– Вот только они первая мера, а я нулевая, – проворчал я, и продолжил идти вперед, не отцепляя от них взгляда.
Тот самый вожак склонил голову, глядя на меня, и демонстративно рубанул рогом по скале, выбив облако крошки. На меня посыпалась грязь.
– Вот же… козел! – вырвалось у меня.
Рогачи так и шли за мной, перескакивая с уступа на уступ, и скоро у меня затекла шея. А опустить голову я не мог, кто-то из козлов сразу соскакивал вниз и пытался атаковать. Один раз я попал по рогам мелкому наглецу, оставив красивую зарубину. Несчастный потом обиженно обсыпал меня сверху вонючим горошком.
– Что им от меня надо? Неужели в Регнуме козлы плотоядные?
«Да нет, конечно. Им нужен твой дух. Все обитатели Регнума стремятся поднять свой уровень. Просто разумные скованы законами».
Правда, вскоре козлы покинули меня, но радости это не прибавило. Животные резко встрепенулись, посмотрели куда-то назад, и, осыпая меня щебнем, вскарабкались еще выше и исчезли за краем обрыва.
Не надо быть особо умным, чтобы понять, кого они увидели. Я с облегчением опустил голову, пожалев затекшую шею, и побежал. Неспешная прогулка с козлами чуть прибавила сил.
Вскоре скальная стена кончилась, и открылся вид на горную долину. Склон сбоку тропы не давал увидеть, что внизу, но оттуда доносилось журчание воды.
– Попробую сбить ищейку со следа, – сказал я, обернувшись. Я уже свыкся с мыслью, что вслух разговариваю с Хали.
«Кто знает, вдруг получится».
Пока что на тропе никого не было видно, но я подозревал, что звери могут обходиться и без проторенных дорог. С их-то силой и ловкостью.
Я сошел с тропы и как сайгак запрыгал вниз по склону. Камешки из-под моих ног посыпались, разгоняя мелких грызунов в их норы, и через несколько секунд я, чуть не скатившись, слетел на галечный берег ручья.
Он бурным потоком спускался по длинному склону в озеро, блестящее в центре долины. Сверху же он появлялся прямо из-за скалистого отрога, до него было метров сто. Можно спрятаться там.
Ручей был неглубоким, по колено, но вода была чуть теплее льда. Охнув от ощущений, я забежал в него и побрел вверх, пытаясь повыше вытягивать ноги из мощного потока. Надеюсь, ищейка потеряет след.
«Боюсь, они тебя так увидят, безо всякого запаха».
Преследователи появились на склоне, когда я добрел до скалы, из-за которой вытекал ручей. Я на миг обернулся, увидев троих.
– Вот нахрен, – мой глаз успел только запечатлеть, как в мою сторону подняли лук.
И тут я поскользнулся, неудачно наступив на шаткий камень. Я чуть не с головой упал в воду, и почувствовал, как волосы больно дернуло. Стрела пролетела дальше, ударилась о камень и упала на галечный берег.
Я вынырнул, со скоростью сайгака поскакал по воде к берегу и, схватив стрелу, кувыркнулся в сторону. За спиной снова просвистела стрела, но я больше не стал рисковать и забежал за скалу.
«Ну, теперь они точно знают, где тебя искать».
– Это да, – улыбнулся я, касаясь наконечника стрелы.
Кончик пальца сразу похолодел, будто из него все тепло вытянули. Я поискал глазами вторую стрелу на берегу ручья, но за ней надо было выйти из-за скалы. Нет, рисковать не буду.
«Ты надеешься убить зверя?»
– Не надеюсь, – я покачал головой, – Я убью зверя.
«Лучше бежать, Марк! Увидел зверя – беги!»
Ее слова напомнили мне фильм. Вот только там герой не побежал, а попытался поверить. Значит, и мое время настало. Есть же у меня навыки, не зря прошла служба в горячей точке.
Я быстро посмотрел, что меня окружает. Ручей стекал с горы вдоль той скалы, за которой я прятался, с другой его стороны продолжался пологий склон. Вверх по течению в скале угадывалось мелкое ущелье, скорее даже трещина. Там может быть или тупик, или выход на самый верх скалы.
Я выскочил на берег ручья и понесся по нему вверх. Добежав до ущелья, я со стоном посмотрел, как круто по нему надо взбираться. В некоторых местах можно было залезть, только уперевшись руками и ногами в стенки.
– А, пофигу, – я пересек ручей, вскочил в ущелье и стал карабкаться.
Что делает страх с людьми. Я преодолел подъем за минуту, едва не навернувшись на самом верху. Опорный камень едва не выехал из-под ноги, меня спас только мой маленький вес.
Я чуть не попал головой в высохший куст терновника, растущего на выходе, но камень выдержал, я же отвернулся в сторону и упал ребром на край скалы. Так ведь и ослепнуть можно! Заработав, как следует, ногами и руками, я закинул себя на самый верх.
Вершина скалы была плоской и полого уходила вверх, соединяясь там со склоном горы.
Неожиданная идея заставила меня снова посмотреть на куст. Поставив стрелу на землю, я переломил ее пополам, а потом затолкал ее в терновник наконечником вверх, уперев древком в землю.
Едва я поднялся в полный рост, как в самом низу ущелья мелькнула фигура.
– Вон он! – послышался крик.
Я едва успел увернуться, как мимо свистнула стрела, четко пролетев всю каменную щель. Перекатившись, я вскочил на четвереньки и заозирался.
Взгляд сразу выхватил подходящий камень. Граненый, с острыми краями, в два моих кулака. Я метнулся к нему, и стал развязывать веревку на поясе.
Перетянув камень в несколько оборотов, я довольно посмотрел на получившийся боевой кистень. Теперь бы самому не убиться.
Крики из ущелья были все ближе, и я стал осторожно раскручивать страшенное оружие. Здесь самое сложное это подгадать момент, чтобы выкинуть кистень на излете прямо в щель.
Вот показались голова и плечи первого зверя. Молодой, беловолосый, с серьгой-клыком на ухе. Ему не повезло, он мотнул головой сначала в сторону горы, продолжая подниматься, и только потом увидел меня. Улыбка озарила лицо, он поднял из-за края скалы лук, потянулся за стрелой.
– А, дерь… – и парень соскользнул, попав ногой по тому самому камню.
Весу в нем было больше, и он сразу посунулся вперед, влетев лицом в куст терновника. Дернулся и замер, лук упал рядом с кустом. Я хладнокровно продолжал раскручивать кистень, считая обороты.
– Пята, ты там чего? – послышался неуверенный голос.
Из упавшего лучника вдруг вырвался огонек духа и влетел мне в грудь. Я едва не сбился, но вовремя спохватился, и стал потихоньку подходить к ущелью.
– А, просва сраная! – раздался крик, – Он убил его!
– Как убил? Это же ноль!
– Я прирежу его!
Тело лучника шевельнулось, будто кто-то внизу его задел, за край скалы ухватились пальцы.
– …два, три! – и я опустил смертельный снаряд прямо на показавшуюся макушку.
Камень раскололся, а парень даже не вскрикнул, а только глянул остекленевшими глазами и исчез в ущелье.
– А-а-а! – послышалось снизу, а я же сразу подскочил к трупу лучника, упав на колени.
Внизу находился еще один Кабан, в обычной тунике, с посохом. Наверняка идет по пути мага. Он как раз повернулся спиной, удерживая напарника с проломленной головой от падения, и пытаясь его устроить между камнями.
Я вытянул стрелу из колчана беловолосого, поднял лук. Кинув стрелу на тетиву, я понял, что не могу как следует ее натянуть.
– Дир! Ты живой?
– О-о-о, – послышалось от раненого, тот пытался ткнуть пальцем в мою сторону.
Я быстро уперся ногами в лук, и стал натягивать тетиву обеими руками. Получился ножной арбалет. Звуки моей возни наконец привлекли внимание.
Маг не успел обернуться, стрела вошла прямо в шею, и Кабан полетел вниз, кувыркаясь между стенками ущелья. Раздался плеск воды. Я спокойно, даже не отреагировав на прилетевший огонек, вытянул следующую стрелу, пока оставшийся зверь с пробитой головой пытался подняться.
– Аста лависта, бэйби! – я отпустил тетиву.
Стрела четко вошла прямо в кожаный нагрудник, и бедняга полетел вниз, к своему напарнику. Раздался всплеск, и последний огонек стукнулся мне в грудь.
Я откинулся на спину, выдохнув. Самому не верилось, что все кончилось.
«Да, Ноль, ты умеешь удивить».
Я хотел улыбнуться, но ветер принес новые крики людей.
Глава 15. Второй шанс
Могло ли мне еще так повезти, чтобы я расправился с остальными зверями? Навряд ли. Три юных Кабана поплатились за свою легкомысленность, и те, кто найдут их тела, будут осторожнее.
Вскинувшись, я подполз к трупу лучника и поморщился. Через куст было не разглядеть, но ясно, что бедняга насадился прямо глазом.
Я подергал колчан на спине парня. Он пристегивался на груди, и пришлось подлезть рукой, но застежка не доставила проблем. В нем осталось три стрелы, и я, быстро пристроив его на себе, поднял веревку и проверил меч на поясе. Затем, подхватив лук, я побежал вверх по склону.
— Интересно, я приблизился к первой мере хоть чуть-чуть? — пропыхтел я, пробираясь между валунами.
«Переход ты точно почувствуешь. О, Небо, если ты такое творишь на нулевой мере, что будет на первой?»
Я скривился – под руку попал острый камушек. Уклон пошел гораздо круче, и я карабкался уже на четвереньках.
– Не знаю, что будет,– я покачал головой, – Сейчас мне просто нереально повезло.
Вскарабкавшись под прикрытие большого, несколько метров в диаметре, валуна, я плюхнулся на землю. Прижавшись спиной к камню, я попытался размять сведенные икры, ноги проповедника совсем не привыкли к таким восхождениям.
— Ох, уж этот ваш Регнум, — проворчал я.
«Когда увидишь, как здесь живут нули, поймешь, что тебе повезло оказаться именно на границе».
Я выглянул из-за камня, глядя на путь, который я прошел. Внизу виднелся скальный язык, вылезающий из склона горы, сбоку от него бежал ручей. Тело лучника все еще лежало в трещине, но под скалой, как раз напротив него, в ручье уже стояли пять человек.
— Зверей… — поправил я себя.
Они осматривали тела убитых мной, потом полезли в щель наверх, к телу лучника. Значит, у меня еще есть немного времени.
«Это вторая мера. Они этот подъем преодолеют в два раза быстрее».
Я выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. У меня три стрелы. Внизу пять противников. В самом идеальном случае против меня остается два зверя. Но как целиться, упираясь в лук ногами? Попасть я смогу, если только подпущу близко к себе. Скорее всего, против меня так и останется пятеро.