Вокруг, насколько хватало глаз, простирался золотой зал, сияющий, как солнце. Никогда еще, даже в самых своих фантастических снах, Майкл не видел такого великолепия. Но величественность дворца меркла в сравнении с красотой и грациозностью его обитателей. Дело в том, что дворец был полон кошек.
Здесь были кошки, играющие на скрипках, кошки, играющие на флейтах, кошки, качающиеся на трапециях, кошки, лежащие в гамаках, кошки, жонглирующие золотыми обручами, кошки, танцующие вальс, кошки, крутящие сальто, кошки, гоняющиеся за собственными хвостами и просто отдыхающие кошки.
Но мало того! Все эти кошки были черепаховые, то есть покрытые желтыми и черными пятнами. Создавалось впечатление, что в зале так светло от сияния их шкурок, а не по какой-то другой причине.
В самом центре, перед золотым занавесом, располагалась пара золотых подушек, на которых полулежали два ослепительных существа в коронах из чистого золота и величественно наблюдали за тем, что происходило вокруг.
«Это, должно быть, Король и Королева», — подумал Майкл.
По одну сторону от королевской четы стояли три очень молодые кошки. Их мех был нежным и мягким, на голове у каждой красовался венок из желтых цветов.
По другую сторону и вокруг располагались кошки-придворные. О том, что это придворные, можно было догадаться по тому, что они носили золотые ошейники и стояли на задних лапах.
Один из придворных повернулся и кивнул Майклу.
— Вот он, Ваше Величество! — произнес придворный и подобострастно поклонился.
— Ах! — воскликнул Король с величественным кивком. — Мы так рады, что вы наконец появились! Мы — это Королева, я и три наши дочери, — пояснил он и махнул лапой в сторону трех молодых кошек.
Подумать только, ожидали его! Майкл был очень польщен.
— Можем мы предложить вам освежиться? — спросила Королева с изысканной улыбкой.
— Да, пожалуйста! — отозвался Майкл нетерпеливо. В таком обществе это наверняка будет желе или даже мороженое — никак не меньше!
Немедленно трое придворных принесли каждый по позолоченной тарелке. На одной лежала мертвая мышь, на второй — тоже мышь, но только летучая, а на третьей — маленькая сырая рыбка.
У Майкла вытянулось лицо.
— Ой, нет! Благодарю вас! — попытался отказаться он.
— Сначала «Да, пожалуйста», а потом «Нет, благодарю вас»? Что вы имеете в виду? — потребовал объяснений Король.
— Я не люблю мышей — ни обычных, ни летучих. И сырой рыбы я не ем, — ответил Майкл.
— Не любите мышей? — воскликнули сотни голосов, и кошки уставились друг на друга.
— Забавно! — воскликнули три Принцессы хором.
— Тогда, может быть, вам придется по вкусу молоко? — спросила Королева с величественной улыбкой.
Тут же перед Майклом появился придворный с позолоченным блюдечком.
Майкл потянулся, собираясь взять его.
— О, только не лапами! — умоляюще воскликнула Королева. — Он подержит, пока вы будете лакать.
— Но я не умею лакать! — возмутился Майкл. — Мой язык для этого не годится.
— Не умеете лакать? — разнеслось по залу, и все кошки снова переглянулись. Казалось, они были поражены.
— Забавно! — опять промяукали Принцессы.
— Может, — сказала тогда Королева гостеприимно, — хотите немного отдохнуть после путешествия?
— Ну, это и путешествием назвать нельзя, — возразил Майкл. — Один большой прыжок — и мы уже здесь! Странно, я никогда раньше не видел этого дворца, — продолжил он задумчиво, — а я почти каждый день гуляю в Парке! Как я его мог не заметить?
— В Парке?
Король и Королева удивленно подняли брови. То же самое сделали придворные. Все три Принцессы почему-то так развеселились, что достали веера, чтобы скрыть за ними улыбки.
— Уверяю, сейчас вы находитесь не в Парке, а очень-очень далеко от него! — заявил Король.
— Ну, очень далеко это не может быть, — позволил себе не согласиться Майкл. — У нас заняло всего одну минуту, чтобы добраться сюда.
— Да! — кивнул Король. — Но как долго длится минута?
— Шестьдесят секунд! — ответил Майкл.
«Ну и ну! — подумал он. — Уж Король-то должен это знать!»
— Ваши минуты, может, и длятся шестьдесят секунд, но наши — это что-то около Двухсот лет.
Майкл улыбнулся, так как решил, что Король шутит.
— А теперь скажите мне, — вкрадчиво продолжил Король, — вы слышали когда-нибудь о Собачьей звезде?
— Конечно, — кивнул Майкл удивленно. Он прекрасно знал, что Собачьей Звездой называется Сириус. Но какое отношение все это имеет к происходящему?
— Прекрасно, — сказал Король, — а это — Кошачья Звезда. Другое ее имя, настоящее, — тайна. И эта тайна известна только кошкам.
— Но как я сюда попал? — воскликнул Майкл. Его буквально распирало от гордости. Подумать только — посетить звезду! Это не с каждым случается.
— Вы этого хотели, — спокойно ответил Король.
— Хотел? — Майкл не мог припомнить ничего подобного.
— Конечно хотели! — подтвердил Король.
— Прошлым вечером, — напомнила Королева.
— Когда глядели на первую звезду, — добавили придворные.
— И эта звезда оказалась нашей, — сообщил Король. — Прочитайте доклад, Лорд-Камергер!
Вперед выступил пожилой кот в очках и длинном золотистом парике. В лапах он держал огромную книгу.
— Прошлым вечером, — важно начал он, — Майкл Бэнкс, проживающий в доме № 17 по Вишневой Улице на планете Земля, загадал три желания.
— Три? — невольно воскликнул Майкл. — Но я этого не делал!
— Т-с-с-с! — шикнул Король. — Не прерывайте!
— Желание номер один, — продолжил Лорд-Камергер, — состояло в том, что Майклу хотелось хоть чуточку удачи.
Майкл стал что-то припоминать.
— Кажется, я вспомнил! — согласился он. — Но это было не очень важное Желание.
— Все три желания важны! — строго заметил Лорд-Камергер.
— Ну и что же? Это желание исполнилось? — спросил Король.
Майкл задумался. Сегодняшний день и вправду был необычным. Удача, казалось, сопутствовала Майклу во всем.
— Да, оно исполнилось! — радостно признался он.
— Каким образом? — спросил Король. — Расскажите нам!
— Например, — начал Майкл, — мне позволили выскоблить миску из-под торта!
— Выскоблить миску из-под торта? — ахнули кошки и уставились на Майкла так, словно он выжил из ума.
— Подумать только! — промурлыкали Принцессы.
Король с отвращением наморщил нос.
— У некоторых людей странное представление об удаче! Но продолжайте, пожалуйста!
Майкл гордо распрямил плечи.
— Было очень жарко, и Адмирал одолжил мне эту шляпу!
Интересно, что они скажут на это? Наверное, они просто позеленеют от зависти!
Но кошки лишь слегка взмахнули хвостами и молча уставились на череп со скрещенными костями.
— Что ж, о вкусах не спорят, — сказал Король после паузы. — Вопрос в другом… Э-э-э… удобно ли это?
— Не очень, — признался Майкл, так как шляпа и вправду не подходила ему по размеру. — И еще она довольно тяжелая, — прибавил он.
— Гм, — усмехнулся Король, — продолжайте, пожалуйста!
— Затем папа дал мне шиллинг. Но я потерял его в траве.
— Ну и много пользы в потерянном шиллинге?
Вопрос Короля походил скорее на насмешку.
Майкл решил стать еще более осмотрительным.
— Немного, — пробормотал он, но затем вдруг расцвел.
— Но зато тетушка Флосси прислала мне плитку шоколада!
Он пошарил в кармане брюк и неожиданно понял, что, должно быть, сидел на шоколадке. Подарок тетушки Флосси превратился в расплющенный блин с налипшими на него перьями, песком и прочим мусором.
Кошки брезгливо осмотрели предмет.
— Если бы мне предложили такое, — произнес Король чопорно, — то я предпочел бы летучую мышь!
Майкл в недоумении уставился на шоколад. Как быстро улетучилась вся удача! Даже похвастаться нечем.
— Читайте дальше, Лорд-Камергер! — приказал Король.
Старый кот пригладил парик.
— Второе желание было, — он перевернул страницу, — чтобы все оставили его в покое.
— Ничего подобного! — вскричал Майкл, в то же время прекрасно понимая, что это правда. Он вспомнил, как произносил эти слова, как отталкивал Близнецов.
— Ну, — сердито буркнул он, — может, и было. Но на самом деле я вовсе не это имел в виду!
Король выпрямился на своей золотой подушке.
— Как же вы могли пожелать то, что не имели в виду? По-моему, это довольно опасно!
— Ну и что же, они оставили вас в покое? — спросила Королева, изучающе глядя на Майкла.
Майкл задумался. Отчего-то теперь сегодняшний день, несмотря на всю удачу, показался одиноким: Джейн играла в свои игры, Близнецы тоже были чем-то заняты, даже Мэри Поппинс, хотя и обращалась с ним исключительно вежливо, оставила Майкла в покое.
— Да, — неохотно признался он.
— Конечно, оставили! — воскликнул Король. — Если вы загадываете желание на первую звезду, оно всегда сбывается! Особенно, — он погладил свои бакенбарды, — если это наша звезда! Ну а что там с третьим желанием?
Лорд-Камергер поправил очки.
— Он пожелал оказаться подальше от всех. Там, где можно было бы как следует повеселиться.
— Но это была шутка! Я никогда не думал, что все это сбудется.
— Конечно! Вы не думали! Все так говорят, — возразил Король, насмешливо глядя на Майкла.
— Все? — удивился Майкл. — А кто еще так говорил?
— Боже мой! — Король изящно зевнул. — Уж не думаете ли вы, что являетесь единственным ребенком, кто загадал подобное желание? Уверяю вас, оно довольно заурядное. Правда, если его загадывают на нашу звезду, это довольно полезно. Очень полезно! — повторил он. — Малкин! — и Король подал знак одному из придворных. — Будьте добры, откройте занавес!
Молодой кот, тот самый, который сопровождал Майкла во время путешествия, бросился в конец зала.
Золотистый занавес раздвинулся, открыв дворцовые кухни.
— Ну-ка, пошевеливайтесь! — воскликнул Малкин строго. — Нечего бездельничать!
— Да, Малкин!
— Хорошо, Малкин!