— Скоyцентрированный и собранный разум может восторжествовать над телом и над всеми его слабостями, если потратит хотя бы каплю усилий для этого. До сих пор трудно принять, что люди тратят треть своей драгоценной жизни на простое валяние в кровати и просмотр галлюцинаций. Мы не молодеем, и наше сознание с каждым годом лишь ухудшается и замедляется. Нейроны гаснут, воспоминания искажаются, но мы всё равно тратим наше время на жалкий досуг? Правду говорят, что те, кто не способен на полную воспользоваться каждой имеющейся у них секундой, не достоин дополнительных… Кстати, разве нет другого метода разбавить твою усталость? Может быть пара слов с госпожой Кирамман поможет тебе? Она как раз пришла, чтобы проведать тебя, и убедиться, что я уже не сделал тебя одной из своих тварей.
— Чего? Кейтлин? О… Привет?
Джейс первые несколько секунд просто проморгался, стараясь определить, не спит ли он прямо сейчас, однако злобный взгляд разъярённой девушки не мог быть чем-то иным, кроме как печальной реальности, в которой он оказался. И пусть она его не побьёт, но было ясно, что вещи куда хуже ожидали его в будущем:
— Если в следующий раз пропадёшь, то, пожалуйста, оставь хотя бы записку, что идёшь в куда-то проводить мутные эксперименты. Родители начали волноваться, и лишь благодаря моим попыткам успокоить их, не началось настоящее расследование с привлечением открытым внимания совета. Мы все боялись за тебя.
Кейтлин не стала прыгать с объятиями или бить по лицу своего друга — она просто смотрела ему в глаза. Она каждый раз так смотрела на Джейса, когда тот совершал что-то идиотское в своих порывах сделать всё к лучшему для всех. Он часто гостил у них дома после того, как его родители погибли во время снежной бури, так что Кирамман порой приходилось служить голосом разума и связью с реальным миром для гениального парня.
И сейчас это вновь сработало — Джейс резко поправил осанку, его взгляд стал более осмысленным и бодрым, будто бы преодолев былой морок. Кейтлин облегчённо выдохнула, наконец-то позволив себе расслабиться спустя все дни волнений. Зная его маниакальную любовь науки и магии, способную завести его в особенно злачные места, действительно ужасные вещи могли произойти…
— …Просто в качестве уточнения упомяну, что мои эксперименты нисколько не «мутные», а вполне себе прозрачные. Мы даже отчёты ведём. и придерживаемся принципа повторения научного эксперимента, — усмехнувшись, произнёс Виктор, взгляд которого был направлен далеко в сторону тёмного смога. — Но это была простая шутка, чтобы привлечь ваше внимание, и указать на один важный факт — за нами всеми уже идут, и явно не с благими намерениями. Поэтому предлагаю пройтись до одного логова, где мы все сможем отдохнуть и переговорить… И да, Джейс это не то место, о котором ты подумал, а нечто куда более порядочное и приемлемое для детей. Возражений, думаю, нет?
Паудер резко сжалась под взглядом двух расширившихся зрачков мужчины, после чего медленно повернулась в его сторону и начала отходить от прилавка, где уже успела незаметно забрать одну блестящую игрушку, пока хозяйка, с которыми совсем недавно общались сами Виктор и Джейс, ненадолго отвлеклась по своим делам — заводную обезьяну, бьющую в барабан. Девочка начала активно кивать, слушая взрослых, после чего радостно направилась за всей группой, свернувшей с центрального рынка и направившихся в подворотни Зауна.
Глава 21. Настоящая магия
Несмотря на то, насколько забавно было бы привести к своим порождениям одну из самых богатых аристократок всего Пилтовера, но мне не нужны были огромные проблемы, которые точно появились бы, стоит ей увидеть моих зверушек. На Джейса-то всем плевать — даже имея протекцию со стороны Кирамманов, желавших в будущем разжиться на его гении, у него не было настоящего влияния и авторитета, позволившем бы сжечь весь Заун ради каких-то страшилок из-за расплодившихся там чудовищ. Он всего лишь один из множества голодных и жадных до успеха молодых умов, которых даже в Верхнем городе не считали чем-то важным.
Но Кейтлин? Девушка, что со временем сама войдёт в этот совет, по наследию получив место одного из родов, основавших этот город? Даже сейчас она обладала влиянием, о котором другие не могли и мечтать даже спустя десятки лет бесконечных интриг и политических сражений. Одного её слова было достаточно, чтобы сделать слишком многое, для общего сожаления. Их семья использовала свою силу отнюдь не для общего процветания, но не мне их осуждать.
В теории, её присутствием всем можно было воспользоваться, чтобы получить протекцию сверху и, затронув старые связи с Хеймердингером, я мог бы мигом взлететь на самую вершину научных кругов Пилтовера — ровно до того момента, как меня бы отправили в самую глубокую яму, где куда не проникает даже свет. К сожалению, в высоком городе человеку нельзя иметь нестандартное хобби, хех.
Зачем мне связи с подобными людьми? Человеку, что ближе всех прочих подошёл к решению секрета бессмертия и обретения настоящей магии? Настоящему алхимику и химерологу? Деньги и власть являются чем-то полезным для обычных смертных, но стоит заполучить высшую силу, как они станут лишь переменными, позволившими стать ещё сильнее.
В Зауне полно легенд про настоящих магов, что в далёких странах правят целыми империями и не чураются своим могуществом. Однако их узкое мышление и готовность сидеть на месте без желания изучать вселенную не позволило им достигнуть чего-то великого. Но я собираюсь это изменить.
И путь до достижения исполнения моей мечты теперь состоял из одного шага. Мы с Джейсом очень далеко зашли, стараясь объединить известные ему руны, добытые из самых древних сборников и исторических документов, хекс-кристаллы, а также Мерцание и мои знания в области алхимии и наработке в сторону изменения плоти.
Мы уже смогли создать вещество, что превращало обычных животных в их более «совершенную» форму — повышались буквально все их физические характеристики, которые, однако, казались ничем, по сравнению с открывшимися волшебными способностями. К счастью, контролируемыми, из-за нашей низкой дозировки, но оттого не менее поражающими.
Как насчёт крысы, получившей способность сверх быстрой регенерации? Буквальное восстановление из груды мяса и исцеление любых физических ранений за жалкие секунды. И тот факт, что она теперь походила на сгусток тёмно-пурпурных опухолей являлся лишь неприятным недостатком истинного бессмертия…
Но огненедышающие ящерицы? Черви, способные вызывать дрожь земли вокруг них? Даже капли магии хватало на создание криптидов из настоящих сказок и мифов, так чего же можно добиться, повысив концентрацию магической силы раз десять, или даже в сто?
Главная проблема всей формулы, ожидаемо, заключалась в неконтролируемых мутациях, что происходили при чрезмерном воздействии сырой магии на организм живого существа. Мерцание делало любую плоть невероятно податливой изменению, а чистый Аркейн пусть и превращал их в настоящих волшебных существ, но выходили они… не самыми привлекательными и стабильными.
Джейс трижды выпустил свой обед на «погулять на свежий воздух», стоило ему только увидеть какие порождения мы создали, однако со временем он привык и даже включился в работу с большей самоотдачей, лишь бы исправить, как он говорил «наши величайшие ошибки». Я молчал, не мешая его героическим порывам создать из наших творений нечто более «приятное глазу», и лишь наслаждался ожиданием того момента, когда он осознает бессмысленность всех своих героических планов. Потому как я, как нечто также созданное с помощью химикатов, не видел в своих творениях ничего ужасного.
Но чтобы окончить наш проект, требовалось сначала разобраться с нашими гостями, чтобы отвести ненужное внимание. Уверен, Джейс когда-нибудь расколется и расскажет про наши эксперименты, а также про все мои «творения», однако к тому моменту я должен уже быть новым, улучшенным человеком, который сможет дать отпор даже объединённой силе всего Верхнего города. А если всё пойдёт по худшему сценарию, то придётся сражаться и с Нижним.
Именно поэтому, я решил просто довести всю группу до места, где часть из нас сможет переждать всё, либо задержать наших преследователей, пока оставшиеся покинуть место и скроются среди узких улочек Нижнего города. И я знал как раз одно, идеальное подходящее для этого место…
— …Серьёзно? Это то самое безопасное место, о котором ты говорил? Ты реально не смог придумать ничего лучшего, зная с кем мы сейчас идём? Да я сама сюда могла дойти и без тебя! — словно бы позабыв про наше намерение скрыться, прокричала Ви, осознавшая, куда я всех привёл. Она явно давно подозревала по нашему маршруту, но лишь увидев знакомое строение, выплеснула свои чувства.
— А разве я когда-то говорил, что приведу в необычное и удивительное место, где никто раньше не был? Радуйтесь тому, что пришли домой — даже в худшем случае, здесь лучше помирать, чем где-то ещё, — с усмешкой произнёс я, не сбавляя шаг и продолжая уверенно двигаться вперёд. Нога не болела, и пока что прилив сила было достаточно, чтобы чувствовать себя настоящим королем мира.
Ви бросила в мою сторону полный гнева взгляд, начав крепче держать свою сестру за руку. Та с непониманием оглядывалась по сторонам, не понимая всех проблем, однако стоило ей увидеть высокого мужчину, выпроводившего последних пьянчуг из своего бара, как она с широкой улыбкой начала вырываться в его сторону. Тот, разумеется слегка посмеялся увидев нас, и с более мягким взглядом махнул в нашу сторону:
— Не уверен, что даже здесь сейчас безопасно, но всё равно не брошу вас… Не представляете, как я рад вас видеть, девочки.
Постаревший Вандер, в волосах которого стала проглядываться седина, до сих пор выглядел подобно горе, едва ли поддавшейся под напором времени. Пусть он уже был далеко не на своём пике, но, уверен, всё равно мог показать былого зверя в нужный момент.
Почему я выбрал его? Даже если забыть про то, что его бар был расположен довольно глубоко внутри бесконечных лабиринтов Зауна, у него всё ещё было достаточно верных ему людей, которые готовы даже ценой своей жизни защитить бывший символ всего Нижнего города.