— Небо поможет нам, дым узрит обман.
— Да уже узрел, — возмутился я, — И что вы сделали? Убили гонца с меткой?
Таджия даже чуть испугалась:
— Как смеешь, зверь, такое произносить?
Я понял, что на улице дышалось гораздо лучше. Голова работала яснее, и не только у меня. Там, в хижине, она даже не удивилась, когда узнала, что я убил Жёлтого приора. А тут смотри, опять пустилась в звериные суеверия.
— Да, ну дерьмо нулячье, — процедил я сквозь зубы.
Она поморщилась. Видимо, при вожде звери старались не ругаться.
— Прости, мастер. Но мне придётся показать вам мою силу… — я покосился на копьё, прислонённое к стене.
Если попробовать призвать опять Зов Белого Волка, и надавить на зверей волей вождя. Чтобы они пошли за мной, как за великим пророком, или кто там ещё был в предсказаниях оракула?
— Силу твою я вижу, — вздохнула Таджия, — Но объединит ли она? Если наместник услышит о том, что новый вождь ведёт зверей к столице, что он подумает?
Я потёр подбородок. А ведь я ещё не пробовал направлять волю зверей против их правителей. Нет, под Каудградом я уже толкал пламенные речи, но там звери сами уже не желали служить Жёлтому приору. И на это их сподвигли десятилетия тяжкой жизни.
Да и то, там удалось убедить, что служба Хорасу не нарушает законов Неба.
А здесь все вроде как благоволят погибшему приору Рэджину, а значит, и власти его наместника Райнера. А тут я пришёл из пустыни, и начал смуту наводить.
Да и нужен ли этот бунт? Вдруг Райнер чист, и такой же душка, как и Зигфрид? А я вместо того, чтобы поговорить по душам, зайду в столицу с ноги.
Думай, Марк, думай. Подсказчиков нет, и даже мудрая на первый взгляд Таджия всего лишь вождь, которая в первую очередь заботится о благе своего племени.
— Говорят, — осторожно произнесла зверица, — Что приор Рэджин перед поездкой оставил слово.
— Слово? — только и вырвалось у меня, я непроизвольно коснулся груди, где за пазухой покоилась табличка Каэля.
Опять запечатанные слова. В Инфериоре без этого, судя по всему, никуда.
— Да, слово приора. На случай его смерти, чтобы оракулы могли узнать у Неба, кто наречённый наследник.
Я растерянно спросил:
— Так в чём проблема, мастер? Почему не узнать?
Таджия мельком подняла глаза наверх, коснулась пальцами лба, и её действия повторили Ариф с Буйволами. Пришлось и мне, чтобы проявить уважение.
— Так лишь говорят. Но Небо никакого слова не видит.
Глава 4. Участь гонца
— Рог ты трухлявый, не гневи Небо!
— А что?! — Самир не сдавался, — Карающий вот молодым пошёл в Проклятые Горы, чтобы…
— Самир! — рявкнул Ариф, и животное под ним недовольно промычало.
Два Буйвола провожали меня на пути к столице, и пока наш путь лежал вдоль текущей вдоль горизонта Слезы Каэля. Несмотря на разницу в возрасте, оба зверя просто обожали спорить, но в итоге всё сводилось к тому, что Самир «гневил» Небо и замолкал.
Непривычно было ехать на широкой спине буйвола, но спустя время я приноровился. Человечья мера быстро осваивает незнакомые навыки.
— Мастер Ариф, ну разве я не прав? — после паузы продолжил Самир, — Можно мясо поставлять в соседние деревни, но весь добытый в горах дух пойдёт мне…
— Карающий Рог, когда ушёл в горы поднимать свою ступень, был вынужден это сделать, — строгим тоном продолжил Ариф, — И владел уже пятым рогом.
Я слушал их перепалку, одновременно пытаясь из разговоров узнать об истории и традициях приората. Этот Карающий Рог, воин племени Буйволов, достиг шестой ступени и, судя по всему, в своё время навёл немало шороху.
Впрочем, Спику Белую Волчицу, бабушку Хильды, тоже до сих пор помнили. Звери чтят своих предков.
— А мы разве не вынуждены сейчас? — вздохнул Самир, — Я не хочу вот так… ну, как эти, меченые, носиться потом без мозгов.
Я покосился на них. Один молодой, которому не терпелось бежать и действовать, второй умудрённый опытом, который понимал, что в спешке можно таких дел наворотить. Впрочем, и медлительность сейчас тоже может навредить.
Мой разговор с Таджией закончился всё на той же ноте: Буйволы ничем не могли мне помочь, но препятствовать въезду в приорат не будут. Мне самому надо думать и гадать, что дальше делать.
Хотя первый шаг и так был сделан — Красные Буйволы теперь знают о событиях возле Престола Ордена, и о предательстве самого прецептора. А ещё мне теперь известно, что в Оранжевом Приорате есть наречённый наследник.
Вот только кто из двух сыновей, неизвестно. Запечатанное слово ещё пойди найди. Таджия обмолвилась, что молчание Неба можно объяснить только в двух случаях: либо слова нет вообще, либо приор на самом деле жив.
То есть, у этой магии есть нюансы — оставляя такое «завещание», приор может прицепить его к своей смерти. Помрёт — слово «активируется», и воля человека станет видна Небу. А не помрёт, приедет обратно, будто ничего и не было. И наследники ничего не узнают, лишний раз волноваться не будут.
Я промолчал о том, что знаю о третьем способе спрятать слово. Это аурит, и лишний раз о нём говорить было бы чревато.
Возможно, слово закрыли в какой-то «секретнице», как называли такие шкатулки хитро-мудрые Серые Волки. Или спрятали в богатой жиле с ангельским металлом.
Что мне даст «слово» приора?
С одной стороны, ничего.
С другой стороны, открывается много возможностей. Зная, кто истинный наследник, можно сразу начать с ним диалог. В противном случае, если наследник вдруг окажется сам сторонником Бездны…
Я вздохнул. Слишком много «если», а у меня по факту пока ничего. Я совершенно ничего не знаю о местных, и с чего начать поиски «слова», даже не представляю. Те же Буйволы согласились проводить меня лишь до земель следующего старшего племени — Стрекочущие Ласточки.
— А Муравьиные Горы? — не унимался Самир, — На нашей границе с Жёлтым прио…
— Я знаю, где они находятся. Ещё туда, голова твоя безрогая, попробуй сунуться. Лично в усыпальнице за тебя помолюсь, чтоб духи племени мозги вправили.
Я вспомнил, что уже слышал о Муравьиных Горах. На границе с Жёлтым приоратом? Да уж, приору Гильберту при жизни не повезло с его владениями: то Шмелиный Лес, то Паучьи Овраги, то пустыня, полная скорпионов. Муравьиные Горы, судя по всему, тоже место не самое гостеприимное.
Вскоре Ариф поднял руку, попросив нас остановиться. Впереди виднелся вход в ущелье, разрывающее равнину. Широкий каньон тянулся в нам от горных вершин с одной стороны и уходил к Слезе Каэля с другой.
И, судя по всему, чтобы перебраться на ту сторону, нужно спускаться вниз.
— Стойте здесь, мне нужно поговорить со Стрекочущими Ласточками.
— Ариф, — позвал я, когда заметил, что у входа в ущелье появился чернокожий зверь.
Нехорошее предчувствие сразу овладело мной, будто бы меня здесь уже ждали. Столько раз предсказания оракулов встречали меня в Инфериоре, что я бы не удивился, случись и здесь подобное.
Ариф повернулся, и я негромко добавил:
— Прошу, не называй моего имени. Просто гонец приора Зигфрида.
Тот пожал плечами, потом направил фырчащего буйвола к ущелью. Молодой Самир рядом недовольно сопел, скручивая толстые поводья и заставляя своего быка нервничать, и бросал на меня нетерпеливые взгляды.
— А ты встречал Белого Копейщика? — вдруг спросил Самир, когда Ариф достаточно далеко отъехал.
— Кого? — я удивился.
— Это великий воин, ты должен был его видеть. Пустынники, по-моему, так его назвали.
Заметив моё удивлённое лицо, он добавил:
— Ну, ты же был в Шмелином Лесу? А там он, говорят, один сразился с сотнями врагов.
— Белый Копейщик? — я непроизвольно тронул древко своего копья, прицепленного к рогам буйвола.
Наш разговор с Таджией остался в секрете, а сам молодой зверь, глядя на меня, ни о чём не догадывался.
Белый Волк с копьём в руках должного впечатления на него не производил. Да оно и понятно, великий воин где-то там, в сказках, а тут перед ним просто зверь. Пусть и сильный, но всего лишь третьей ступени.
Самир ждал ответа, и я осторожно предположил:
— Ну, он был не один, наверное. Со своим отрядом, и местные жители помогли…
— Тогда нет, — Самир покачал головой, — Этот всех один побеждал.
Как в юной голове умещалась такая каша, я не понимал. Ну вот же я, пришёл, и рассказал о последних новостях. И про Шмелиный Лес, да ещё и про Синий Приорат добавил.
Ну, чутка ему подумать, и можно догадаться, что я и есть тот герой из новых сказок.
Взгляд Самира мечтательно устремился к Проклятым Горам, чьи торчащие снежные пики были отсюда видны.
— Может, он где-то там? Все великие воины ищут силу в Проклятых Горах.
— Карающий Рог был таким? — я решил начать разговор с другой стороны.
— Величайший воин, — с готовностью кивнул Самир, — Он действовал сам, и не ждал знаков с Неба. А зачем?
Я пожал плечами.
— Ведь если чист душой, и каждый день молишься? Зачем знаки с Неба, если все твои удары отмечены верой? — Самир разгорячился, видимо, желая выговориться.
— И он ушёл в Проклятые Горы?
— Чтобы ступень поднять. А так он и на юге воевал, в той самой войне. Ну, которая до сих пор идёт, — вздохнул молодой Буйвол.
Судя по его тону, эта война давно бы прекратилась, отпусти кто туда самого Самира. Уж он бы разобрался, что к чему.
А меня заинтересовал поступок Карающего Рога. Когда-то я и сам подумывал о таком, чтобы поднять меру, убивая сильных животных. Небу безразлично, каким духом тебя пичкать. Вот только меня остановило то, что мастерству в горах никто не обучит.
— И как же он овладел оружием? — я засомневался в правдивости легенды.
Сколько бы силы там не получил древний герой, а любой более-менее владеющий клинком умелец смог бы остановить его.
— Ну-у-у… — Буйволу не особо понравились мои лишние размышления, — Духи племени отметили его, одарили мастерством. Разве этого мало?