Демон говорил со мной на равных. Обзывался, конечно, куда без этого…
Пауза затягивалась. Молчали все. Мне показалось, или Небо тоже чует свою вину?
— Поклонись Небу, еретик, — наконец, процедил сквозь зубы Зигфрид.
— Ага, щас, — усмехнувшись, ответил я, — Подними руку и попробуй склонить.
На лице приора заиграли желваки. Его рука на камне сжалась в кулак, он действительно затрясся, сражаясь с самим собой. Но отрывать руку нельзя, суд идет.
«Зигфрид», — наконец произнесло Небо.
Приор поднял взгляд, полный надежды. Я чуть не рассмеялся — у рыцаря на лице были написаны все его мысли. «Один приказ, великое Небо, и этот еретик умрет прямо здесь!»
«Обращайся с ним, как с равным!»
— Что?!? — привычный мир Зигфрида не просто рухнул, а сделал сальто-мортале.
Тут на меня обрушились видения.
Руины города… Библиотеки, колизеи, капитолии. Все разрушено.
Небо, почерневшее от копоти и дыма. Длинные ряды укреплений на улицах, среди обломков и разрушений. Звери и люди сражаются против зверей и людей.
Где-то сверху, в тучах, видны проблески, будто от молний — небесное воинство сражается с демонами.
Руины города тянутся до горизонта. Большой, поистине огромный город.
Война…
— Это война на востоке, — вдруг сказал Зигфрид, когда его силуэт прояснился передо мной, — Великий Престол Ордена.
— Престол?
— Столица столиц, — вздохнул приор, — Половина города уже разрушена, но прецептор держится…
Сказав это, он замолчал. Приор вспомнил, что сказал демон про прецептора — тот давно уже поклонился Бездне.
— Мне нужно освободить друга, — сказал я, вспомнив про Хали, — Тот, кто просил твою голову, обещал помочь. Но, я думаю, голова твоего отца тоже подойдет…
Приор заскрипел зубами. Больше всего ему хотелось просто прибить меня, дерзкого зверя.
Тут на нас пролился свет, и Небо сказало:
«Слушайте, зверь и человек».
Зигфрид склонил голову:
— Я внимаю, Небо!
Я промолчал, поджав губы. Еще не привык я к таким пафосным моментам.
«Зверь. Отнесешь голову демона Эзекаилу — и тот убьет тебя. Ты слишком слаб, чтобы говорить с ним на равных, но достаточно силен, чтобы Эзекаил захотел твой дух».
Я вспомнил, как полудемон-полуангел с Перевала говорил, что поднимает потихоньку меру, как может. Ну, да, первушник для него был бы не столь желанной добычей, как зверь.
— Я отправлю войско на Перевал, — отчеканил Зигфрид, — И предатель перестанет быть!
«Человек. Скольким воинам из твоего войска ты доверяешь?»
— Многим, — твердо ответил приор.
«А скольким воинам ты доверял вчера?»
Тут неколебимость Зигфрида пошатнулась, и он промолчал. Я так понял, когда Зигфрид ворвался в зал с демоном, он был уверен во всех своих рыцарях. А оказалось, половина была на стороне врага.
— Так что делать-то? — растерянно спросил Зигфрид.
«Зверь, на востоке ты обретешь силу и найдешь ответы на свои вопросы. Человек, тебе стоит заключить сделку со зверем. На равных».
— Неслыханно, — изумился Зигфрид, потом со вздохом сказал, — Небо, склоняюсь перед твоей волей.
«Зигфрид, тебе больше некому доверять. Марк, выбор за тобой. Таково решение Неба».
Свет сверху исчез, и синие знамена на флагштоках затрепетали, заполоскались по ветру.
— Дерьмо нулячье! — выругался Зигфрид, и с досады хлопнул по камню.
— Да! — я тоже шлепнул ладонью, — И не говори.
Меня тоже взяла злость. Никому не служу, но все равно, получалось, кому-то обязан.
— Не забывайся, зверь, — прорычал приор.
Я поднялся, бросив:
— А что ты сделаешь? — и пошел к выходу.
Рыцарь из дружины приора вырос на моей дороге, потянул меч из ножен.
— Не трогать зверя! — рявкнул Зигфрид, и рыцарь с ошарашенным стуком вогнал меч обратно.
Я усмехнулся. Люди стояли удивленные, переглядывались.
Взгляд мага Улрича бегал между мной и приором:
— Великий приор, как это понимать?
Зигфрид, вскочив от камня, догнал меня, его тяжелая рука опустилась мне на плечо:
— Постой, зверь.
Я обернулся. Так-то я понимал, что помощь мне все равно нужна помощь, но, когда я получил свободу от самого Неба, терпеть чванство высшей меры я уже не мог.
— Зверь, прими мои извинения, — сухо произнес Зигфрид.
Раздался нестройный вздох среди людей, а Улрич вдруг вытянул палец в мою сторону:
— Не может быть! Зверь, равный человеку!!! Как и было предсказано великой Бездной, — его глаза безумно забегали, вокруг его посоха заструилась магия…
С тихим шелестом меч Зигфрида покинул ножны и яркой дугой пролетел через шею мага. Голова Улрича покатилась по полу, на лице так и застыло удивленно-безумное выражение.
Зигфрид уничтожающим взглядом посмотрел на четверых рыцарей перед собой. Те, видя гнев приора, отступили на шаг, но к мечу не потянулись.
— Кому-нибудь можно верить в этом городе? — тяжело дыша, произнес Зигфрид.
— Великий мастер, мы никогда… — каждый рыцарь замотал головой.
— К камню! — рявкнул приор, — Клятву верности Небу!
Трое пошли без единого сомнения, а вот один замешкался…
Время потекло медленно, будто я тренировался с копьем целый час. Клинок предателя, рассекая воздух, летел мне в горло. Хотя я и был уже быстрее и ловчее, но тело зверя второй ступени не успевало отпрыгнуть от атаки человека. Напрягая все жилы, от пытался уйти от удара.
Острие почти достало до моего горла…
— Великая Бездна-а-а! — только и успел крикнуть рыцарь.
Меч приора оказался быстрее нас обоих. Он разрубил летящий мне в горло клинок, а потом вонзился в грудь рыцарю, с легкостью пробив доспехи даже на спине.
Зигфрид растерянно прошептал бедняге в лицо:
— Как ты мог, Дитмар? Мы ведь столько были вместе… Я тебе жизнь спас!
Тот, откашливаясь кровью, презрительно ответил приору:
— Моя жизнь принадлежит Бездне!
Зигфрид зарычал и пинком скинул рыцаря с клинка. Тот отлетел, кувыркнувшись пару раз, и затих.
Остальные трое возле камня смотрели на тело поверженного соратника со смесью печали и страха. Рыцари осознавали, что ересь глубоко проникла в их ряды.
— Клятву! — рявкнул приор.
Они встали, опустив руки на камень, выпустили мелкие огоньки духа, и громко произнесли слова верности. Ничего не произошло, и Зигфрид рядом со мной облегченно вздохнул.
— Тяжелые времена грядут, — Зигфрид, даже не вытирая клинок, вогнал его в ножны, — Я не знаю, кому верить.
Я промолчал.
Рыцари подошли и опустились на колено:
— Мы всегда будем верны тебе, великий мастер!
— Зверь, ты подождешь? Прошу тебя, — с неожиданным почтением попросил приор.
— Да, — я уже чуть остыл, и остановился чуть поодаль.
Приор кивком подозвал к себе одного из воинов, самого старшего:
— Быстро спустись в Клоаку, проверь, что делал с телами Улрич. Голова демона должна остаться целой, ясно?
Тот кивнул и готов был уже броситься исполнять приказ, но Зигфрид задержал его:
— Возьми с собой деревенских зверей, да побольше… Я не знаю, кому можно доверять.
Рыцарь кивнул и исчез в проходе.
Приор подозвал двоих оставшихся, они были явно моложе:
— Вы понимаете, что происходит?
Те переглянулись, взгляды у них были испуганные. Они слаженно кивнули, и Зигфрид быстро заговорил:
— Вы дали клятву Небу, вам я могу верить. Вы сами видели, сколько вокруг предателей.
— Но что делать, мастер? — растерянно спросил один.
Тот был совсем молодой, и, судя по лицу, ему представлялось, что внизу целая армия предателей, которая только и ждет, как напасть.
— А ну, сопли подотри! — рявкнул приор, — Только мы можем спасти Синий Приорат. Предатели сами друг другу не доверяют…
Я понимал, о чем говорил Зигфрид. Мэйнард служил Вотану, при этом был в сговоре с прецептором. Вотан отрекся от Бездны, а прецептор, наоборот, склонился перед ней.
Думать, что заговорщики — единое целое, это заранее проиграть. Тут схема гораздо запутаннее, и я уверен, сами предатели, спроси их, не разберутся, кто кому служит. Тут все обманывали всех.
— Потихоньку посылайте сюда начальников стражи. Скажите, я звал на башню посоветоваться…
— Хорошо, великий приор.
— Только спокойнее. Никто не должен ничего заподозрить. Передайте мою просьбу и возвращайтесь.
Рыцари собрались убежать, но с сомнением глянули в мою сторону. Они явно боялись оставлять своего приора со мной наедине. Я усмехнулся — а ведь я всего лишь зверь.
— Ему вы точно можете доверять, — рявкнул приор, и воины быстро исчезли.
Мы остались с Зигфридом наедине:
— Что будем делать, Марк?
Я пожал плечами:
— Если бы я знал. Я понял только, что мне надо на восток.
Зигфрид потер подбородок:
— Ну, что, пришло время заключить сделку? На равных?
Дорогие читатели, ваши лайки и комменты, как всегда, доставляют автору неземное удовольствие!
Глава 2. Последний из стаи
Ветер так и полоскал синие знамена, подвывая в башенных зубцах. Редко долетающие порывы подхватывали плащ Зигфрида, откидывали волосы — казалось, рыцарь в сильверитовых доспехах передо мной сошел с картины.
— Откуда такое доверие? — задал я первый же вопрос.
— Небо велело, — голубые глаза смотрели, изучая меня.
Враждебности я не ощущал, но чувствовалась настороженность. Почудились мягкие коготки, ворошащиеся в моей голове — приор что-то хотел подсмотреть в моих мыслях. Я, пытаясь закрыться, покачал головой:
— Разве так начинают сотрудничество?
Коготки исчезли, и рыцарь пожал плечами:
— Ну, тут просто любопытство…
— Что ты хотел, приор?
— Зверь, — начал было Зигфрид, потом поправился, — Марк. Не думай, что тебе не нужна помощь. Я не знаю твоей цели, но знаю, что прецептору ты зачем-то нужен.
— Как и этому демону внизу…
— Разве я не достоин знать правду? — со вздохом спросил Зигфрид, — После того, как само Небо рассудило нас.