Имея на Астарике довольно скромное представительство, защитницы веры не могли похвастать большой численностью и потеря почти сотни боевых сестер стала для небольшого ордена настолько серьезным ударом, что его главой было решено послать просьбу о помощи в соседнюю звездную систему, где находился один из подчиненных Экклезиархии миров-святынь с куда более представительными силами имперской церкви.
И настоятельница была сильно удивлена, узнав о том, что сразу несколько пустотных кораблей прибыли в глушь на окраине галактики не по её зову, в то время как Мария и поступившие под её командование силы оказались предупреждены о том, что у скрывающегося на планете Моргауза есть подельники — хотя супруг седовласой особы и являлся крайне опасным противником, он бы навряд ли смог в одиночку перебить две роты хорошо подготовленных бойцов и не оставить при этом ни одного тела.
Однако куда более неприятным фактом для слуг Империума оказался тот факт, что Хогауз Мурза, планетарный губернатор Астарика-Восемнадцать — решил умолчать об свершившейся трагедии и если бы не действия главы Адептус Сороритас, то Мария и её временные подчиненные имели все шансы вообще не узнать о происшествии.
Являлся ли Хогауз тем самым соучастником Михейнгена или просто пытался скрыть собственную промашку, было по-большому счету неважно — после такого откровения ни о каком «мягком» захвате цели без особого вреда для инфраструктуры планеты речи уже не шло.
Проведя предварительную разведку потенциально опасной территории, отряды девяносто девятого кадианского полка, присланного в помощь леди Михейнген и базирующегося на крейсере «Разящий» — начали высадку в космопорту Газахира-Три, в то время как отделения космодесантников второй роты ордена Истребителей занимали места в десантных модулях на корабле с гордым названием «Пустотная Птица» и готовились к высадке на планету по первому же сигналу.
В свое время инквизитор оказала астартес с сомнительной репутацией ряд серьезных услуг и когда она обратилась к главе ордена Адептус Астартес с просьбой выделить бойцов для поимки особо опасного преступника, тот оказался настолько щедр, что отправил на поимку Моргауза целых два тактических отделения — просто неслыханные силы, если учитывать тот факт, что речь шла о захвате отдельно взятого человека.
Однако ни седовласая инквизитор, ни посланный ей в помощь полковник Гадар со своими заместителями, ни даже брат Дитрий, командующий космодесантниками не ожидали того, что искомая цель сперва сама выйдет на контакт, а после на поверхность планеты обрушится псионный шторм непонятного происхождения и на высадившихся гвардейцев со всех сторон полезут орды генокрадов вкупе с зараженными ими обитателями Астарика.
Не успев в массе своей добраться до временных укреплений большая часть солдат имперской гвардии оказалась атакована прямо на марше и походя снеся малочисленные разъезды патрулей, вырвавшаяся из-под земли орда хищных тварей просто смяла весь пятнадцатитысячный полк — лишь немногие выжившие бойцы отчаянно сопротивлялись превосходящим числом чудовищам, лелея тщетную надежду на то, что их спасут… Или стремясь забрать с собой как можно больше врагов.
Однако долго удивление от внезапной атаки не продлилось — прекрасно помня о том, каким коварным ублюдком является её муж и как он любит ходить по лезвию ножа, привыкшая к подобным ситуациям Мария поспешила скоорденировать находящиеся под её началом силы верных воинов Империума, дабы направить их деятельность в нужное русло.
— Господа, ситуация резко осложнилась и вероятнее всего губернатор Мурза, что столь поспешно разорвал связь сразу после атаки генокрадов — оказался предателем Империума. Однако наша миссия осталась прежней и мы должны схватить Моргауза, пока он вновь не скрылся от ока слуг Золотого Трона…
— А остальных вы предлагаете бросить на растерзание ксеносам? — В отличие от брата Дитрия, что обеспечивал связь с другими космодесантниками и также находился на прямой линии, угрюмое лицо полковника Гадара не было прикрыто шлемом силовой брони и потому женщина видела всю боль, который старый офицер испытывал от столь быстрой расправы над своими подчиненными.
И она даже отчасти разделяла эту боль… Однако время для сантиментов было совершенно неподходящим.
— Не предлагаю, а прямо приказываю. Большинство ваших людей уже предстало перед Богом-Императором, а те что еще живы — вскоре за ними последуют. И даже если мы забудем о цели операции и бросим все силы на спасение остатков полка, это все равно ничего не изменит, поэтому сосредоточьтесь на текущей задаче. — Резко ответила инквизитор, но затем показательно сменила гнев на милость и добавила уже куда более мягким тоном. — Если не по голосу разума, то хотя бы для того, чтобы жертва ваших людей не оказалась напрасной.
— Я… Прошу прощения за секундную слабость, леди Михейген. Этого больше не повторится. — И судя по тому, как быстро разгладилось напряженное лицо командующего Астра Милитарум, метод воздействия на офицера был выбран правильный. — Транспортные корабли уже прогревают двигатели и готовы к вылету к точке эвакуации по первому сигналу.
— Прекрасно. Брат Дитрий?
— Отряд высадился в космопорте Газахира-Три, зачистил плацдарм от ксеносов и выдвинулся по направлению к источнику сигнала. Судя по последнему сообщению — цель находилась в… А, от них как раз поступает входящий сигнал. Брат Хигель, доложи обстановку. — На мгновение изображение желтого керамитового шлема подернулось рябью и Мария услышала голос одного из астартес.
— …рат Дитрий, мы почти у цели, но дальнейшее продвижение и у нас есть серьезные потери! Силовая броня братьев Гирака и Догумара выведена из строя направленным электрическим импульсом, брата Хиваля разорвало на куски неизвестное гравитационное искажение, брата Молихага запекло прямо в его доспехе, а брат Малик от нас улетел!
— Чт… В каком смысле «утелел»?! — Хотя лицо командующего было скрыто, инквизитор была готова поклясться, что под слоем металла оно серьезно вытянулось. — Вам же не выдавали прыжковые ранцы!
— Так он своим ходом…
— Так он своим ходом… — Стоя на исщерпленом трещинами плато и сжимая в руках верный болтер, облаченный в силовую броню воин с подозрением разглядывал затягивающиеся багряными тучами небеса, в которых несколько минут назад исчез его товарищ. — И судя по тому, как быстро с ним пропала связь — он сейчас должен быть где-то в районе планетарной орбиты! Посмотрите в бортовой иллюминатор — там рядом с кораблями никто случайно не пролетает?!
— Хигель, сейчас вообще не время для твоих шуток! Откуда у вас потери?! Кто прожарил Молихага?! Какое, к демонам варпа «гравитационное искажение» и в каком смысле «он улетел»?!
— В прямом, капитан! В прямом! — Подобрав лежащий под ногами камешек, космодесантник зашвырнул его в едва различимое искажение воздуха и осколок со свистом умчался следом за исчезнувшим в алых небесах Астартес. — Тут и в самом деле творится что-то непонятное, вот только влияния демонов нами пока не замечено…
Поголовно являясь ветеранами тактического отделения космодесанта, воины из отряда Хигеля были привычны к нестандартным ситуациям. Однако происходящее на Астарике выходило за рамки понимания разумного и даже обладающий непоколебимой волей сержант начал сомневаться, что их сил окажется достаточно для поимки Моргауза.
Первые минуты после высадки все шло в соответствии с изначальным планом: воспользовавшись тем, что основная часть орды ксеносов оказалась сосредоточена на атаке высадившегося ранее полка Имперской Гвардии, Ангелы Смерти обрушились на головы генокрадов словно воплощенная ярость Императора и быстро расправившись с немногочисленными остатками многоруких тварей, без промедления выдвинулась в сторону видневшейся неподалеку диспетчерской вышки.
И вот тут-то начались странности.
Сперва каждый боец в отряде почувствовал незнакомое и давящее на виски чувство, источником которого которого как будто бы являлся окружающий воздух, однако при этом встроенные в силовую броню сенсоры-анализаторы окружающей среды не фиксировали ничего выходящего за пределы нормы.
Затем безоблачно-синие небеса стали быстро затягиваться баргряным маревом, делаясь похожими на разлившийся по небосклону океан грязно-рыжей, запекшейся крови.
А после… После Астарик-Восемнадцать начал убивать верных защитников Империума одного за другим.
Поначалу все выглядело сравнительно безобидно — на очередном шаге одного из космодесантников из потрескавшегося полотна посадочного поля космопорта вырвался поток ревущего пламени, что окутал облаченного в керамит воина и… Ничего ему не сделал. Доспех Астартес оказался не по зубам злобной стихии и доблестный воин Императора вышел из столба огня совершенно невредимым, отделавшись лишь слегка подпортившейся краской.
Вслед за этим на пути у Ангелов Смерти начали вставать области гравитационных искажений, в которых даже носителям тяжелых силовых доспехов было тяжело двигаться и которые будто бы целенаправленно пытались направить идущих по душу Моргауза бойцов в другую сторону. Однако и это препятствие не стало серьезной преградой для верных слуг Золотого Трона.
А огромные клубки ветвящихся молний, появившиеся вскоре после гравитационных вихрей вообще вызывали у бойцов космодесанта лишь глубокое презрение — несмотря на яркие вспышки разряжающихся в момент прикосновения электросфер, изоляционные контуры массивной брони элиты Империума даже не замечали бегающих по ним разрядов.
Вот только впоследствии выяснилось что все это было не более чем легкой прелюдией перед основным блюдом.
Чем ближе отряд Хигеля подбирался к зданию диспетчерской, тем ощутимее становилось давление на разум и то, что в начале ощущалось воинами Императора как легкое покалывание, вскоре превратилось в громогласный набат, удары которого призывали на головы астартес гнев планеты…