— Терентий Фомич, поедем с тобой к комдиву 70-й Кирпоносу, надо растолковать ему, как скорее ворваться в Выборг. Я же дал слово комфронтом взять город на исходе второй недели боев.
Но Кирпонос быстро смекнул, что ему грозит, если он оплошает. У него родилась здравая мысль — обойти часть финских укреплений с северо-запада, и это ему удалось. Ночью без шума бойцы сняли финских часовых, и Кирпонос по льду перебросил на западный берег залива всю свою дивизию! Когда Мерецков и Штыков утром прибыли в его штаб, в нём никого не было. Они поспешили на другой берег, и там нашли комдива. Это произошло 4 марта. Растроганный таким броском комдива, Мерецков всей дивизии объявил благодарность, которая тут же по телефону была передана в войска.
— Усильте мою дивизию приданными войсками, — сказал Кирпонос, — я поведу их на Выборг западным берегом и обойду город с тыла.
— Разумно, Михаил Петрович! — одобрил его предложение Мерецков. — Подкрепление тебе будет…
Едва Мерецков прибыл в штаб армии, как ему позвонил Сталин. На его вопрос: «Как у вас там дела?» — Кирилл Афанасьевич доложил о ситуации на фронте, о том, что бойцы и командиры стремятся к тому, чтобы наголову разбить финнов. Но как только он упомянул о Выборге, вождь жёстко произнёс:
— Надо взять Выборг в течение двух-трёх дней! — Он объяснил, чем это вызвано. — Ленинграду теперь финны не угрожают, но для заключения мирного договора велено дать им понять, что дорога на Хельсинки открыта. Если же мы затянем войну, то французы и шведы могут прислать финнам свои войска, и вместо конфликта с Финляндией мы втянемся в борьбу с коалицией…
— Товарищ Сталин, — прервал его Мерецков, — наши войска уже начали штурм Выборга, мне лишь сейчас доложил начальник штаба, так что город вот-вот падёт.
— Тогда быть вам героем! — весело бросил в трубку Сталин. — Жду вашего доклада о взятии города.
Переговорив с вождём, Кирилл Афанасьевич подозвал к себе Чибисова и поручил ему лично проконтролировать ход боев в районе Выборга.
— Сам понимаешь, этого ждёт вождь, и нам грешно его подводить! Ты как-то говорил, беседуя с комдивом, что честь может быть потеряна только один раз, и я бы не хо тел этого допустить…
— Да вы что, товарищ командующий, разве такое мыслимо терять? — загорячился Чибисов. — Честь, она же мои жизненный корень… — Он не договорил: на столике задребезжал полевой телефон. Он снял трубку.
— Товарищ начштаба, это вы? Докладывает командарм 70-й. Войска ворвались в Выборг!
Стоявший рядом Мерецков всё слышал и в порыве радости пожал Чибисову руку.
— Поздравляю с успехом, Никандр Евлампиевич! Сейчас дам знать товарищу Сталину…
Выборг пал, и дорога на Хельсинки была открыта. Убедившись в безнадёжности сопротивления, правительство Финляндии начало переговоры о мире. 12 марта договор был подписан, а 26 марта Северо-Западный фронт расформировали и на его базе создали Ленинградский военным округ. Мерецков вместе с начальником штаба Чибисовым возвращался в Ленинград, думая уже о том, как надо укрепить новые рубежи. Невольно ему пришли на ум слова вождя: «Быть вам героем!», — он сказал их, когда Выборг брали штурмом наши войска. Почему так сказал Сталин? Может, решил присвоить ему звание Героя? Нет, вряд ли. «Ещё недавно он журил меня за некоторые упущения в 7-й армии, — подумал Кирилл Афанасьевич. — Нет, видимо, сказал так, в шутку!»
Мерецков не страдал честолюбием, но то, что ему удалось сделать на фронте по разгрому линии Маннергейма, вызывало в нём чувство удовлетворённости. Однако, размышляя о прошедших тяжёлых боях, он видел и те огрехи, которые были допущены в сражении. Это его огорчало, но в другой раз, если придётся вести войска в бой, он будет действовать более рационально, а главное — лучше готовить их, не зря же говорят: кто приготовился к бою, тот его наполовину выиграл. Освобождение маршала Ворошилова от должности наркома за серьёзные пробелы в подготовке войск Красной Армии к суровым испытаниям на случай войны, что вскрыла советско-финляндская война, Мерецков воспринял как должное, хотя ему было жаль Климента Ефремовича, человека, безусловно до мозга костей преданного революционному делу.
Вскоре после первомайских праздников Мерецкову позвонил назначенный 8 мая 1940 года наркомом обороны маршал Тимошенко, сменивший на этом посту Ворошилова. Он спросил Кирилла Афанасьевича, чем тот сейчас занимается. В его слегка скрипучем голосе Мерецков уловил не то насмешку, не то зависть. Вполне возможно, что он ошибался.
— Войну с финнами закончили, но забот у меня не убавилось, а прибавилось, — усмехнулся в трубку Мерецков. — Граница наша в ряде мест изменилась, вот и думаю со своими коллегами, как её укрепить. К тому же ряд соединений надо передислоцировать на новые места, а они не совсем обжитые, в них надо вдохнуть жизнь.
— На Северном флоте у адмирала Головко ещё не был? — спросил нарком. — Как он начал осваивать полуострова Рыбачий и Средний западнее Мурманска? Трибуц на Балтике уже кое-что сделал — я имею в виду полуостров Ханко в Финском заливе у архипелага Або. Тебе ещё надо заняться пограничниками в Карелии, на Кольском полуострове и на Карельском перешейке — граница ведь сдвинулась на запад.
Кирилл Афанасьевич хотя и посетовал на обилие нерешённых проблем, но заверил наркома, что все эти вопросы у него на первом плане.
— Андрей Александрович Жданов был членом Военного совета Северо-Западного фронта, которым вы командовали, ему всё это хорошо знакомо, и он обещал мне помочь.
— Он-то поможет, но и сам не плошай! — весело отозвался нарком. — Я чего звоню? Тебе присвоено звание Героя Советского Союза за умелое командование войсками 7-й армии по разгрому финнов. Сердечно тебя поздравляю, Кирилл! Бой короток, но закалка от него остаётся на всю жизнь. Так что, дружище, не возгордись, а укрепляй свои новые рубежи!
У Мерецкова от этой новости защемило сердце. Он так растерялся, что не стал ждать, когда нарком кончит говорить, и гаркнул в трубку:
— Служу Советскому Союзу!
— Я ещё не всё сказал, Кирилл Афанасьевич, — продолжал нарком. — В мае в Выборг приедет Михаил Иванович Калинин, и на Суворовской площади у Крепостной улицы будет вручать боевые награды тем, кто отличился в советско-финляндской войне. Тебе надо там быть!
— А вы приедете, Семён Константинович? Хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы…
— Ты скоро приедешь в Москву, и у нас будет на это время, — на весёлой ноте закончил разговор маршал Тимошенко.
«Ты скоро приедешь в Москву…» — повторил про себя Кирилл Афанасьевич слова наркома. На что тот намекнул? «Возможно, мне предстоит перемещение по службе. Впрочем, стоит ли гадать? Что будет, то и будет».
Жданов сидел в своём кабинете. Перед ним лежала кипа бумаг, он что-то писал. Появление Мерецкова вызвало на его усталом лице добродушную улыбку.
— Садитесь, пожалуйста, — кивнул он на кресло. — Слышали новость?
— Какая ещё новость? — усмехнулся Кирилл Афанасьевич. — Их сейчас так много, разных новостей, растут как грибы.
— Вашего бывшего коллегу Георгия Жукова назначили командующим Киевским Особым военным округом. — Жданов отодвинул бумаги на край стола. — Я как раз был в кабинете Сталина, когда он беседовал с ним. И знаете, о чём его спросил вождь, когда речь зашла о боях на Халхин-Голе?
— Трудно угадать, — смутился Мерецков.
— Сталин умница, он в любом деле сразу берёт быка за рога. — Жданов открыл пачку папирос и закурил. — Так вот Иосиф Виссарионович спросил Жукова, как он оценивает японскую армию. Я подумал, что Георгий Константинович сейчас прочтёт нам целую лекцию, но Жуков коротко изложил свою мысль. Японский солдат, отметил он, подготовлен хорошо, особенно для ближнего боя. Младший комсостав дрался с фанатическим упорством, сдаче в плен японцы предпочитали харакири. Офицеры, наоборот, подготовлены слабо, действовали по шаблону. По техническому состоянию Жуков считает японскую армию отсталой.
— У нас не лучше с техникой. — Мерецков посмотрел на Жданова, но Андрей Александрович, казалось, не обратил внимания на его слова.
— Я слушал Жукова и думал: «Будь он на нашем месте во время боев с финнами, как бы он оценил их армию?»
— Разве это имеет сейчас какое-то значение? — спросил Кирилл Афанасьевич.
— Сопоставлять силы врага со своими силами всегда полезно. — Жданов хитровато сощурил глаза. — Это не мои слова, это ваши слова, товарищ полководец! А произнесли вы их в марте, когда сидели мы втроём вот за этим столом и вместе с командующим Северо-Западным фронтом Тимошенко обсуждали, как ощутимее нанести удар 7-й армией по финнам.
— Да? — удивился Мерецков. — Возможно, я это говорил, разве всё упомнишь? К тому же в тот день мы пылко беседовали. В Испании, где смерть ходила за мной по пятам, я так скверно себя не чувствовал, как в боях с белофиннами. Одна линия Маннергейма чего мне стоила!
— Есть ещё один интересный момент в беседе Сталина и Жукова, — вновь заговорил Жданов. — Иосиф Виссарионович спросил, как помогали Жукову Кулик, Павлов и Воронов. Жуков высоко оценил действия Воронова и Павлова, который поделился боевым опытом с нашими танкистами на примере мятежной Испании. А о Кулике сказал, что не может отметить какую-либо полезную работу с его стороны.
— Наверное, Сталин возразил Жукову насчёт Кулика?
— Нет. А почему он должен был возразить? — не понял Жданов.
— Сталин в Гражданскую войну выдвинул Кулика на передний край как знатока артиллерии и всё время шефствовал над ним, — сообщил Кирилл Афанасьевич. — Я это не придумал, сам Иосиф Виссарионович как-то говорил. А Воронов крепко помог нам разбить линию Маннергейма.
Жданов спросил, не звонил ли вчера Сталин Мерецкову.
— Нет. А что?
— Странно, однако, и всё же я вам скажу. — Андрей Александрович загасил окурок. — Когда я был в Москве, Сталин на Политбюро предложил назначить вас заместителем наркома обороны. Я поддержал его предложение, хотя вас и так поощрили, присвоив звание Героя Советского Союза. И всё же, отметил Иосиф Виссарионович, войн