– Я спрашиваю, ты хоть задницу-то подтер? А то как в деревню возвращаться будешь?
Юнца затрясло, у него даже слезы брызнули, он со скрипом сжал рукоять.
– Убью! На куски поруб…
Неожиданно он дернулся, замотал головой, и… выплюнул кровь. Я стоял, совершенно не понимая, что происходит. Из груди Снора показался кончик огромного жала, и юнец взлетел в воздух. Меч со звоном свалился на землю.
За его спиной из пропасти выползал скорпион. Он цеплялся клешнями и лапами, пытаясь перевалиться через неудобный край, но тот упирался ему в брюхо, и тварь недовольно рычала.
У меня от страха ноги приросли к полу, но в этот момент я понял, что у меня есть всего пара секунд.
– А-а-а-а! – заорав, я побежал в атаку.
Пролетев вперед за секунду, я выставил вперед меч и вонзил его в морду скорпиону. Навалившись всем телом на рукоять и используя инерцию, я загнал клинок на всю глубину.
Хвост твари мотнулся, и тело Снора свалилось на меня сверху. Я упал на пол, и в этот момент клешня твари щелкнула совсем рядом с моей ногой. Она взрезала штанину, пропорола кожу, и я заорал от боли. Опять правая нога!
Крючковатый кончик клешни зацепился за ткань, и тварь, издав предсмертный стон, вдруг застыла и стала заваливаться в пропасть. Я заскреб руками, сдирая ногти об камень, но огромный вес легко перетянул меня за край пропасти.
– Вот же хрень… – только и успел сказать я.
Мои руки в последний раз попытались уцепиться за край, но крепкие штаны не желали рваться, и я почувствовал, что пальцы уже хватают воздух. Страх хлопнул мне по мозгам, и я закричал.
Вдруг перед глазами мелькнула рука, перехватила мое запястье, и резко дернула вверх. Внизу раздался треск рвущейся ткани, и мой вес резко полегчал. Монстр бесшумно полетел вниз.
Рука, дернувшая меня, разжалась и замерла, но я уже успел схватиться за нее, а второе свое плечо кинуть на край.
В полуметре от меня лежал Снор. У него текли кровавые слезы, он вздрогнул, и прохрипел:
– Я не трус…
Затем он замер, и его глаза остекленели.
Я зарычал, заскреб ногами по скале, пытаясь подтянуться. Доспех из панциря мешал, не давал лечь грудью на край.
В этот момент вспыхнула перед глазами яркая вспышка, и я почувствовал дикий прилив сил. Чуть ли не воткнув пальцы в скалу, я резко подтянул себя и упал рядом с телом Снора.
Мои ноги висели над пропастью, и я, вспомнив, что оттуда могут выползать твари, подтянул их.
– Спасибо, дружище, – я пальцами закрыл глаза молодому скорпиону.
Перед смертью мы с ним не особо дружили, но его последний поступок был невероятным. Я теперь в явном долгу перед ним.
«Все, я вернулась».
Я улыбнулся, ничего не сказав. Хотелось вот просто так лежать, и чтобы никто не трогал. Поспать, что ли? Мелькнула мысль, что рядом ползают голодные многоножки, но я как-то лениво отбросил ее.
На кого они посмеют напасть? На меня? Я только что завалил огромного скорпиона десятой степени.
«Десятой? Да, для этих мест это сильное животное. Видимо, ты получил много духа, раз я очнулась».
– Да, – прошептал я, – А теперь дай поспать. Я так устал.
«Марк, постой. Нельзя спать!»
– А ты видела, что я тут натворил? – я повернулся набок и подложил ладони под щеку.
«Ты отравлен! Это яд, Марк!»
Я вяло отмахнулся:
– Он не задел меня…
«Я нашла! На спине царапина, в ней яд!»
Я вспомнил, что скорпион все-таки пробил мой панцирь. Неужели достал?
«Поищи у Снора, у него может быть противоядие на поясе».
Недовольно заворчав, я попробовал подтянуться ближе к телу юнца. Усталость накатывала, да еще пошел дикий отходняк после смертельной битвы. Блин, ну что она пристала-то? Прикорну на десять минут, хуже не станет.
Неподалеку послышался тихий стрекот. Я сразу вспомнил многоножек. Это немного придало сил, и я все-таки дотянулся до пояса Снора.
Я подполз, сунул пальцы ему за пояс. Перед глазами плыло, и я на ощупь пытался что-нибудь нащупать. Наконец попался какой-то маленький мешочек.
Я вытащил его на свет. Маленький кожаный кармашек с пуговкой-узелком. А вдруг это не противоядие?
«Да оно это. Ешь скорее!»
Осторожный топот ножек слышался уже ближе. Многоножка застрекотала, мелькая между камнями. В моем состоянии я ее вообще не мог разглядеть, только плавающие тени. Я не смогу с ней справиться, и мне кажется, сейчас меня убьют. Зачем тогда вообще сражаться?
Кое-как размотав узелок вокруг пуговки, я завалился на спину и опрокинул кармашек в рот. Горький порошок упал на язык, и я, сморщившись, проглотил. Вот и все. Не помогло…
Я заерзал руками вокруг. Мой меч улетел в пропасть вместе с монстром, но где-то тут должен лежать клинок Снора. Порошок начал действовать, и дикая апатия потихоньку улетучивалась. Да что я лежу-то, как истукан?
Моих ног коснулись осторожные твердые лапки. Я мигом отдернул пятки, и врезал ими по морде многоножке. Тварь заверещала, и сразу прыгнула, оказавшись на моей груди. Она рванула головой вниз и застучала челюстями по доспеху. Здесь была брюшная часть панциря, более слабая, и я услышал треск хитина.
Я попытался отпихнуть насекомое, отталкиваясь руками, подтянул ноги к животу и уперся в ему брюхо. Изогнувшись, я чуть не встал на плечи, от моего напряжения раздался треск… Какая же тяжелая-то, тварь!
И вдруг мой доспех развалился на две половинки.
Моя рука сразу скользнула к поясу, выхватила нож. Я согнул колени, подпустив морду чудовища ближе, и вогнал нож в глаза. Да, дрянь такая, я теперь умею вас убивать.
Я заработал, как заправский камнетес, полосуя россыпь глаз. Насекомое заверещало, но я с наглостью схватил ее голову за выступ панциря, и продолжил орудовать одной рукой. С каждым разом нож входил все легче, тварь становилась все тяжелее, и через пару секунд я, уперевшись ногами, свалил ее в сторону.
«Ноль, этого просто не может быть!»
Лежа в тишине, я подумал, что совершенно согласен с моей собеседницей. Этого всего не должно вообще быть.
Не могут существовать насекомые таких размеров. Они должны быть неповоротливые, медленные. Но не такие машины для убийства.
Я сел и оглянулся. Меч лежал в паре метров от меня, с другой стороны от тела Снора. Рукоять нависла над краем пропасти, но к счастью, он не упал.
«Марк, поздравляю. Кажется, ты прошел испытание».
Я устало потер лоб, и еще раз глянул на мертвого юнца. Что ж за дикие нравы тут, свою молодежь на смерть отсылать?
«Это традиции, Марк. Хочешь сказать, в твоем мире не так?»
Я усмехнулся. В принципе-то, мы недалеко в этом плане ушли.
– Ладно, давай выбираться.
Встав, я обошел Снора, лег грудью на землю и полполз к краю, осторожно взяв меч. После сегодняшних приключений у меня точно разовьется боязнь высоты.
Затем я отрезал с рубахи юнца более-менее чистые лоскуты, и перевязал заново невезучую правую ногу. Надо срочно ее обрабатывать, это не дело, оставлять такие порезы. Я оторвал обрывки, легким движением руки превратив правую штанину в элегантную шортину.
Я осмотрелся. Напротив того выхода, откуда я пролез по уступу на плато, на противоположной стене был такой же. И тоже узкая тропка сюда. Видимо, Снор прошел этим путем. А значит, там я смогу выйти только обратно, к выходу, заваленному камнем.
Через несколько секунд из обоих проемов полилась вода, и потоки полетели вниз. Я усмехнулся. Значит, я даже ко входу с камнем не попаду.
Я встал и пошел между камней туда, где каменный язык, на котором я находился, вырастал из стены пещеры. Осторожно поводя мечом в сторону особо густых теней, я через некоторое время вышел к большому проему.
«Ну, раз есть испытание, значит, должен быть и выход».
Я кивнул, соглашаясь со спутницей.
– Так ты расскажешь, кто ты? Как видишь, я до сих пор жив. Как тебя зовут?
Спутница замолчала, я чувствовал ее сомнения.
– Это что, такая страшная тайна?
«Ты в самом низу, в Инфериоре. Ты даже не представляешь, какие силы над этим миром. Знать мое имя опасно».
Я засмеялся.
– А вот это все? – я указал мечом за спину, – Не опасно еще?
Настала очередь моей спутницы смеяться.
«Это все мышиная возня».
Я осторожно вступил под своды темного проема. Здесь на стенах тоже было полно светящихся наростов, типа какой-то губки или лишайника. Тихо ступая босыми ногами, я всматривался в темноту впереди. Надеюсь, самую большую тварь я убил.
«Мое имя Халиэль».
– Марк. Приятно познакомиться, – тихо сказал я.
«И все?»
– Что «все»?
«Ты не слышал обо мне? Я Халиэль Огненная Плеть!»
Я остановился и задумчиво поскреб затылок. В волосах уже засохла какая-то дрянь, наверняка зеленая кровь насекомого.
– Нет, я не слышал. Откуда бы? Я из другого мира.
«Все миры берут начало из Нулевого мира. Регнум – первое царство».
Я пожал плечами. Мне это вообще ни о чем не говорило.
«Ох, и повезло мне в тебя попасть».
– А как ты вообще в меня попала?
«Если честно, я и сама не понимаю. Ведь оттуда, где я была… Впрочем, не важно».
– Что-то ты не договариваешь, Халиэль Огненная Плеть.
«Ничего такого, что могло бы тебе угрожать. Зови меня Хали».
– Хорошо, Хали, – сказал я, – Мне кажется, мы скоро выйдем.
Коридор пещеры потихоньку поднимался вверх, он шел ровно, без изгибов, и вскоре я разглядел свет. Там, далеко в конце, наверняка был выход.
«Стой».
– Что? Вон же выход, я свет вижу.
«Я что-то чувствую. Что-то… сильное».
Не доверять моей спутнице у меня не было причин, и я остановился, покрутив головой. Здесь было темно, света от губок на потолке едва хватало, чтобы разглядеть блеск на мече. Я подошел ближе к стене.
– Где это?
«Правее. Здесь что-то не так. Коснись рукой».
Я послушно положил ладонь на холодный камень и повел ею по стене. Поверхность была сухая, шершавая, но самая что ни на есть обычная. Я шарил ладонью, как вдруг…