— Почему он сидел там, когда 4-я армия располагалась в районе Тихвина? — Брови у Мерецкова метнулись кверху и застыли.
— Ляпин управлял Волховской группой войск, которая формально числилась в составе моей армии, — пояснил Яковлев.
— А фактически она находилась в подчинении командарма 54-й Ленинградского фронта, — заметил комбриг Стельмах.
— Ждать, когда сюда вернётся генерал Ляпин, мы не будем, — заявил Мерецков. — Не будем и вызывать его: терять время нам негоже. У нас есть кого назначить начальником штаба армии. — Кирилл Афанасьевич взглянул на Стельмаха. — Вас и назначаю начальником штаба. Вы, Всеволод Фёдорович, как мой заместитель, не возражаете?
— Я — за, товарищ генерал армии, — обронил Яковлев. — Григорий Давидович человек храбрый, есть в нём штабная струнка.
Мерецков сказал, что роль начальника штаба в предстоящих сражениях велика.
— Вам, генерал Стельмах, нужно собрать в Большом Дворе всех отбившихся от штаба работников, вернуть сюда людей из Волховской группы. — Мерецков помолчал. — Срочно организуйте разведку противника перед всем фронтом армии и не прикидывайте силы врага на глазок, а точно установите, какие соединения немцев имеются на этом направлении, сколько их и чего они хотят. И ещё, — жёстко продолжал командарм, — наладьте устойчивую связь со всеми соединениями и частями армии. Ясно?
Генерал Стельмах поднялся из-за стола.
— Так точно, товарищ командарм! Всё будет как надо. Есть у меня орлы по этой части, им и поручу. А самое трудное сделаю сам.
Мерецков подчеркнул, что с бойцами необходимо постоянно вести разъяснительную работу, поднимать их моральный дух, убеждать их в том, что враг не так силён, как кажется, его можно и нужно бить!..
Вместе с командующим артиллерии генералом Дегтярёвым Мерецков обсуждал, сколько и каких орудий надо дать на тот или иной рубеж обороны, когда начальник связи сообщил, что линия ВЧ исправлена.
— Можете, товарищ командарм, звонить в Ставку!
Услышав далёкий, но чёткий голос Сталина, Мерецков хотел было доложить ему об обстановке и принятых мерах по восстановлению боеспособности 4-й армии, но тот пре рвал его:
— Ваш звонок, товарищ Мерецков, обрадовал меня. Я полагал, что если нет от вас вестей, значит, вы застряли где-то в карельских болотах.
— Не я застрял, товарищ Сталин, застряла 4-я армия генерала Яковлева, — парировал Кирилл Афанасьевич. — Теперь вот собираю её со всех лесов и болот и готовлю удар по тихвинской группировке врага. — Он доложил Верховному подробности.
Выслушав его, Сталин усмехнулся в телефонную трубку.
— Вы взяли к себе в заместители штрафника генерала Яковлева? Не ожидал такое услышать. Не подведёт ли он вас? Дали бы ему дивизию, и пусть сражается. — Верховный выдержал паузу. — Почему молчите?
— Размышляю, как изложить вам свою просьбу, — смутился Мерецков.
— Говорите! — бросил в трубку Верховный.
Кирилл Афанасьевич сказал, что ему сейчас надо при крыть от немцев направление на Вологду, но у него нет войск в резерве.
— Мне бы, товарищ Сталин, одну стрелковую дивизию и отдельный танковый батальон. Может, прикажете Генштабу дать всё это из резерва Ставки?
Слышно было, как Сталин по прямой связи тут же позвонил в Генштаб Шапошникову, что-то сказал ему, и Кирилл Афанасьевич снова услышал голос Верховного:
— Дадим вам 65-ю стрелковую дивизию и не один, а два отдельных танковых батальона. Их немедленно направят к вам, на станцию Большой Двор.
— Товарищ Сталин, даже не верится, я вам так благодарен, — вырвалось у Мерецкова.
— Ну-ну, без эмоций, товарищ Мерецков, — осадил его Верховный. — Звоните мне, когда освободите Тихвин. Желаю удачи! — Он положил трубку.
Генерал Яковлев сидел рядом с командармом, и от того, что сказал о нём Сталин, его бросило в жар. У него будто что-то надломилось в груди. Он встал, перед глазами поплыл туман…
— Верховному положено нас шерстить, если провинились, — тихо обронил Мерецков, — так что не переживай. Что было, то было. Пошли ко мне начальника артиллерии…
Полковник Дегтярёв робко вошёл в кабинет. Мерецков пристально взглянул на него и спросил:
— Скажите, почему артиллерия так плохо била фашистов?
Дегтярёв заметно покраснел, однако глаз в сторону не отвёл, честно признал свою вину.
Мерецков приказал срочно подготовить заявку в Центр об отгрузке 4-й армии не менее трёх боекомплектов на все орудия и миномёты. Подписав документ, он распорядился, чтобы Дегтярёв лично проследил за продвижением железнодорожного состава с боевой техникой и оружием.
Через несколько дней Дегтярёв грустно доложил о том, что поступила лишь половина из того, что было заказано. Мерецков по ВЧ позвонил в Наркомат обороны начальнику Главного артуправления генерал-полковнику Яковлеву. Поздоровавшись с ним, Кирилл Афанасьевич сказал:
— 4-я армия генерала Яковлева, вашего однофамильца, которую по приказу товарища Сталина я на днях возглавил, содержится на голодном пайке. У нас нет ни снарядов, ни мин, нет половины орудий, а есть приказ Ставки — разбить группировку немцев в районе Тихвина и освободить город от врага. Вот я и размышляю, что мне делать: то ли докладывать Верховному, то ли телеграфировать в Ставку. А потом решил дать вам знать.
— И правильно сделали, Кирилл Афанасьевич. Я дам вам всё, что надо, коль этого требует Ставка, — заверил Яковлев. — У вас начальником артиллерии Дегтярёв, почему он мне не доложил?
— Он человек воспитанный, не стал делать это через голову командарма, — схитрил Мерецков.
— Понял вас, — повеселевшим голосом ответил Яковлев. — Дня через три-четыре мы отгрузим в штаб 4-й армии всё необходимое. А вам желаю выбить врага из Тихвина!..
— Ну, вот и решили нашу проблему, полковник, — обратился Мерецков к Дегтярёву. — А пока будем экономно расходовать боеприпасы.
Улыбка вспыхнула на грустном лице Дегтярёва.
— Я всё понял, товарищ генерал армии. — Он встал. — Артиллерия теперь станет действовать не массированными ударами по площадям, а строго по целям. Считаю, что такое непрерывное маневрирование артиллерии огнём и колёсами обеспечит нашим войскам возможность наносить мощные удары по врагу, а не булавочные уколы.
Мерецкову рассуждения начальника артиллерии пришлись по вкусу. Он улыбнулся, подошёл к нему и, пожав руку, коротко произнёс:
— Желаю вам боевого успеха, полковник!..
Вместе с начальником штаба Мерецков уточнил на карте расположение немецких войск на тихвинском направлении. Ему доложили, что на рассвете на станцию Большой Двор прибыла и уже выгрузилась 65-я стрелковая дивизия генерала Кошевого. Временный командный пункт дивизии оборудован в лесу, к востоку от железнодорожной станции Астрача.
— Выбрал место комдив Кошевой очень удачно, — заметил начальник штаба генерал Стельмах. — До переднего края обороны 44-й дивизии всего четыре-пять километров. Справа по направлению на Тихвин — вологодский большак, слева — железная дорога.
— Пошли за комдивом Кошевым вездеход, — распорядился Мерецков.
Полковник Кошевой прибыл в деревню Павловские Концы, где находился КП командарма. Кирилл Афанасьевич тепло встретил комдива.
— На вашу дивизию, Пётр Кириллович, у меня вся надежда, — улыбнулся он. — Перед войной вы командовали дивизией, и нам увидеться не довелось. Теперь вы здесь. Уверен, что мы с вами подружимся, не так ли?
Кошевой не ждал такого душевного разговора с командармом. Он был наслышан, что Мерецков «суров», порой даже «жесток», если дело касалось армии, и что он не держит на службе тех, кто хоть чем-то запятнал себя. «Может, это и правда, — подумал Кошевой, — поживём-увидим», но то, что командарм человек душевный, прост и доступен, ему стало ясно уже сейчас, при первой встрече.
— Что прикажете, товарищ генерал армии, то и буду делать, — весело заговорил комдив. — Я ещё не был на фронте, если не считать Гражданскую войну, где я участвовал в боях. Тогда мне было шестнадцать лет.
— А мне двадцать три! — заметил Кирилл Афанасьевич. — Но ты не жалей, Пётр Кириллович, что раньше не был на фронте. Тут тебе придётся глотнуть немало пороховой гари.
— Вы сказали, у вас вся надежда на мою дивизию. Что вы имели в виду? — спросил Кошевой.
— Будешь наносить главный удар в центре по обороне врага, — пояснил Мерецков. — Позже я тебе всё растолкую. А сейчас желал бы знать подробности о вашей стрелковой дивизии. Как она вооружена, надо ли ещё какого оружия и войска?
Кошевой почувствовал себя увереннее и не без гордости заявил, что его стрелковая дивизия полнокровная, боевая, у неё есть всё, что надо, она готова хоть завтра идти в бой.
— Поначалу я думал, что нас бросят под Москву, так и говорили, когда мы погрузились в эшелоны, — с удивлением произнёс Кошевой. — А потом вдруг прямым курсом под Тихвин. Что бы это значило, хотелось бы знать. Под Москвой, слыхал я, идёт сражение не на жизнь, а на смерть, нашим бы моя дивизия — что могучий снаряд в броневой щит фашистов. Но нет, бросили на север.
— Ты, Пётр Кириллович, находишься там, где враг перерезал артерию, которая питала Ленинград, — сказал Мерецков. — Эту артерию нужно как можно скорее освободить от врага, иначе защитникам города станет ещё тяжелее. Так что здесь, под Тихвином, жизненный перекрёсток войны. Соображаешь, полковник?
— Как не сообразить, если вы всё разжевали и в рот мне положили, — пошутил комдив.
Командарм назначил наступление на 19 ноября, а несколькими днями раньше он собрал в штабе комдивов и командиров соединений и изложил свой план проведения операции по разгрому немецких войск на тихвинском направлении и освобождению Тихвина. Суть этого дерзкого плана — окружение и уничтожение вражеских войск в районе Тихвина.
— Товарищи, — сказал, слегка волнуясь, Кирилл Афанасьевич, — наконец наступил момент, когда войска нашей 4-й армии нанесут по врагу первые удары. Признаюсь вам, что я очень переживаю, как у нас пойдут дела. Конечно, нам бы иметь ещё суток пять-десять, чтобы лучше подготовить войска к боям. Но Ставка, лично товарищ Сталин просят скорее начать наступление, и сделать это надо, чтобы спасти Ленинград, а также не дать гитлеровскому командованию возможность перебросить часть сил под Москву. Так что здесь, под Тихвином, мы с вами тоже защищаем Москву и Ленинград от фашистов. — Мерецков сделал паузу. — Если нет вопросов по плану операции, я готов изложить задачи каждой дивизии в наступлении. — Ом подошёл к карте, висевшей на стене. — Нам удалось обложить противника, находящегося в Тихви