону, расправляя кнут.
Из дыма сверху выскользнул огненный снаряд, с грохотом вонзившись в то место, где она была. Целую ораву бесов поглотил взрыв, нас всех окатило осколками, но Иштар, чуть пригнувшись, мгновенно ударила кнутом в облако поднявшейся пыли.
Вот кнут натянулся, Иштар рывком дёрнула на себя. И вытянула из грязи демона: в одной руке он держал длинную корруптовую алебарду, в другой хватался за шею — оружие демоницы обвилось вокруг его шеи.
Напавший всё же сориентировался, сгруппировался и ударил ногами по земле, упираясь. Разбегающиеся бесы уже прыгали на него, и демон сразу же разрубил парочку алебардой.
Вокруг будто захлопали дымовые шашки — и прямо из воздуха стали появляться ещё бесы. Они возникали отовсюду и сразу бросались на армию Иштар.
И на меня тоже… Это явно были враги.
Я отпрыгнул в гущу «наших» бесов, туда, где безопаснее — уж очень слаженно они косили врагов. Моё копьё запело, и дар Скорпионов даже в Тенебре заработал на всю.
На миг я позволил телу зажить своей жизнью, и почувствовал, что это дало возможность раскрыться человеческой мере. А я и не знал про такую лазейку!
Краем глаза я видел, что Иштар уже приземлилась сверху на плечи демону, припечатав того к земле. Её когти заработали со страшной силой, полосуя лицо врагу, а потом они оба исчезли за спинами бесов, прыгающих сверху в кучу.
Там, где схватились два демона, закипела настоящая мясорубка.
Правда, нам и тут, на периферии, пришлось несладко. Бесы прыгали со всех сторон, и мне едва удавалось уворачиваться и подставлять щит — сильверитовые кольчуга так и позвякивала, когда когти доставали меня.
Но я не оставался в долгу, стараясь убивать каждого беса, оказавшегося рядом. Самым сложным было их различать — вокруг меня было просто месиво красных рычащих уродов. Брызгая слюной от злости, они косили друг друга, заливая камни вокруг чёрной кровью.
Я использовал самую простую логику — кто нападает на меня, тот враг. И даже при таком подходе мне хватало противников. Бесы особо не старались заглушать чувство опасности, или просто не умели, поэтому моё чутьё надрывалось, оглушая со всех сторон.
Некоторое время я просто наблюдал, как искусство Скорпионов, усиленное человеческой мерой, двигает моим телом. Древней технике было всё равно, что я свалился в Тенебру и потерял связь с Инфериором.
Не было смысла гадать, как же так получилось, но я подумал, что эта лазейка — стихия духа. Она пронизывает все миры, и абсолютно все существа Нулевого Мира могут ей овладеть. Зачатки стихии духа были даже у нулей.
Не важно, как, а важно, что… Поэтому я прыгал, резал, уворачивался, рубил, блокировал, снова прыгал, кувыркался, колол.
Лишь когда мне в щит ударилась рогатая голова демона, а потом упала передо мной, я затормозил, с шорохом выбив грязь из-под ног.
— Успокойся, частица, — с усмешкой сказала Иштар, — А то порубишь моих бесов, как будешь отрабатывать ущерб?
Она подняла свой кнут и слизывала с него капли крови. Большей частью её бесы уцелели, и они столпились вокруг, с вожделением глядя на их хозяйку.
Меня на миг покоробило это море красных глаз. А потом я подумал, что было бы неплохо, если б на меня так смотрели… Я едва не чертыхнулся. Пока ты шестой перст, Марк, тебе светит не мера демона, а участь безвольного беса.
Замелькали светлячки духа, разлетаясь по поляне. Что интересно, большинство огоньков разделялись, прилетая не только к бесам, но и к Иштар.
Она стояла, с удовольствием прикрыв глаза и принимая силу, проникающую сквозь корруптовый доспех. Вот Иштар открыла глаза и заметила мой взгляд.
— Ну, а что ты думал? Это бесы, и они платят свою мзду…
Одно радовало. Все мои жертвы дух отдавали только мне.
— А ты неплох, частица, — Иштар осмотрелась, потом небрежно пнула рогатую голову, — Только этот ублюдок Ракш был идиотом. И бояться нам надо тех, кто придёт по земле.
На мой вопрошающий взгляд она пояснила, что бесы при перемещении теряют силу. Поэтому, вылетая из пространства, наши враги были заведомо слабее. На что надеялся этот демон, она так и не поняла.
— Охоту объявили, — вздохнула она, скручивая кнут петлями, — Сотню бесов потеряла…
Движения её были нервными, она дёргалась, оглядываясь. Иногда вскидывала голову вверх, рассматривая потоки дыма.
— Ещё сочтёмся, человек, — вдруг сказала Иштар, — Твой дар велария оказался весьма кстати.
Она прицепила кнут к поясу, а потом зарычала:
— Откуда они узнали, куда мы идём?!
Её возглас словно взрывной волной светящихся искр разлетелся по армии бесов, и те припали к земле, скорчились. Даже я почуял удар по своей воле, и напрягся, сжав кулаки.
Несколько тварей заёрзали в криках:
— Я не хотел! Меня заставили!
Иштар даже не двинулась с места. Её когти стали удлиняться, а потом она протянула руку, и бесы один за другим сами прыгнули к ней. Прыгнули, чтобы расстаться со своей головой.
Демонице осталось только несколько раз взмахнуть рукой — и под её ноги свалились четыре тела, а их головы укатились куда-то в толпу. Уродливая армия вокруг не издала ни звука, смиренно прижав лбы к земле.
Иштар, приняв дух казнённых, кивнула мне:
— Всё, в путь.
И снова мы движемся по серой безжизненной Тенебре. Вокруг только пустыри, окружённые горами, исчезающими в дыму. Всё покрыто пеплом и сажей, и стена пыли за нашими спинами наверняка нас неплохо так демаскирует.
— Неважно, — буркнула Иштар, — Залётные глупцы не посмеют приблизиться.
— А как же Аваддон?
Вокруг заворчали бесы, некоторые стали ругаться.
— Потише с этим именем, душонка.
Я только хмыкнул в ответ. Тоже мне, напугали.
— А он не рискнёт влезть в заварушку демонов. Не только его приспешники хотят тобой завладеть.
Она обернулась. Спираль энергии успокоилась, потоки искр снова обрели чёткость, но всё равно подрагивали, и, судя по лицу, Иштар была очень напряжена.
— Червь, другие демоны не будут пытаться тебя сломать, а просто убьют.
Я снова посмотрел на уродливую армию вокруг. Я с бесами-то с трудом справляюсь здесь, в Тенебре. Что я буду делать, если демоны захотят объединиться, и нападут вместе?
— Это твои проблемы, душонка. Захочешь жить, будешь сражаться, — нервно бросила через спину демоница.
В ответ я подумал, что с копьём смогу продержаться некоторое время. Эта техника оказалась уже во второй раз для меня спасением — впервые, когда попала в руки нулю. И вот сейчас, когда я в Тенебре тоже оказался одним из самых слабых.
— Уверенность — это хорошо, частица. Умирать будешь с улыбкой.
— Это мы ещё посмотрим, — буркнул я.