— А я что, товарищ командарм? — смутился Тимошенко. — Я не против, что «академики» помогают нам бить белополяков.
«Дипломат! — усмехнулся в душе Мерецков. — Но командарма уважает, потому сразу прикусил язык…»
Вскоре Мерецков уже сидел у начальника штаба дивизии Жолнеркевича и слушал его рассказ об обстановке на фронте. Жолнеркевич возложил на Кирилла Афанасьевича обязанности помощника не только по разведке, но и по оперативной работе. (Позднее Мерецков отмечал, что это оказалось «чрезвычайно полезным с точки зрения приобретения необходимых познаний. Вообще, ни 1918, ни 1919 год, вместе взятые, не дали мне столько боевого опыта, сколько получил я в 1920 году, когда служил в Конармии. Долгие годы находился я под впечатлением того, чему научил меня командарм С. М. Будённый». — А.З.).
— Вы сами попросились в мою дивизию? — спросил Мерецкова начдив Тимошенко.
Кирилл Афанасьевич пояснил, что он вернулся из госпиталя после ранения под Коростенем и первый, кого он увидел, был командарм Будённый. Он-то и направил его в 6-ю кавдивизию.
— А что вас смущает, товарищ начдив?
— Я к тому, что у меня экзамен для всех, — небрежно заметил Тимошенко. — Если человек проявил себя в бою, значит, останется в моей дивизии, а не выдержал экзамен — гуляй, парень!
«Строгий начдив, — отметил про себя Мерецков, — но воевать мне не впервой, так что справлюсь».
На другой день Мерецкову стало известно о том, что перед Западным и Юго-Западным фронтами руководство Красной Армии поставило задачу: сходящимися ударами о северо-востока и юго-востока пробиться к Варшаве. Войска Тухачевского, освободив Минск, развернули наступление на Вильно и через Пинск — на Брест. Войска Егорова подтягивались к ним, постепенно поворачивая на северо-запад своим левым флангом и как бы отекая Галицию. 12-я армия Восканова оперировала в районе Сарн, готовясь наступать на Ковель. Первая конная армия нацеливалась на Луцк, затем должна была двинуться по направлению на Владимир-Волынский — Замостье — Люблин. Группа Якира получила полосу Кременец — Броды — Рава-Русская. А со стороны Румынии Юго-Западный фронт прикрывала 14-я армия Молкочанова, действуя в Галиции…
Начальник штаба 6-й дивизии Жолнеркевич вызвал Мерецкова к себе.
— Твоя задача, Кирилл, как руководителя дивизионной разведки, — сказал он, глядя на карту, — прощупать подходы к Луцку. Это — раз. Второе — продолжать работу по изучению рубежа Цумань — Олыка — Млинов. Так что бери своих разведчиков и в ночь уходи с ними к позициям неприятеля. На рассвете жду твоего возвращения. Успеешь?
— Пойдём на конях, так что успеем, — заверил начальника штаба Мерецков.
Но едва разведчики собрались в дорогу, как Мерецкова вызвал начдив Тимошенко.
— Выход на разведку отменяю! — объявил он.
Что же случилось? Оказывается, из штаба фронта поступил приказ о перемене оперативного направления. Весь фронт менял северо-западный курс на юго-западный. Конармия становилась лицом не к Владимир-Волынскому, а ко Львову, Якир — к Стрыю, 14-я армия — к Станиславу. Как позже выяснилось, этот изменённый курс в конечном итоге явился одной из причин неудачи наступления войск Красной Армии в Польше.
А пока Конармия вела тяжёлые бои в четырёхугольнике Здолбунов — Кременец — Броды — Дубно. Кавалеристы перед оборонительными позициями врага спешивались и под ураганным огнём, нередко ползая по-пластунски, действовали как егеря. Прорвут бригады одну полосу обороны — тут же появляется другая, потом третья. По сути, шла позиционная война, которую вела Конармия близ Белой Церкви. Не хватало патронов, продовольствия, фуража. Восполнять потери в боях вовремя не могли, поставка лошадей задерживалась. А бои нарастали с каждым днём. В начале августа 6-я кавдивизия пыталась разгромить войска противника между Козином и верховьями Стыри, но безуспешно. В горячий момент боя в штаб 6-й дивизии прибыл командарм Будённый и с гневом обрушился на начдива Тимошенко:
— Ты что же, Семён Константинович, слабо атакуешь врага? Почему всё ещё не взял Козин?
Начдив объяснил командарму, что дивизия понесла большие потери как в людях, так и в конном составе, а восполнить их нечем.
— Я тут кручусь, как загнанный волк, а толку мало, — сокрушался Тимошенко. Высокий, крепкого телосложения, он стоял перед командармом навытяжку, не смея взглянуть ему в глаза.
Рядом с начдивом стоял начальник штаба Жолнеркевич, лицо у него было красное, в глазах читалась растерянность. Будённый и его не пощадил:
— Какой ты начальник штаба, если люди уже дважды атаковали позиции белополяков, но успеха не добились?
— Гранаты давно у нас кончились, патроны на исходе, а шишками всех уланов не порубишь!
Будённый недобрым взглядом зацепил Мерецкова.
— А ты что скажешь?
Мерецков заявил, что штабу дивизии удалось точно определить, какие вражеские части обороняют город, какое у них оружие. Но когда началось наступление, конникам часто приходилось спешиваться, чтобы вести огонь по белополякам. В это время они понесли большие потери.
— Люди, товарищ командарм, стояли насмерть, но штыком да шашкой врага не одолеть. К тому же у него большое преимущество в уланах и оружии.
— Ясно, товарищ Мерецков! — мрачно обронил Будённый. — Я вас понял. Наказал бы и вас, но вы ещё молодой командир. А вот вас, Тимошенко и Жолнеркевич, я снимаю с должностей и сейчас подпишу приказ по армии.
Тимошенко побледнел. Он подскочил к командарму:
— Я в третий раз поведу конников на штурм вражеских укреплений, я…
— Молчать! — прервал начдива Будённый. — С поставленной вам задачей вы не справились, и вас надо наказать!
— Семён Михайлович… — вновь заговорил Тимошенко, но командарм жёстко прервал его:
— Какой я вам Семён Михайлович? — вскричал он. — За обеденным столом я вам Семён Михайлович, а в бою я ваш командующий!..
Мерецков впервые видел Будённого таким рассерженным и даже злым. Начальник штаба дивизии всё это время молчал, надеясь, что начдив Тимошенко убедит командарма в том, что у противника большое преимущество в живой силе и оружии и сокрушить его оборону пока не удаётся.
Как и обещал Будённый, Реввоенсовет Конармии временно отстранил от должностей и перевёл в резерв начдива Тимошенко и начальника штаба Жолнеркевича. Их места заняли бывший комбриг-2 Иосиф Апанасенко и недавно прибывший на фронт слушатель Академии Генштаба Яков Шеко.
«Меня командарм пощадил: в мой адрес, в адрес дивизионной разведки, за работу которой я несу ответственность, замечаний не было», — подумал Кирилл Афанасьевич. Но от этого ему легче не стало.
7
На фронте с новой силой развернулись бои. В начале августа 6-я дивизия сражалась за переправы через Стырь и за подступы к Радехову. Мерецкову понравилось, как действовало новое руководство дивизии — энергично, смело, удары по белополякам наносились сжатым кулаком, а не растопыренными пальцами, как нередко делал начдив Тимошенко. Новый начдив Апанасенко часто появлялся в бою там, где было особенно тяжело, и бойцы, видя его рядом, сражались более решительно и отчаянно. Громовое «ура» неслось над притихшим полем, клинки конников ярко сверкали на солнце и слепили глаза, но бойцы вихрем неслись на боевые позиции противника. И вот уже началась схватка — быстрая, кровавая и жестокая. Тут закон был один — убей врага, иначе он убьёт тебя. Подчинённые Будённому соседи тоже вели тяжёлые бои, и не без успеха: на севере пехота взяла Луцк, на юге Золочевская группа Якира с кавбригадой Котовского и червонно-казачьей дивизией Примакова дрались на подступах к Ясеневу.
Во время небольшой передышки начдив Апанасенко заскочил в штаб. Увидев склонившегося над картой Мерецкова, он тяжело плюхнулся на скамейку.
— Что делает разведка? — спросил он.
Мерецков объяснил Апанасенко, что сейчас его люди готовят подручные средства для переправы через речку, а сам он, как и распорядился начдив, временно исполняет обязанности начальника штаба дивизии.
— Годится! — произнёс Апанасенко своё любимое словечко. — Командарм в штаб не звонил?
— Пока нет.
И тут заголосил полевой телефон. Апанасенко взял трубку.
— Кто у телефона? Ты, Иосиф Родионович? — раздался в трубке басистый голос Будённого. — Как у тебя дела?
— Бьём белополяков, товарищ командарм, сейчас вот выдалась короткая передышка, так я заскочил в штаб.
— Приказ тебе, Иосиф Родионович: надо овладеть Буском, и как можно скорее.
Апанасенко знал, что в том районе непролазные болота и с ходу Буск не взять. Об этом он и сказал командарму.
— Потеряем немало людей, — добавил он робким голосом.
Будённый едва не поднял его на смех.
— Ну ты даёшь, Иосиф! — пробасил он в трубку. — Сам знаю, что по течению Буга немало болот. Для кого-то, быть может, они и непролазные, но только не для тебя!
Апанасенко хотел было сказать, что в боях дивизия понесла потери, надо бы их восполнить, но командарм не дал ему даже рта открыть.
— Кто у тебя сейчас возглавляет штаб дивизии? «Академик» Мерецков?
— Он самый.
— Вот и поручи ему разработать операцию, и пусть поведёт конников в бой. Парень он сообразительный. А сам пока займись пополнением. Созвонись с полевым штабом армии, там тебе кое-что дадут, я распоряжусь. Ясно, да? Тогда действуй. На тебя, Иосиф Родионович, я рассчитываю.
Апанасенко положил трубку и взглянул на сидевшего рядом Мерецкова.
— Ты всё слышал?
Мерецков улыбнулся. Было не похоже, чтобы задание командарма его озадачило, ему польстило то, что Будённый поручил ему разработать операцию и повести бойцов на штурм Буска.
— Да, я всё слышал и, пока вы разговаривали, мысленно прикинул, с чего мне начать… — Он не договорил, так как начдив прервал его:
— Давай действуй, а я попытаюсь в штабе армии выбить пополнение людьми и конным составом. — Но тут же Апанасенко спохватился: — Вопрос с фуражом ты решил?
— Ещё вчера, и людей уже послал его получить, — ответил Кирилл Афанасьевич.