— Но что будет со мной? — вскричал Король. — Что мне делать? Как жить?
Глаза Кошки сузились.
— Надо было думать об этом раньше. Любой человек дважды подумал бы, прежде чем спорить с Кошкой! А теперь доставайте свой меч, ученый человек! Надеюсь, что он острый!
— Остановитесь! — крикнул Премьер-Министр и положил руку на эфес королевского меча. Затем он повернулся к Кошке и почтительно поклонился.
— Выслушайте меня! — тихо сказал он. — Вы действительно выиграли корону в честном поединке! Может, вы и вправду заколдованный принц… или принцесса. Но я вынужден отказаться от вашего предложения. Я служу Королю с давних времен. Я был пажом еще у его отца. Для меня не важно, сохранит он корону или нет, будет Королем или простым бродягой. Я люблю его, и я нужен ему. Я не пойду с вами.
— Я тоже, — проговорила Королева, вставая со своего золотого трона. — Я была с ним рядом, когда он был красив и молод. Я тосковала о нем все эти годы. Не важно, умен он или глуп, богат или нищ — я люблю его и не смогу его оставить. Я не пойду с вами.
— Я тоже, — сказал маленький Паж, затыкая пробкой бутылку с чернилами. — Этот дом — мой дом, и этот Король — мой Король. Мне жаль его. Кроме того, мне нравится наполнять чернильницы. Я не пойду с вами.
Кошка улыбнулась странной улыбкой, и ее зеленые глаза сверкнули, когда она посмотрела на тех, кто ей отказал.
— Что скажешь на это, Король? — спросила Кошка, поворачиваясь к столу. Но ответа не последовало. Король плакал.
— Почему ты плачешь, мудрец? — удивилась Кошка.
— Потому что мне стыдно! — всхлипнул Король. — Я хвастал своими знаниями! Я думал, что знаю все на свете или почти все! А теперь оказалось, что старик, женщина и маленький мальчик намного умнее меня! Не надо меня утешать! — рыдал он, отстраняясь от пытавшихся его утешить Королевы и Премьер-Министра. — Я этого не достоин! Я ничего не знаю! Я не знаю даже, кто я такой!
Он закрыл лицо руками.
— О, я знаю, что я Король! — закричал он. — Я знаю, конечно, и свое имя, и адрес! Но я не знаю, кто я на самом деле! И это после стольких лет…
— Взгляни на меня, и ты узнаешь, — спокойно сказала Кошка.
— Но я уже смотрел на тебя! — всхлипнул Король, уткнувшись в носовой платок.
— Но не так, как надо, — настаивала Кошка. — Ты лишь бросил мимолетный взгляд. Говорят, что даже Кошка может смотреть на Короля. Но Король тоже может смотреть на Кошку! Если ты это сделаешь, то узнаешь, кто ты такой. Посмотри мне в глаза…
Король оторвался от носового платка и сквозь слезы взглянул на Кошку. И в ее зеленых блестящих глазах он увидел собственное отражение.
— Ближе. Ближе, — приказала Кошка.
Король послушно наклонился к ней.
И, глядя в ее бездонные, таинственные глаза, он вдруг увидел, что отражение начинает меняться.
Худое лицо округлилось, бледные щеки зарумянились, морщины разгладились, редкие волосы на голове стали густыми и кудрявыми, а на подбородке появилась аккуратная каштановая бородка.
Король ахнул от удивления и улыбнулся. Высокий, стройный человек на отражении улыбнулся в ответ.
— Бог мой! Да это же я! — вскричал Король. — Теперь я знаю, кто я такой! Никакой я не ученый!
Он запрокинул голову и весело расхохотался.
— Ха-ха! Хо-хо! Теперь я это вижу! Я даже не очень умен! Я всего лишь старый Король, который любит повеселиться.
Он замахал руками на разинувших рты придворных.
— Эй, вы! Уберите прочь бумагу и перья! Порвите книги! Закройте столы! И если мне кто-нибудь напомнит о них, я собственноручно отрублю ему голову!
Король снова расхохотался и так крепко обнял Премьер-Министра, что чуть не задушил его.
— Прости меня, мой верный друг! Принесите мне трубку! Подайте мне кубок! Пригласите скрипачей!
— А ты, моя Радость, мое Сокровище, моя Голубка… — повернулся он к Королеве, раскрывая объятия. — Дай мне скорее свою ручку, сердце мое, и я никогда ее не отпущу!
От счастья слезы потекли из глаз у Королевы, и Король нежно отер их.
— Мне не нужны звезды в небе, — прошептал он, — мои звезды — это твои глаза…
— Прошу прощения, если перебила, — заметила Кошка. — Но как насчет меня?
— Ведь ты получила королевство и корону! Чего ты еще хочешь? — удивился Король.
— Фи! — фыркнула Кошка. — Очень они мне нужны! Примите их назад, как дружеский подарок. Но так как Кошки никогда ничего не делают даром, у меня будут две небольшие просьбы.
— Все, что угодно! — воскликнул Король с царственным жестом.
— Мне бы хотелось время от времени приходить во Дворец и навещать…
— Меня? Конечно! Милости просим! — оборвал Король, самодовольно улыбаясь.
— …Королеву, — продолжила Кошка, не обращая никакого внимания на слова Короля.
— Ах, Королеву! Хорошо! Когда захочешь. Заодно поможешь нам избавиться от мышей.
— И во-вторых. Я прошу, — снова заговорила Кошка, — ожерелье из голубых и зеленых цветов, которое носит Королева.
— Бери, пожалуйста! — весело воскликнул Король. — Оно, кстати, не особенно дорогое!
Королева медленно подняла руки и расстегнула замочек. Сняв ожерелье, она обмотала им Кошку с головы до кончика пушистого хвоста. Затем они обменялись с Кошкой долгим взглядом, и в этом взгляде были все тайны, которые Королевы и Кошки хранят в своем сердце и никогда никому не выдают.
— Я принимаю каждую вторую пятницу, — сказала Королева, улыбаясь.
— Я приду, — кивнула Кошка.
Сказав это, она повернулась и, не удостоив больше никого взглядом, вышла из тронного зала. Хвост ее был гордо поднят, как знамя, а ожерелье ослепительно сияло на ее шерстке.
— Кстати! — крикнул Король ей вдогонку. — Ты действительно уверена, что ты заколдованный принц? И что ничего плохого не произошло бы, если бы я отрубил тебе голову?
Кошка обернулась и таинственно посмотрела на него. Потом усмехнулась:
— Ни в чем нельзя быть уверенным до конца в этом мире. До свидания.
Она скользнула в дверь и пошла вниз по дворцовым ступеням.
На лужайке она увидела Рыжую Корову, которая любовалась своим отражением в небольшом пруду.
— Кто ты? — спросила она, когда Кошка проходила мимо.
— Я Кошка, которая смотрела на Короля, — ответила Кошка.
— А я, — тряхнула головой Корова, — я Корова, которая перепрыгнула через Луну
— Действительно? — удивилась Кошка. — А зачем?
Корова раскрыла рот. Никто раньше не задавал ей такого вопроса. Она вдруг подумала, что и впрямь зря это делала.
— Если хорошенько поразмыслить, — грустно сказала она, — то я не знаю, зачем.
И Корова понуро пошла прочь, думая о своей злосчастной судьбе.
В саду, на дорожке, большая серая птица шумно хлопала крыльями.
— Я Курица, которая несет золотые яйца! — прокудахтала она.
— Неужели? — спросила Кошка. — А где же твои цыплята?
— Цыплята? — обернулась Курица и побледнела. — Ой, у меня и правда нет цыплят! Так вот чего мне всегда не хватало!
И она побежала скорее делать гнездо и откладывать простое яичко.
Плюх! Что-то зеленое шлепнулось на дорожку прямо перед Кошкой.
— Я мистер Квак! — гордо заявил новый знакомый. — Я собрался в гости! К Мышке!
— О, у вас серьезные намерения? — спросила Кошка.
— Как это?
— Ну, ведь вы собираетесь жениться?
— Э-э-э, ну… то есть… в общем, нет.
— Тогда лучше вам посидеть дома. С мамой, — усмехнулась Кошка. — А то поздние прогулки могут плохо закончиться!
И, прежде чем мистер Квак успел что-либо ответить, она прошла мимо. Она шла по садовой дорожке, и ее усы слегка подрагивали на ветру, а зелено-голубое ожерелье блестело на солнце.
Скоро Кошка вышла за городские ворота и скрылась из виду. Но все, кто встретился с ней, были счастливы. Корова, Курица и Лягушка от того, что перестали заниматься чепухой, придворные — от того, что теперь могли по вечерам плясать под скрипки и пить вино из украшенных цветами кубков, Король — потому, что больше ни о чем не думал. Королева была счастлива потому, что был счастлив Король. Маленький Паж тоже был счастлив, так как теперь мог сколько угодно переливать чернила из бутылки в чернильницы и обратно — ведь теперь они никому не были нужны.
Но счастливей всех был все же старый Премьер-Министр. Знаете, что он сделал?
Он издал Указ, в котором говорилось, что Король приказывает по всей стране всем своим подданным устроить большой пир, что он приказывает танцевать и петь, смеяться и кататься на каруселях, водить на лужайках хороводы и быть ласковыми и вежливыми друг с другом. А кто нарушит этот Указ, тому Король тут же отрубит голову.
Сделав это, Премьер-Министр решил, что достаточно потрудился за свою жизнь, и провел остаток дней, сидя на солнышке в кресле-качалке, обмахиваясь листом пальмы и не делая ровным счетом ничего.
А Кошка отправилась бродить по свету. Она бродит по дорогам в зелено-голубом ожерелье Королевы и заглядывает людям в глаза. И все, кто встречается с ней, — Король ли, вельможа, простой человек — все застывают на месте, ненадолго, всего на какую-то долю секунды, потому что увидеть, кто ты есть на самом деле, можно всего за какое-то мгновение…
Голос рассказчицы смолк. Свет дня тихо угасал за окном. В Детской не слышалось ни звука, кроме однообразного тиканья часов.
Затем, внезапно очнувшись, Мэри Поппинс повернулась к ребятам и сердито фыркнула:
— Интересно знать, почему это вы до сих пор не в постелях? Кажется, совсем недавно ты умирал от зубной боли, Майкл Бэнкс! И нечего на меня таращиться, Джейн! Я не дрессированный медведь!
Мэри Поппинс взяла с колен клубок и снова стала такой, как всегда.
Майкл завизжал и бросился на постель. Но Джейн не двигалась.
— Интересно, а кто я на самом деле? — тихо спросила она, обращаясь отчасти к себе, а отчасти к Майклу.
— Я-то знаю, кто я! — уверенно заявил Майкл. — Я Майкл Бэнкс, Вишневая улица, семнадцать. И ни у какой Кошки не надо ничего спрашивать!
— Ему вообще ни о чем ни у кого не надо спрашивать, — презрительно усмехнулась Мэри Поппинс. — Он ведь у нас Мистер Всезнайка!