— Отстали вы, товарищ Конев, от Жукова. Он ещё вчера, пятнадцатого декабря, доложил в Ставку, что очистил город Калинин от немцев!
— Так у него намного больше войск, чем у меня, товарищ Сталин! — Слышно было, как Конев засмеялся в трубку.
— Оба вы молодцы, так что не теряйте время и продолжайте наступление. Чем дальше отбросите врага от столицы, тем лучше, — произнёс Верховный. — У меня тут находится генерал армии Мерецков, он передаёт вам боевой привет! Что, не понял?.. Да нет, Ставка создала новый Волховский фронт, и Кирилл Афанасьевич его возглавил. Желаю вам, Иван Степанович, новых успехов на фронте!..
Положив трубку, Сталин сказал:
— Ну вот, товарищи, ещё один город освободили наши войска — Калинин. Операция «Тайфун», на которую рассчитывали гитлеровцы, терпит крах, и командующий группой войск «Центр» генерал-фельдмаршал фон Бок и его ретивые генералы, особенно Гудериан, с позором провалились. Так что и вы, товарищ Мерецков, подумайте, как скорее прорвать блокаду Ленинграда. Хорошо бы это сделать в новом году. Сможете?
— Будем стараться, Иосиф Виссарионович, — улыбнулся Мерецков. — Под Ленинградом очень сильна вражеская оборона, и, чтобы её сломить, нужная мощная артиллерия, у нас же таких орудий единицы. А на резервы Ставки нам пока рассчитывать не приходится: всё было отдано на московское направление.
— Тут вы правы, свои резервы Ставка всё израсходовала, — грустно промолвил Сталин. — Но вы старайтесь бить врага теми силами, которыми располагаете. Со временем вы всё получите…
7
Во дворе Генштаба у чёрной «эмки» Мерецкова ожидал генерал Стельмах.
— Ты доволен новым назначением? — спросил его Кирилл Афанасьевич.
— Лучшего нельзя и желать, — слегка смутился генерал. — Фронт есть фронт, не то что армия. Спасибо, Кирилл Афанасьевич, я вас не подведу.
— Ты себя не подводи, а для этого надо работать в поте лица. И не только работать, но и хорошенько соображать. Ладно, Григорий Давидович, о делах поговорим позже. Вылетаем с тобой на фронт в десять вечера, так что на аэродром не опаздывай.
Во дворе Наркомата обороны Мерецков увидел маршала Будённого. Семён Михайлович вышел из машины, что-то сказал водителю и направился к подъезду.
— Кирилл, ты ли?! — воскликнул он, увидев Мерецкова.
— Я, Семён Михайлович, только что из Ставки.
— Пойдём ко мне в кабинет, кое о чём хочу тебя спросить. Ты не торопишься?
— Можно и зайти.
В кабинете маршал разделся, снял шинель.
— Значит, ты был в Ставке? Ну и как прошла встреча с Верховным?
— Можете меня поздравить, теперь я — командующий Волховским фронтом!
— Что ни говори, а талантливых людей Сталин ценит, дай пожму тебе руку! — Будённый до боли сжал пальцы Мерецкова. — Я был в Ставке, когда ты по телефону докладывал Верховному об освобождении Тихвина. Ему твой доклад был что бальзам на душу. «Ну вот, — сказал он, — наконец-то и хитрый ярославец — то есть ты, Кирилл, — утёр немцам нос!» — Маршал достал из портсигара папиросу и закурил. Освобождение Тихвина твоя первая крупная операция?
— Первая, но далась она мне кровью и потом. Ситуация тогда была сложной…
— Леса, снег по колено, незамёрзшие болота, — прервал Мерецкова Будённый, — а наступать надо! У немцев больше танков и самолётов, а у тебя не хватало снарядов, мин, даже ручных гранат по одной на троих бойцов.
— Откуда вы знаете, Семён Михайлович? — удивился Мерецков, и в его голосе были скорее горькие, нежели радостные ноты.
— Я это знаю, Кирилл, давно, с самого начала войны, — глухо произнёс маршал. — У меня сложилась точно такая же ситуация, когда командовал Резервным фронтом под Москвой. Немецкие танки лавиной шли на оборонительные рубежи фронта, а бить их было нечем. Тогда я сам едва не угодил в плен. — Семён Михайлович помолчал. — Ты так и не сказал, что было в Ставке. Сталин тебя не журил? На похвалу он скуп, а шерстить нашего брата умеет.
— Верховный был сдержан в эмоциях. Я его понимаю: до улыбок ли ему? На всех фронтах обстановка пока не в нашу пользу. Ленинград в блокаде, под Москвой тоже несладко, на Севастополь немцы скоро вновь пойдут штурмом, а там и до Сталинграда рукой подать. Везде трудно, и все просят резервов. А где их взять? Я вот тоже просил, когда немец рвался к Тихвину.
Будённый слушал Мерецкова, шевеля бровями. Казалось, у него на душе было что-то своё, затаённое, и это «что-то» волновало маршала. Когда Кирилл Афанасьевич умолк, он заговорил. Да, Сталину сейчас не до улыбок. Когда войска Резервного фронта отступали под Москвой, Будённый выслушал от него немало упрёков. А вот генералу Коневу крепко досталось. Сталин даже прислал к нему комиссию во главе с Молотовым, чтобы расследовать, почему Конев не смог остановить врага.
— А был ли он виноват, если у него, как и у меня, не хватало танков и артиллерии! — воскликнул Будённый. — Спас Конева от незаслуженной кары Жуков, не то Ивана Степановича поставили бы к стенке, как это сделали с генералом армии Павловым. А Конев способный вояка, есть у него военный талант.
— А я слышал вас по радио! — вдруг сказал Мерецков. — Мужественный такой голос, звонкий.
— Ты что-то напутал, Кирилл, — усмехнулся маршал. — Я давно уже не выступаю по радио. Где ты мог слышать мой голос, да ещё звонкий?
— Где слышал? — Мерецков хитро подмигнул. — На КП 4-й армии, утром седьмого ноября!
— Ах вот ты о чём! — спохватился маршал. — Парад на Красной площади в честь двадцать четвёртой годовщины Октября? Командовал парадом генерал Артемьев, а я принимал его.
Мерецков объяснил маршалу, что в те дни он командовал 4-й и 7-й армиями и седьмого ноября позвонил по ВЧ Сталину, чтобы доложить о ситуации на фронте. Трубку взял Поскрёбышев, он-то и сказал, что Верховный находится на военном параде, который проходит на Красной площади. Положив трубку, Кирилл Афанасьевич включил на КП радиоприёмник и настроился на волну Москвы.
— Землянку наполнил ваш голос, Семён Михайлович, — говорил Мерецков. — Вы как раз объезжали войска и поздравляли бойцов с праздником. Они дружно отвечали вам. Потом произнёс речь товарищ Сталин. Я слушал его, и у меня сразу повеселело на душе. С ещё большей уверенностью я осознал, что мы победим, что разобьём Гитлера и его бандитскую свору!
Будённый признался, что у него тоже было такое чувство, когда он стоял на трибуне Мавзолея.
— Вы тоже сегодня улетаете? — спросил маршала Кирилл Афанасьевич. — Куда, если не секрет? Не на Западный ли фронт, к Жукову?
— Нет, Кирилл, — улыбнулся маршал. — На юг, в Тамань лечу. Я был там в октябре. Тогда армия Манштейна[18] стремилась захватить Крым, главный удар она наносила через Перекопский перешеек. А Крым обороняла Отдельная армия генерала Фёдора Кузнецова.
— Там же была и Отдельная приморская армия генерала Петрова! — возразил Мерецков.
— Да, но она вступила в бой с фашистами лишь в конце октября и была сильно ослаблена боями в Одессе, оттуда на кораблях её эвакуировали в Севастополь. К середине ноября немцам удалось захватить весь Крым, кроме Севастополя. Сталин очень разгневался, потребовал «очистить Крым от немцев». Потому-то на конец декабря и назначена высадка десантов в Керчи и Феодосии. Операция готовится весьма крупная и руководит ею генерал Козлов.
— Дмитрий Тимофеевич! — воскликнул Мерецков. — Опытный вояка. На год старше меня. В финскую войну он командовал стрелковым корпусом, а я 7-й армией.
— Теперь он возглавляет Закавказский фронт. А высадку десанта готовят командующий Черноморским флотом адмирал Октябрьский и командующий Азовской флотилией адмирал Горшков. Обоих я хорошо знаю, так что мне с ними будет легче работать.
— Какова цель десантной операции?
— Очистить от врага Керченский полуостров!
(В результате Керченско-Феодосийской десантной операции, проведённой с 25 декабря 1941 года по 2 января 1942 года, войска Красной Армии и Военно-Морского Флота нанесли поражение керченской группировке противника, отвлекли часть его сил от Севастополя, предотвратили возможность вторжения немцев на Кавказ через Таманский полуостров, освободили Керчь и Феодосию, а также захватили важный оперативный плацдарм в Крыму. — А 3.).
На том и расстались. Мерецков поспешил на Арбат. Вот и дом, в котором живёт тётя Татьяны Кречет. Давно здесь не был Кирилл Афанасьевич, но во дворе дома ничего не изменилось, лишь берёза у дома разрослась. Она щедро раскинула свои ветки, теперь они едва не упираются в окна четвёртого этажа, а заветная квартира этажом ниже. Он поднялся к ней, ощущая, как забилось сердце. Только постучал, как ему открыли дверь.
— Вам кого? — На пороге стояла Татьяна. Какое-то время она смотрела на гостя, а тот во все глаза на неё и от такой неожиданной встречи не мог ни слова вымолвить. Она наконец узнала его, слегка вскрикнула: — Боже, так это же вы, Кирилл Афанасьевич! Входите, пожалуйста. Где вы пропадали всё это время?
— На фронте, Татьяна Игоревна, — улыбнулся Мерецков.
Он шагнул в прихожую, а она, закрыв дверь, дрожащим от волнения голосом позвала тётю. Та вышла из своей комнаты и, увидев Мерецкова, негромко промолвила:
— Здравствуйте, красивый мужчина! О, да вы уже генерал армии! — Ася Марковна мило улыбнулась. — Снимайте шинель, шапку, будьте как дома!
Мерецков сел на стул и лишь сейчас увидел на тумбочке фотокарточку в рамке. На ней был снят Игорь Кречет, сын Татьяны. Он сидел на палубе теплохода «Чапаев» с гитарой в руках. Внизу ровным ученическим почерком было написано: «Мама, это я перед рейсом в Сталинград. Игорь. 20. 5.41 г.». Перехватив задумчивый взгляд гостя, Татьяна пояснила:
— Из рейса сын вернулся двадцать первого июня, а в ночь на двадцать второе он дежурил на пароходе. Прибежал домой рано утром и сообщил мне, что началась война. А через три дня его уже призвали в армию. — Она передохнула, голос её звучал тихо, и Кирилл Афанасьевич догадался, что ей было нелегко всё это говорить. — Военный эшелон, в котором находился и мой сын, шёл через Ростов, и на станции его на какое-то время поставили на запасной путь. Игорь примчался ко мне днём, он так похудел за эти дни, что мне стало жаль его и я расплакалась. Начала просить его, чтобы поберёг себя, а он попросил меня скорее собрать что-нибудь поесть: «Я, — говорит, — с утра ничего в рот не брал». Потом спросил о Любе, девушке, с которой он дружил. Я ответила, что она у меня не была. «Если придёт, скажи ей, что я ушёл на войну, что люблю её, что буду ей писать». Потом он ушёл и с тех пор не давал о себе знать. А в сентябре я получила на него похоронку и ваше письмо, и мне стало ясно, как он погиб в бою. Это был для меня такой удар, что я слегла и неделю не ходила за город рыть окопы.