— А Уборевича?
— Я сказал, что всегда ему доверял, считал его честным и преданным нашему революционному делу.
— Смотрите, как бы ваша доброта не подвела вас, — предупредил маршал. — Вы полагаете, что я жестокий человек? Отнюдь нет! Я жесток к предателям и изменникам. Я, к примеру, очень уважал Якира. Теперь ненавижу его, потому что он разоблачён как предатель и изменник. Набрался наглости и прислал мне записку, просит позаботиться о его семье, если с ним что-то случится.
— Вы ответили ему?
— Пока нет…
(Слукавил Климент Ефремович. За три дня до расстрела Якир написал наркому записку: «К. Е. Ворошилову. В память многолетней, в прошлом честной работы моей в Красной Армии я прошу Вас поручить посмотреть за моей семьёй и помочь ей, беспомощной и ни в чём не повинной… С такой же просьбой я обратился к Н. И. Ежову. 4 июня 1937 г. Якир». Ворошилов на его записке начертал: «Сомневаюсь в честности бесчестного человека вообще. К. Ворошилов». Как потом оказалось, все расстрелянные были невиновны, их просто оклеветали Ежов и его подручные. Уже после войны Мерецкову стали известны подробности «суда» над военачальниками. Все они в своём последнем слове говорили о своей преданности советской Родине, народу, армии, просили о снисхождении за ошибки и промахи в работе. Никто из них так и не признал обвинения в предательстве и измене. — А.3.).
— Но вас я пригласил вот зачем, — продолжал Ворошилов. — Решено назначить вас заместителем начальника Генерального штаба Бориса Михайловича Шапошникова. Товарищ Сталин одобрил вашу кандидатуру.
— Постараюсь оправдать оказанное мне доверие, — ответил Мерецков наркому обороны.
— Надо постараться, Кирилл Афанасьевич, иначе вы разочаруете нашего вождя, а он такие вещи никому не прощает…
Усталый и разбитый, Мерецков шёл домой не торопясь. Его одолевали тревожные мысли. Не поступит ли с ним вождь так, как поступал с другими? Назначит человека на высокий пост, а вскоре тот исчезает на Лубянке. Якира, например, арестовали прямо в поезде. Но тут же Кирилла Афанасьевича уколола другая мысль. Может, зря он так резко выступил в защиту Уборевича? До сих пор для него оставалось, загадкой, почему вождь не одёрнул его. Возможно, в ту минуту он сам усомнился в виновности Иеронима Петровича? А что будет, если Ворошилов расскажет Сталину о его сомнениях в правильности ареста всей группы военачальников? Не примет ли вождь другое решение?..
Сердце у Кирилла Афанасьевича гулко стучало. Что принесёт ему день грядущий?
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Несравненный дар — могучая
стойкость души. С нею в жизни
ничего не страшно.
1
ето 1918 года. В ночь на 9 июля в городе Муроме вспыхнул антисоветский мятеж. Застигнутых врасплох красноармейцев белогвардейцы рубили шашками, расстреливали в упор. В неравной схватке мятежники тоже понесли потери и, чтобы восполнить их, был объявлен набор в Белую гвардию. На созванном митинге представитель генерала Алексеева и соратник Бориса Савинкова, лидера северной Добровольческой армии, заявил:
— Большевики — наши лютые враги, но мы их сметём! И сделает это Белая гвардия! Она наша сила и наша надежда, и тот, кто вступит в её ряды, поможет нам в зародыше уничтожить новую власть! В этой кровавой схватке мы, господа, не одиноки, ибо по всей России поднялись антисоветские восстания, — запальчиво продолжал оратор. — На Дону уже создана Добровольческая армия генерала Корнилова, она двинулась на Кубань…
Однако рано ликовали мятежники — им не удалось установить свой контроль в Муроме. Большевики, не попавшие в их лапы, бросили клич: «Все на борьбу с мятежниками!» Уже на другой день к городу двинулись отряды красных бойцов из Владимира, Коврова, Москвы. Вскоре Муром был взят в полукольцо, и мятежники были разбиты. А в это время белогвардейцы в упорных боях потеснили красные войска и ворвались в город Казань. Их «народная армия» развернула в городе кровавый террор против большевиков, революционно настроенных рабочих и матросов…
Владимирский отряд из трёхсот красноармейцев, сыгравший основную роль в подавлении мятежа в Муроме, в ночь на 15 июля расположился на отдых в небольшой деревни. Расседлав лошадей, бойцы, наскоро поужинав, стали укладываться на ночлег. Но комиссару отряда Кириллу Мерецкову не спалось. Поправив на боку маузер, он сел на пенёк и закурил. Тишина окутала всё окрест, слышался лишь край лошадей, казалось, что днём боя не было, не рвались снаряды, бойцы не ходили в штыковую. В небе ярко горели наезды, они мигали, словно перешёптывались меж собой.
«На рассвете, наверное, двинемся на Казань, — вздохнул Мерецков, довольный тем, что за неделю упорных боев его не задела пуля. — Хватит ли у нас сил?..» Недавно полк, куда входил и их отряд, был переброшен к Свияжску. Там он вошёл в состав Левобережной группы 5-й армии, которая полумили задачу очистить местность от врага вплоть до реки Казанки. Удастся ли теперь опрокинуть белых и освободить Казань?.. Мерецков уже успел почувствовать запах боя, и, даже когда в рукопашной схватке белогвардеец занёс над ним шашку, он вмиг вскинул маузер и в упор выстрелил в казака. Тот кулём свалился с лошади, а комиссар уже сразил усатого белогвардейца, но не убил его, а ранил в руку. Мерецков слез с коня и перевязал ему руку. Усмехнувшись, молвил:
— Будь ты на моём месте, казак, а я на твоём, ты бы наверняка добил меня, не так ли? А я отнёсся к тебе по-братски, даже руку перевязал. Какой же я тебе враг, а?
Раненый дёрнулся, у него перехватило дыхание.
— Теперь я против красных не пойду, не враги они мне, — прохрипел он.
— Очень разумно рассудил, казак, — одобрительно произнёс Мерецков. Он подозвал к себе адъютанта и приказал отправить раненого в лазарет.
— Слушаюсь, товарищ комиссар! — бодро ответил адъютант и поспешил к санитарам, перевязывающим раненых бойцов неподалёку.
После установления советской власти в Судогде, уездном городке Владимирской губернии, где Мерецков жил и работал, его назначили председателем военного отдела местного совета и ответственным по вопросам демобилизации старой армии. Весь день Кирилл провёл в соседней деревне, где красноармейцы разгромили банду, а её главаря взяли в плен. Поздравив их с победой, Мерецков заявил:
— У нас, друзья, много врагов! Кулаки и бандиты, ведомые белыми, нападают на наши города и села, зверски убивают большевиков и тех, кто сочувствует советской власти и борется за неё. Никакой пощады врагам! Дадим же клятву, что оружие в наших руках не дрогнет!
— Клянёмся! — раздались дружные голоса.
Под вечер Мерецков прискакал домой. Соскочив с коня по кличке Орел, он привязал его у калитки, дал ему охапку свежего сена. Из дома вышла мать.
— Слава богу, живой! — воскликнула Анна Ивановна, обнимая сына. — А я-то вся горем изошла, когда ты на рассвете ускакал в поле. Сосед мне сказывал, что в ближайшей деревне беляки да их пособники бандиты всех сельчан согнали в сельсовет и подожгли дом, там заживо сгорело немало детей. Кто их остановит, этих зверей?
— Я их остановлю, мама! У меня теперь тоже есть власть!
Мать заглянула ему в глаза:
— Кем тебя назначили, сынок?
— Я председатель военного отдела, буду создавать отряды красногвардейцев, и мы этих беляков заставим сложить оружие, а станут противиться — изрубим шашками!
— А ты говорил мне, что желаешь стать учителем в сельской школе.
— Раздумал я, мать, — усмехнулся Кирилл. — Первое боевое крещение решило мою судьбу. Моё место — армия!
— Правильно, сынок! — рявкнул подошедший отец. — Быть командиром не каждому дано. А у тебя по этой линии есть талант, так что плети свою судьбу по военной части, может, и станешь генералом!
Всю неделю преследовали бандитов, но они ушли далеко в лес, в болота, где их трудно было атаковать. Тогда отряд Мерецкова вернулся в Судогду, и, как оказалось, вовремя. Секретарь исполкома Григорий Журавлёв получил приказ от губернского военкома срочно сформировать группу бойцов и включить их в состав Владимирского отряда, который на днях уйдёт на Восточный фронт. Он вызвал к себе Мерецкова.
— У тебя с собой карта? — спросил Журавлёв. — Давай её на стол! Видишь эту деревню, что расположена у самой речки? Так вот разведка донесла, что в ней засела группа генерала Пепеляева, а её костяк — офицерский батальон. Твой отряд, Кирилл, их не осилит, поэтому начальство решило объединить отряды…
Всё сделали за три дня, и объединённый отряд возглавил бывший офицер царской армии капитан Говорков, а Мерецкова назначили комиссаром. Утром Кирилл Афанасьевич прибыл в отряд, но Говоркова ещё не было. Бойцы меж собой стали обсуждать, кто такой товарищ Говорков и умеет ли он рубить шашкой. Высокий плечистый и бородатый боец неприятно хохотнул:
— Золотопогонники нам не друзья. Вчера они служили царю-батюшке, а сегодня заверяют большевиков, что будут отчаянно сражаться с белыми. Я им не верю! — В его левом ухе качалась золотая серьга, она ярко блестела на солнце и слепила глаза.
— Кто ты такой? — спросил его Мерецков.
— Яков Орел! — заулыбался бородач, его чёрная, как дёготь, борода качнулась. Он похлопал Мерецкова по плечу. — Вы мне, товарищ комиссар, по душе. А вот командира мы проверим, кто он такой и чего стоит!
Мерецков метнул на красногвардейца сурово-осуждающи и взгляд:
— Боец Орел, кто вам дал право плохо отзываться о командире?
Бородач смутился, скулы у него покраснели.
— Виноват! — хмуро бросил он.
— Вот так-то лучше! — Мерецков, уняв волнение, спросил: — А зачем на ухо нацепили серьгу? — И строго приказал: — Снять! Это бандиты да коноводы носят серьги, а вы боец революционной армии, надежда и меч трудового народа!..
В это время на полном скаку во двор через забор влетел всадник. Бойцы в испуге отскочили в сторону, а всадник осадил лошадь и ловко, словно циркач, выскочил из седла. Привязал коня к дереву, стал отряхивать френч. Мерецков подошёл к нему.