— Я пошутил, товарищ мичман, — несмело улыбнулся он. — Боялся, что на корабле меня не оставите…
— Логично! — Мичман встал. — Тем, как ты тренируешься в автоматном расчёте, я доволен. У тебя неплохо получается. На днях пойдём в ночной поиск, будем обстреливать из орудий укрепления финнов на берегу Свири, так что всем хватит работы. Рука у тебя не дрогнет?
— Тут уж я постараюсь, товарищ мичман!..
Татьяна, получив похоронку на сына, изошла слезами.
В эту ночь она никак не могла уснуть. Дважды вставала, подходила к окну. Во дворе было темным-темно, в небе холодно и зловеще мерцали звёзды. «Ваш сын геройски погиб в бою…» — эти слова из похоронки весь день стучали в её голове, и ей было очень больно: она потеряла единственного сына. А уж как она любила его!
«Закончится война, и я поеду в те края, где погиб мой Игорёк, — грустно подумала она. — И повезу на его могилу горстку донской земли. А может, удастся и памятник ему поставить, надо только денег собрать…»
Уснула Татьяна на рассвете. Проснулась от стука в дверь: соседка принесла ей письмо. Татьяна торопливо надорвала конверт и, вынув из него листок, стала про себя читать: «Уважаемая Татьяна Игоревна! Прошло девять лет после нашей встречи на Белорусском вокзале в Москве. Я обещал навестить вас в Ростове, однако не смог. Зато судьбе было угодно, чтобы я встретил вашего сына Игоря на фронте. В тот день враг бросил в атаку танки, они прорвали нашу оборону, и я срочно выехал в полк, что бы помочь отбить натиск противника. За рулём сидел ваш сын. Когда нас атаковали, „виллис“ загорелся, а мы с Игорем оказались в воронке от взрыва снаряда. Завязался неравный бой. Игорь бутылкой с зажигательной смесью поджёг один танк. Показался второй, и тогда ваш сын сказал, чтобы я уходил в лес, а он прикроет меня своим огнём…
После боя, когда враг был отброшен, стало ясно, что Игорь уничтожил и второй танк, но и сам погиб.
Я горжусь вашим сыном! Это был смелый и отчаянный парень. Пусть земля будет ему пухом!.. Пользуясь правом командарма, я наградил вашего сына орденом Красной Звезды (посмертно) и распорядился, чтобы командир полка, где он служил, переслал вам этот орден. Вы, наверное, скоро его получите. Я понимаю, что сердце матери наградой не успокоить, и всё же… Ваша боль, Татьяна Игоревна, это и моя боль. Вы потеряли сына, а мы — бесстрашного бойца Красной Армии. В бою он прикрыл меня, и до конца своих дней я буду это помнить.
Позвольте пожелать вам, Татьяна Игоревна, всяческого благополучия. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся. Искренне ваш — генерал армии Мерецков.
Р. S. Не отыскался ли ваш брат Аркадий? Где он теперь и жив ли? Пишите мне по адресу: Москва, Наркомат обороны, Мерецкову Кириллу Афанасьевичу. 2.10.41 г.».
— Колдуешь у карты? — спросил Мерецков генерала Крутикова, когда вошёл в штаб. Он был с генералом Дягтерёвым в соседней армии. На переднем крае пока было тихо, лишь местами противник «пощипал» нашу оборону, но на дальнейшие действия не решился. — Что нового?
Крутиков сказал, что час тому назад звонил маршал Шапошников. Ставка недовольна действиями 4-й армии генерала Яковлева на тихвинском направлении.
— Он просил вас, Кирилл Афанасьевич, войти в контакт с Яковлевым и узнать, сможет ли его армия остановить продвижение немецких войск к Тихвину, свою оценку создавшейся ситуации сообщить в Ставку.
— Плохо дело, — вздохнул Мерецков. — Алексей Николаевич, немедленно поезжай в штаб к генералу Яковлеву и узнай, нужна ли ему помощь. Ты же понимаешь, что если он не остановит наступление фашистов, то появится реальная угроза нашей 7-й армии с тыла!
Генерал Крутиков убыл в армию Яковлева в девять утра, а вечером из этой армии приехал секретарь Ленинградского обкома партии Штыков, занимавшийся обеспечением Ленинграда продовольствием.
— Генерал Яковлев подавлен и растерян, его армия отступает. — Штыков сел, ладонью провёл по усталому лицу. — С дивизиями у него связи нет. Считаю, что об этом надо доложить в Ставку!
Мерецков сказал, что по просьбе маршала Шапошникова он послал к Яковлеву генерала Крутикова и, когда тот вернётся, будут решать, что делать.
Через сутки Крутиков вернулся, и его доклад свёлся к одному:
— Сдержать натиск гитлеровцев Яковлев не сможет! Нужно срочно принимать меры. Звоните в Ставку маршалу Шапошникову.
— Уже поздно, сделаю это утром, — выдохнул Мерецков.
Ночь для него выдалась тревожной и не в меру долгой.
Утром он позвонил Верховному и объяснил ситуацию, которая сложилась для войск 4-й армии на тихвинском направлении. Выслушав его, Сталин какое-то время молчал, видимо, размышлял, как ему поступить, потом приказал Мерецкову срочно отправиться в 4-ю армию и вступить во временное командование ею.
— Обязанности командующего 7-й армией с вас не снимаются, — жёстко предупредил Сталин. — Разрешаю вам часть её сил использовать для помощи 4-й армии. Ваша задача, — всё так же жёстко продолжал Сталин, — удерживая финнов на Свири, остановить наступление немцев в районе Тихвина и разгромить их!..
Сталин, переговорив по телефону с Мерецковым, вскинул глаза на маршала Шапошникова и спросил, уверен ли он в том, что Мерецкову удастся освободить Тихвин, захваченный немцами через два дня после разговора.
— Я в это не верю! — сказал Молотов, положив в папку документы, подписанные Сталиным.
У Верховного сердито блеснули глаза. «Кажется, сейчас он взорвётся!» — невольно подумал начальник Генштаба. К его удивлению, Сталин промолчал, словно бы и не слышал, что сказал его ближайший соратник.
— Я хочу знать ваше мнение, Борис Михайлович, — вновь заговорил Сталин. — Вы не любите делать прогнозы, и эта черта вашего характера мне импонирует. И всё же, Мерецков сделает то, что ему приказано?
— Сделает, Иосиф Виссарионович, он из тех, кто слов на ветер не бросает.
— Хотелось бы в это верить, — грустно произнёс Верховный. — Не скрою, я был очень огорчён, когда восьмого ноября немцам удалось захватить Тихвин и перерезать единственную железнодорожную линию, по которой шли грузы к Ладожскому озеру для снабжения Ленинграда. Теперь надо не только выбить немцев из Тихвина, но и разгромить всю тихвинскую группировку, восстановить железнодорожное сообщение на участке Тихвин — Волхов, а также сковать силы врага и не допустить их переброску на московское направление. — Сталин помолчал, собираясь с мыслями. — Хватит ли у Мерецкова сил? Может, Генштабу следует выделить ему хотя бы одну армию?
— А где её взять, Иосиф Виссарионович? — усмехнулся Шапошников. — Все резервы брошены под Москву. Вот и Жуков просит дать ему ещё войска…
Шапошников вновь повторил, что Тихвин Мерецков возьмёт, но, как дальше сложится обстановка, ему неведомо. Сил и боевых средств у Кирилла Афанасьевича крайне недостаточно.
— Тогда придётся что-то взять из состава Ленинградского фронта, — твёрдо заявил Верховный.
— Надо ли сейчас это делать? — озабоченно спросил маршал Шапошников. — Давайте подождём, пока Мерецков не отобьёт у врага Тихвин, а потом будет видно.
— Хорошо, сделаем так, как просит начальник Генштаба, — согласился Сталин.
Разговор с Верховным оставил в душе Кирилла Афанасьевича неприятный осадок. Но что поделаешь? Сталин прав: нужно воевать лучше, действовать с умом, сражаться до последней возможности!
— Сталин очень недоволен генералом Яковлевым, — сказал Мерецков, едва генерал Крутиков вошёл к нему. — Хотел было отозвать его в Ставку, но я попросил пока этого не делать. И знаешь, что он мне ответил? «Бездарей надо убирать из армии, они воевать не умеют, а лишь губят солдат. Дорогу, мол, надо давать способным генералам!» Кирилл Афанасьевич усмехнулся. — А где их взять, этих способных генералов? Легче всего снять человека с должности, куда труднее научить его воевать.
— Странно как-то получается с Яковлевым, — озадаченно промолвил Крутиков. — Всеволод Фёдорович, сколько его знаю, в военном деле собаку съел. Хорошо проявил себя на советско-финляндской войне, в конце июня сорок первого командовал Киевским особым военным округом, в ходе войны — начальник тыла Юго-Западного фронта, был заместителем начальника Генерального штаба, а уж потом принял 4-ю армию, и вдруг осечка. И что же делать?
Мерецков сообщил Крутикову, что Сталин приказал ему срочно отправиться в 4-ю армию и взять командование ею на себя, оставаясь при этом командармом 7-й.
— Мне разрешено также часть сил 7-й армии использовать для помощи 4-й армии, — пояснил Кирилл Афанасьевич. — Задача двух армий не только удержать финнов на Свири, но и разгромить гитлеровскую группу войск на тихвинском направлении.
— Ого! — воскликнул Крутиков. — Эту задачу нужно решать фронту, а не двум армиям.
— Ты недалёк от истины, Алексей Николаевич, у врага втрое больше сил, чем у нас, — согласился Кирилл Афанасьевич. — Но не мог же я просить Верховного срочно создать фронт? — Он глубоко вздохнул. — Приказ есть приказ, и наше дело — достойно его выполнить! — Мерецков снял фуражку, положил её на край стола. — Не пора ли нам поесть? Я проголодался.
— Я сейчас распоряжусь, Кирилл Афанасьевич!
Они плотно позавтракали, затем Мерецков поручни Крутикову подобрать резервы для 4-й армии, а сам с труп пой командиров решил поехать к генералу Яковлеву.
— Но прежде позвоню ему, чтобы был на месте. Приму от него армию и сразу же окунусь в её дела, — подчеркнул Мерецков.
Пока он пытался связаться с командармом, Крутиков наметил, что можно дать 4-й армии.
— Ну-ка, скажи, герой боев на Свири, — пошутил Кирилл Афанасьевич, хотя был огорчён тем, что не дозвонился до генерала Яковлева.
Крутиков перечислил: стрелковый полк, два миномётных и два сапёрных батальона, десять походных кухонь и запасы продовольствия.
— И это всё? — удивился командарм. — Жадный ты, Алексей Николаевич! Прибавь к тому, что ты сказал, танковую бригаду и ещё два миномётных батальона и всё это немедленно отправляй в район Тихвина.