И тут произошло то, чего никто не ожидал. Идти на Киев получила приказ Фастовская группа войск, а Конармия повернула на запад.
— Будем продолжать рейд по вражеским тылам, — объявил в штабе дивизии Коротчаев.
Днём, когда нещадно палило солнце и бойцы старались укрыться в тени, в 4-ю дивизию прибыл командарм Будённый. Мерецков как раз готовил разведдонесение в штаб Конармии. Будённый резво соскочил с коня, отдал повод своему адъютанту Петру Зеленскому, человеку храброму и ловкому, не отходившему от Будённого ни на шаг, вошёл в штаб. Увидев за столом Мерецкова, он басовито спросил:
— Что ты сочинил в мой штаб? — Поздоровался с ним за руку, присел рядом.
— Плохо дело, товарищ командарм! — выпалил Мерецков. — Польские войска уходят из Киева, надо бы отрезать им пути отступления, а мы чего-то ждём! Бездействие, как отсыревший патрон, отрицательно сказывается на бойцах.
Будённый хмуро повёл бровью.
— Сам переживаю этот момент, Мерецков! Жду приказа из штаба фронта, а его пока нет, и куда мне двигать свою армию, я не знаю. Связь у вас действует?
— А как же! — воскликнул Мерецков.
— Тогда соедини меня со штабом фронта!
Приказ был получен.
Первая конная армия готовилась к новым активным действиям. 6-ю и 11-ю кавдивизии Будённый повёл на юго-запад, чтобы прикрыть зону прорыва от флангового удара противника, — по пятам Конармии следовали польские уланы и пехота. 4-я и 14-я кавдивизии под командованием члена Реввоенсовета Ворошилова двинулись на Родомысль, чтобы оттуда нанести удар по вражеской группировке в районе Коростеня. «Первая конная разделилась надвое, что это даст? — размышлял Мерецков во время привала. — Как бы ночью нашу дивизию не атаковали уланы. Разведка доносит, что они идут прямо за нами. Надо предупредить начдива…» Он доложил свои соображения Коротчаеву. Тот усмехнулся.
— Не трусь, Мерецков, уланы разбежались кто куда и до утра носа своего не покажут!
Кирилл Афанасьевич, однако, не разделял его оптимизма и серьёзно заметил:
— Моя разведгруппа только что вернулась в штаб с пленным уланом. Он заявил, что поляки намерены атаковать Коростень. Как бы беды не случилось.
— Думаешь ты о деле, Мерецков, но не всегда хорошие мысли вызревают в добрые поступки, — философски заметил начдив и резюмировал: — Иди отдыхать, на дворе уже ночь хозяйничает.
— Не могу, товарищ начдив. Косогов назначил меня дежурным по штабу.
— Тогда гляди тут в оба, если что — дай знать.
Мерецков вышел во двор перекурить. Ночь была тёплая и безветренная. В тёмном небе ярко горели звёзды, они часто мигали, словно переговаривались с землёй. Изредка где-то далеко стрекотали пулемёты, слышались одиночные выстрелы, а в небо взлетали красные и зелёные ракеты. Мерецков подозвал помощника, молодого кавалериста с копной рыжих волос.
— Пётр, ну-ка обойди посты: как там наши часовые, не то ещё уснут, — распорядился он. — Ты, наверное, слыхал, как погиб Василий Чапаев? Нет? А я тебе скажу: часовые на постах уснули, белые подкрались к ним, штыками закололи и ударили по спящим бойцам чапаевской дивизии.
— Чапаев — да, герой, и молва о нём широкая и бурная, как большая река, — заявил боец. — И погиб-то Чапаев в этой самой реке. — Он взглянул на Мерецкова. — Я пойду посмотрю, на местах ли наши часовые…
«Прав боец, молва о Чапаеве в народе широкая, — отмети про себя Кирилл Афанасьевич. — Таких, как он, я ещё не встречал. Хотя нет, Семён Будённый, пожалуй, ему не уступит. О нём тоже в народе, особенно на Дону и Кубани, песни поют, говорят о нём с любовью».
Вернулся Пётр.
— Ну, что там? — спросил Мерецков.
— Часовые на постах, так что белополяки к штабу незамеченными не подойдут, — ответил Пётр.
Мерецков отпустил его отдыхать, с полчаса посидел над картой и снова вышел во двор перекурить. Мысли потекли к нему, как ручейки. Сначала он вспомнил своего отца, когда вместе в страду они косили хлеба, потом будто наяву увидел мать: вот она стоит у плетня, а он, Кирилл, верхом на коне машет ей рукой на прощание. Он даже услышал её голос: «Сынок, в огонь не бросайся и головушку спою пуле не подставляй! Как приедешь в Харьков, черкни несколько строк, чтобы мы с батей не волновались».
Мерецков вздохнул. Надо было перед отъездом на фронт и матери написать. А теперь ему не до писем, того и гляди появятся уланы. Когда выйдет на отдых Конармия, тогда он и напишет матери.
Вдруг его раздумья прервали частые винтовочные выстрелы, а где-то неподалёку взорвалась граната, ослепив всё окрест.
— Уланы наступают! — подскочил к Мерецкову часовой, охранявший штабные машины.
Мерецков объявил боевую тревогу, затем вихрем ворвался в комнату, где на топчане спал Клим Ворошилов. Сгоряча схватил его за руку, потянул к себе, крикнул едва ли не на ухо:
— Поляки атакуют штаб!
Ворошилов вскочил с топчана и, выхватив из кобуры револьвер, выбежал во двор. А там уже суетились бойцы.
— Где уланы? — спросил Ворошилов и, не дождавшись ответа, крикнул во всё горло: — Бригады к бою! По копям!..
Схватка в ночи была короткой, но жестокой. Красноармейцам удалось отбросить врага, часть уланов была изрублена шашками. Как потом выяснилось, это были белополяки 7-й пехотной дивизии. Когда ракеты осветили поле, Мерецков увидел Клима Ворошилова, скачущего на своём рысаке. На ходу он стрелял из нагана. Бойцы скакали за ним. В какой-то миг лошадь Мерецкова от взрыва гранаты шарахнулась в сторону, и он ощутил горячий удар в грудь. «Кажется, улан пальнул по мне из карабина», — только и подумал Мерецков. Он как-то сразу обмяк, силы покинули его, и он свалился с коня…
Очнулся Мерецков на рассвете и увидел себя на тачанке. Приподнял голову, чтобы посмотреть, где они едут, и такая боль возникла в груди, что едва не задохнулся.
Пролежал в госпитале Мерецков с неделю, рана стала затягиваться. Врач, лечивший Кирилла Афанасьевича, усмехаясь в рыжие усы, сказал, осмотрев его:
— Повезло тебе, сынок! Пуля застряла в груди, рядом с сердцем, но этот мотор не задела. Побудешь ещё неделю, и я тебя выпишу.
Мерецков был рад, что дело шло на поправку. Впервые после ранения он улыбнулся. «Факт, повезло мне», — подумал он. Первая рана, когда его лечил хирург Игорь Денисович Костюк, была тяжёлой, тогда он пролежал в госпитале больше двух месяцев. На этот раз рана затягивалась быстро, без каких-либо осложнений, и это вселяло надежду, что скоро он вернётся в Конармию.
Перед самой выпиской из госпиталя Мерецков написал отцу письмо, упомянул о своём ранении. Положил листок в конверт и запечатал. Подумал, подумал, потом взял письмо и изорвал в клочья. Зачем волновать родных? Когда вернётся домой, расскажет им, что с ним приключилось.
Утром в палату вошёл его лечащий врач. Был он весел, от него пахло одеколоном.
— Я только что побрился, и вам не мешало бы это сделать, — улыбнулся он, глядя на Кирилла Афанасьевича.
— Почему? — усмехнулся Мерецков. — Куда мне спешить, завтра и побреюсь.
— Нет, дружище, садитесь и брейтесь, а я оформлю документы. За вами уже прибыла тачанка.
— Тачанку небось послал начдив Коротчаев? — спросил Мерецков бойца, садясь рядом с ним.
— Никак нет — Фёдор Литунов! Теперь он командует нашей 4-й дивизией.
— А куда направили Коротчаева?
— Не могу знать. В штабе дивизии вам скажут. Моё дело — отвезти вас в часть, а в политике я не игрок!
К месту прибыли ночью. Но Мерецкова ждало разочарование: дивизия ушла в Житомир. Кое-как позавтракав, они с бойцом-ординарцем сели на лошадей и за сутки добрались до Житомира. И снова неудача! Комендант города сказал Мерецкову, что, если он хочет догнать свою дивизию, ему надо седлать коня и скакать в Ровно. Пока там ещё польские паны, но, когда он туда доедет, их уже не будет.
Двое суток езды верхом по просёлочной дороге, и Мерецков с ординарцем прибыли в Ровно. Днём раньше город освободили бойцы Первой конной армии. Белополяки в панике отступили. На дороге темнели побитые и сгоревшие подводы, валялись трупы лошадей, чернели воронки от снарядов и разорвавшихся гранат, наполовину залитые дождевой водой. А вот и штаб армии. Мерецков спешился и, отдав повод ординарцу, вошёл в комнату. У стола он увидел Будённого.
— Разрешите доложить, товарищ командарм! — начал было он, но Семён Михайлович прервал его:
— Ты ли, Мерецков?! А Клим Ворошилов доложил мне, что в ночной схватке ты якобы погиб! Я даже хотел помянуть тебя чаркой самогона, но воздержался, потому как начальник штаба, твой командир Косогов, сообщил мне, что ты будто был ранен и где-то в Киеве лечишься. — Будённый взглянул на соседнюю дверь и крикнул: — Клим, иди сюда!
В комнату вошёл Ворошилов и, заметив Мерецкова, попятился было к двери.
— Ты жив?!
Мерецков улыбнулся.
— Пуля вышибла меня из седла, очнулся я уже на тачанке. Две недели пролежал к Киеве в госпитале. Теперь вот прибыл в дивизию. А разве Коротчаев не сказал вам, что отправил меня на тачанке в Киев?
— Я о тебе не спрашивал, а он не счёл нужным докладывать. А вообще-то, Кирилл Афанасьевич, ты тогда ночью спас меня, иначе уланы забросали бы штаб гранатами. Молодчина! Тебе бы следовало за геройское дело вручить орден, но что решит командарм?
— Я — за! — улыбнулся в усы Будённый. — Пусть Косогов пишет на него реляцию, а пока я сделаю вот что… — Командарм вызвал к себе начдива Тимошенко. — Где твой начальник штаба дивизии? — спросил он.
— Я послал его в бригаду.
— Вот этого орла, Кирилла Мерецкова, я назначаю к вам в 6-ю дивизию на должность помначштадива. У Коротчаева он был в этой должности и хорошо себя проявил. Не возражаешь?
— Разве мне, товарищ командарм, не нужны опытные вояки? К тому же товарищ Мерецков генштабист. Ему бы продолжать учёбу в Академии Генштаба, а он по-прежнему на фронте, да ещё пулю вражью поймал…
— Ишь ты, заступник какой нашёлся! — усмехнулся Будённый. И тут же его лицо посуровело. — Ты, Семён, подобные разговорчики здесь не веди! Не один Мерецков на фронте, все слушатели сражаются с врагами.