— Мы-все сделаем, Малкин! — ответил хор дрожащих голосов, и изумленный Майкл увидел, что кухня полна детей.
Там были мальчики и девочки всех возрастов. Часть из них мыла позолоченные тарелки, другие чистили кошачьи ошейники. Один мальчик обдирал мышей, второй разделывал летучих мышей, еще двое, опустившись на колени, скребли пол. Две маленькие девочки в нарядных платьях собирали рыбьи кости и банки из-под сардин и бросали их в позолоченные мусорные корзины. Еще одна девочка сидела под столом, сматывая клубок золотистой шерсти. Все они казались очень одинокими и несчастными, а девочка под столом плакала.
Лорд-Камергер посмотрел на нее и раздражительно проворчал:
— Побыстрее с этой шерстью, Арабелла! Принцессы хотят поиграть в кошки-матери!
Королева вытянула лапу в сторону одетого в матроску мальчика.
— Иди сюда, Роберт! — сказала она нетерпеливо. — Пора полировать мои когти!
— Я голодна! — жалобно заскулила старшая Принцесса.
— Матильда! Матильда! — завопил Малкин. — Пищу для Принцессы Маргаритки! Сгущенное молоко для Принцессы Анютины-Глазки и крысу для Принцессы Хризантемы!
Держа в руках три позолоченные чашки, появилась девочка 6 передничке и с двумя коротенькими косичками. Принцессы откусили по одному разу от принесенных блюд, а остальное бросили на пол. Тут же прибежало несколько детей, которые начали выметать мусор.
Король лукаво взглянул на Майкла и улыбнулся, заметив его изумление.
— Наши слуги очень хорошо вымуштрованы, не правда ли? Малкин настаивает, чтобы они ходили по струнке. И результат налицо! Дворец выглядит с иголочки! А кроме того, они нам практически ничего не стоят.
— Но, — тихо проговорил Майкл, — неужели всю работу выполняют дети?
— А кто же еще? — поднял брови Король. — Не кошкам же этим заниматься! У кошек есть другие занятия. Кошка на кухне — подумать только! Наша задача — быть мудрыми и красивыми. Неужели этого недостаточно?
Сердце Майкла исполнилось жалости, когда он снова посмотрел на несчастных детей.
— Но как они попали сюда? — спросил он.
— Так же, как и вы, — ответил Король. — Они захотели оказаться как можно дальше от всех. Вот и очутились здесь.
— Но мне кажется, они хотели совсем не этого!
— Боюсь, это не наше дело. Мы лишь исполнили их желание. Через минуту я вас им представлю. Они всегда рады новому лицу. Впрочем, как и мы, — Король улыбнулся еще шире. — Чем больше помощников, тем легче работать.
— Но я не собираюсь работать! — воскликнул Майкл. — Это вовсе не то, чего я хотел!
— Гм! Тогда вам следовало быть осторожнее. Желания — очень обманчивая вещь. Вы должны четко формулировать их, иначе ни за что нельзя поручиться. Ну, не обращайте внимания. Скоро все образуется.
— Образуется? — переспросил Майкл встревоженно.
— Конечно. Как и со всеми другими. Малкин объяснит вам ваши обязанности, но вначале вы получите остаток вашего желания. Об этом не следует забывать. Ведь остались еще загадки.
— Загадки? Я ничего не загадывал о загадках!
Майкл уже начал сомневаться, действительно ли так хорошо все, что с ним приключилось.
— Но разве вы не хотели развлечься, разве не хотели получить как можно больше удовольствий? А на свете вряд ли есть большее удовольствие, чем разгадывание загадок! Особенно, — промурлыкал Король, — для кошки! Объясните ему правила, Лорд-Камергер!
Старый кот взглянул поверх очков.
— У нас такой обычай. Когда ребенок желает получить как можно больше удовольствий, мы загадываем ему три загадки. Если он ответит на все три правильно, то получит треть Кошачьего королевства и руку одной из Принцесс.
— А если не угадает, — добавил Король, — мы найдем ему какое-нибудь другое занятие.
И он выразительно посмотрел на работающих детей.
— Не знаю, следует ли говорить, — продолжил он, обмениваясь улыбкой со своими дочерьми, — что еще никто не отгадал этих загадок. Задернете занавес… гм!.. на некоторое время. Тишина в зале! Лорд-Камергер, начинайте!
Музыка прекратилась. Танцоры остановились, и их ошейники неподвижно застыли в воздухе.
Настроение Майкла снова улучшилось. Теперь, когда детей не было видно, он чувствовал себя гораздо уютнее. Кроме того, он любил отгадывать загадки.
Лорд-Камергер открыл книгу и прочел:
— Серый, коричневый,
Синий, зеленый,
Будто морская вода,
Я соленый.
Ты улыбнешься —
И. я улыбнусь,
А загрустишь —
Дождем я прольюсь.
Слышать — не слышу,
Но вижу и знаю,
И только на ночь
Я исчезаю.
Майкл нахмурился. Кошки наблюдали за ним, словно он был мышью.
— Трудноватая задача, — заметил Король и откинулся на своей подушке.
— Ничуть! — воскликнул внезапно Майкл. — Я понял! Это глаз!
Кошки переглянулись. Король прищурился.
— Гм! — пробормотал он. — Неплохо, неплохо! Ну, теперь вторая загадка!
Лорд-Камергер прочистил горло.
— У меня внутри пичужка,
А в пичужке — снова «я»,
В нем — пичужкина подружка,
Называюсь я на «я»!
— Ну, это совсем легко! — закричал Майкл. — Это, конечно же, яйцо!
Кошки снова покосились друг на друга.
— Правильно, — неохотно произнес Король. Похоже, он не слишком был доволен происходящим. — Но осталась еще третья загадка! — напомнил он и выгнул свою пеструю спину.
— Тишина! — скомандовал Лорд-Камергер, хотя в зале не было слышно ни звука.
— Я приехало из джунглей
В эту милую страну,
Я напоминаю солнце
Или полную луну.
Я в часах не разбираюсь
И за ними не слежу
Но о времени спросите —
И я тотчас покажу!
— Да, это потруднее, — прошептал Майкл. — Третья всегда самая трудная. Гм, позвольте… Приехало из джунглей… Напоминает солнце и всегда знает время… Ну-ка, ну-ка… Есть! Знаю! Это одуванчик!
— Он отгадал! — вскричал Король, вскакивая.
И тотчас все вокруг ожило. Кошки окружили Майкла и принялись тереться о его ноги и мурлыкать.
— Вы умнее, чем я думал, — сказал Король. — Вы почти такой же умный, как кошки. Что ж, пойду делить королевство. А невестой будет принцесса Маргаритка. Мне кажется, это наиболее удачный вариант.
— Благодарю вас, — бодро сказал Майкл: он снова чувствовал себя прекрасно, — но мне пора домой.
— Домой? — воскликнул Король с удивлением.
— Домой? — повторила и Королева, поднимая брови.
— Я должен успеть обратно к чаю, — объяснил Майкл.
— К чаю?! — ахнули придворные, от изумления открыв рты.
— Ну и ну! — захихикали Принцессы.
— Вы по-прежнему уверены, что у вас есть дом? — спросил Король странным голосом.
— Конечно, — Майкл уставился на него широко раскрытыми тлазами. — Что могло с ним случиться? Расстояние от Парка до замка мы пролетели всего за один прыжок.
— Кажется, вы забыли, — сказал Король вкрадчиво, — что наши минуты длятся двести лет. И так как вы пробыли здесь по меньшей мере полчаса…
— Двести?!
Майкл побледнел. Значит, это была вовсе не шутка!
— За это время, — продолжил Король, — на Земле очень многое могло измениться. Номер Семнадцать по Яблоневому переулку…
— По Вишневой улице, — поправил Лорд-Камергер.
— Ну, как бы она там ни называлась. В общем, будьте уверены, она уже не такая, какой была раньше. Наверное, она вся заросла ежевикой…
— Или шиповником! — промурлыкала Королева.
— Или крапивой! — предположили придворные.
— Нет, черной смородиной! — отозвались Принцессы.
Майкл сглотнул.
— Но… этого не может быть! — пролепетал он и внезапно ощутил такую тоску по дому, что едва не задохнулся.
— Хотя, — вежливо добавил Король, — если вы уверены, что сможете отыскать дорогу, отправляйтесь. Правда, мы не сможем еще раз отпустить Малкина, так что действовать вам придется самостоятельно.
Он сделал жест по направлению к двери.
Майкл побежал к выходу.
— Конечно! Я уверен! — отважно закричал он.
Однако вся его решимость исчезла, едва он выглянул наружу. Вниз шли сияющие ступени дворца, но под ними, насколько хватало глаз, клубился туман.
«Может, прыгнуть? — подумал Майкл. — Но кто знает, где я приземлюсь?»
Он прикусил губу и оглянулся. Кошки медленно приближались, насмешливо глядя на Майкла.
— Видите? — недобро улыбнулся Король. — Несмотря на то, что вы проявили ум при разгадывании загадок, дороги домой вы не знаете! Вашим желанием было оказаться подальше от всех. Надо сказать, вы поступили очень глупо, забыв прибавить, что вам хочется еще и вернуться домой. Ну, ничего. Время от времени все ошибаются, исключая, разумеется, кошек! Подумать только, как вам повезло! Никакой работы по кухне: ведь вы отгадали все загадки! У вас будет вдоволь крыс и летучих мышей! Вы сможете жениться на Принцессе Маргаритке и жить с ней долго и счастливо!
— Но я не хочу жениться на Принцессе Маргаритке! Я хочу вернуться домой!
Глухое рычание разнеслось по залу. Все кошки разом ощетинились.
— Вы… вы не хотите жениться на Принцессе Маргаритке?
С каждым словом Король подходил все ближе, вырастая буквально на глазах до чудовищных размеров.
— Нет, не хочу! — объявил Майкл. — Ведь она всего лишь кошка!
— Всего лишь кошка?! — завизжали кошки, вставая от ярости на дыбы.
Черно-желтая толпа сомкнулась вокруг Майкла.
— Всего лишь кошка?! — гремело вокруг.
От страха Майкл попятился и даже зажмурился.
— Вы загадали! — шипели кошки, приближаясь. — Вы загадали на нашу звезду! Вы должны были подумать о последствиях!
— О, что мне делать? — дико закричал Майкл.
— Вы ос-с-станетесь с-с-с нами! — прошипел Король. — Вы отгадали наши загадки, вы проникли в наши с-с-секреты! Неужели вы думаете, что мы позволим вам уйти?
Вокруг стояла сплошная стена из кошек. Майкл поднял было руку, чтобы оттолкнуть их от себя, но понял, что это бесполезно. Его рука безвольно опусти лась и вдруг… нащупала лежащим в кармане свисток Мэри Поппинс!