— А кроме семирога? Кстати, сочувствую, надеюсь, с ним уже все в порядке. Но было ли что-то еще? Что-нибудь странное? Может, грудь болела? Может, сыпь какая-нибудь… под ключицами?
На последней фразе я сделала внушительное ударение. Все, если Нимаэль и сейчас не поймет, о чем я, значит, моя догадка провалилась.
Но она резко схватила меня за руку и притянула к себе, понизив голос. Черные зрачки расширились, стремительно затемняя светлые медовые глаза.
— На тебе тоже проявилась половина какой-то печати? — проговорила она быстро, сверля меня напряженным вниманием.
— Да! — воскликнула я, не веря своему счастью.
Нимаэль приложила указательный палец к губам, а потом мы долго и тихо обсуждали случившееся.
Оказалось, у нее на коже в один момент тоже зажглись странные знаки. И тоже — до игр Превосходства ничего подобного никогда не случалось. Выходит, мы обе не имели представления, что эти символы могли означать. И это расстраивало больше всего.
— Нам нужно найти ответ, — бросила задумчиво Нимаэль. — Я уверена, что смерть вашей магианы как-то связана со знаками. И желательно узнать это как можно скорее.
— Ты можешь спросить у своего ректора? — на всякий случай поинтересовалась я.
Друидка подняла на меня задумчивый взгляд и покачала головой:
— Нет.
— Я у своего тоже, — кивнула в ответ.
— Предлагаю поискать информацию где только возможно, пока никому ни о чем не рассказывая, — проговорила Нимаэль. — А через пару недель встретиться на нейтральной территории и обсудить результаты.
Предложение казалось мне абсолютно логичным. Распространяться о подобном было опасно. А вдвоем найти ответы будет проще.
— Семнадцатого числа месяца Дождей в императорском дворце будет бал-маскарад, — начала я задумчиво, подбирая дату следующей встречи. — И для этого события мне нужно купить платье. Ты не знаешь какой-нибудь хороший магазин? Там мы и могли бы увидеться.
— Ты идешь на императорский бал? — всерьез удивилась Нимаэль.
Я едва заметно улыбнулась. Действительно, крестьянки редко попадают во дворец. И мне даже немного захотелось похвастаться.
— Да, меня пригласил принц Леонар.
— Леонар?! — выдохнула друидка и даже слегка нахмурилась.
Впрочем, мне совершенно не хотелось ее расстраивать. Нимаэль мне нравилась.
— Честно говоря, не знаю, зачем он это сделал. Я даже танцевать не умею. Принц сказал, что ему будет скучно. — Я пожала плечами.
— Странно это все, — проговорила в ответ магиана. — Ладно, давай встретимся в магазине «Имперская нимфа», что за зданием ратуши в самом центре города. Сможешь найти? Это самое лучшее ателье города. Готовые наряды там тоже есть.
— Договорились, — согласилась я, улыбнувшись. — Тогда давай, например, пятнадцатого числа в полдень?
Нимаэль кивнула.
Мы еще немного помолчали, хотя все уже оказалось обговорено и можно было расходиться. Но внезапно я тихо попросила:
— А можно взглянуть на твой рисунок?
Друидка подняла на меня немного недоумевающий взгляд:
— Он исчез почти сразу после появления.
— Исчез? — разочарованно переспросила я. Так, может, у нас вовсе не одна и та же магия вспыхнула на груди? Если у Нимаэль она вообще была!
— А разве твой на месте? — настороженно прищурилась она.
Я резко распахнула ворот рубашки, чуть не растеряв все пуговицы.
На груди привычно белела кожа. Черная вязь символов исчезла, как дурной сон, плохая фантазия или глупая шутка. И сейчас было сложно поверить, что все это мне не привиделось. И только напряженный взгляд Нимаэль Моранен говорил об обратном.
Все слишком серьезно, чтобы быть вымыслом.
Глава 22ЧЕРНЫЙ ОГОНЬ МЕРТВЕЦОВ
На следующий день я все же пошла на лекции. Не стоило окончательно выпадать из академических будней. И хотя после разрыва с Дэйном у меня не было ни малейшего желания даже просто вставать с кровати по утрам, жизнь продолжалась. И мне все еще нужно было понять, что происходит.
Несмотря на все те жестокие слова, что ректор мне сказал, мысли о его проклятии не покидали моей головы. Но теперь я не могла ни прямо спросить у него обо всем этом, ни узнать что-либо сама. Впрочем, надежда обнаружить способ ему помочь меня также не отпускала.
Печать на груди пока больше никак не проявляла себя, но я стала носить брючную форму, чтобы избежать недоразумений и очередных сюрпризов.
Сегодня опять предстояла полевая практика. Мне нравились занятия на свежем воздухе, даже несмотря на похолодание. А принципы атакующих заклинаний с самого начала курса превратились в любимый предмет.
Однако был и минус: похоже, предыдущая теория неплохо прошла мимо меня. А профессор Зантарен вряд ли даст мне поблажку даже после того, что случилось на играх.
Когда я наконец добрела до полигона номер шесть, большинство магиан были уже в сборе. Преподаватель не собирался ждать остальных, начиная занятие немного раньше обычного. Он бросил на меня цепкий многозначительный взгляд, который обещал не самый простой урок.
— Сегодня мы будем тренировать «кольца усыпления нежити», а так же методы защиты от них, — поговорил преподаватель. — Надеюсь, все вы внимательно прочитали параграфы двадцать и двадцать один. Теорию повторять не будем.
Он повернулся к нам спиной и привычно раскинул руки, нащупывая нити управления.
Уже через несколько секунд трава на полигоне зашевелилась, и из земли стали подниматься мертвые. Их было никак не менее пяти, что говорило о внушительной силе Зантарена как некроманта. К тому же среди восставших оказались не только зомби-марионетки, но и более опасные экземпляры. Память подсказала, что там две стрыги.
Так называли один из простых типов высших нежитей. Ими являлись в основном женщины, казненные через повешение. После смерти они перевоплощались. Их волосы рыжели, а глаза приобретали характерный молочно-голубой оттенок. Кости рук и ног выворачивались в обратную сторону, и в целом существа производили довольно страшное впечатление. Хотя, по сути, умелый некромант мог легко сладить с ними.
Я глубоко вздохнула. День предстоял явно нелегкий. И, уже приготовившись к напряженным часам тренировок, я резко выдохнула.
Внезапно воздух на поле всколыхнулся облаком мрака. Черные клубы, напоминающие крылья самой Тьмы, развернулись во все стороны возле Ксавиана Зантарена, он спокойно отошел на шаг назад и поспешил поклониться.
В следующий момент из мрачного магического тумана вышел ректор императорской академии.
Мурашки прокатились по спине, ноги мгновенно стали ватными. А сердце… Сердце билось слишком быстро, чтобы, как и хотелось моему самолюбию, я могла сделать вид, что мне наплевать.
Светлые волосы высшего некроманта взметнулись в воздухе, пока он осматривал всех присутствующих. А потом дымчато-серый взгляд скользнул по мне.
Ректор не замер, не рассматривал меня дольше других. Словно вообще не узнал среди остальных.
Неожиданно это оказалось больно. Почти до крика, до нервно прокушенной губы.
— Сегодня я буду вести у вас практику, — холодно бросил глава академии, едва удостоив Ксавиана Зантарена мимолетным взглядом.
Преподаватель кивнул и тут же отошел в сторону, как вышколенный пес. А Дэйн Люциан остался один перед тремя десятками магиан, взирающих на него с молчаливым трепетом.
Со стороны казалось, что ректор в один момент затмил собой все вокруг. Будто перед нами стояла не мужская фигура, затянутая в темно-серый кожаный плащ, а как минимум ожившая трехметровая статуя императора. Даже на пятерых умертвий за его спиной более никто не обращал внимания. А о Ксавиане Зантарене вообще мгновенно забыли.
— Сегодня вы узнаете одно из основных заклятий некромантов, — сухо бросил Люциан, мгновенно приковывая к себе все те оставшиеся взгляды, что могли случайно блуждать где-то еще, не вглядываясь в мрачную персону главы академии. — Оно довольно сложное, но я уверен, при надлежащем усердии вы справитесь. Оно называется просто: «черный огонь мертвецов».
— Но, господин Люциан, — неуверенно проговорил откуда-то сбоку Зантарен, — это же заклинание четвертого курса…
Ректор бросил на преподавателя темный тяжелый взгляд:
— При необходимости программу можно немного изменить.
— Но первокурсники еще плохо чувствуют Тьму, они просто не способ…
— Достаточно, — оборвал его Люциан, слегка скривившись. — Я ценю ваше мнение, Ксавиан. Но позвольте на этот раз с вами не согласиться. — Казалось, он через силу сохранял официальный тон. — Это важное заклятие, которое даже на четвертом курсе студенты не способны осилить в должной мере. А если мы начнем тренировки с первого же года обучения, к четвертому каждый из них будет владеть «черным огнем» в совершенстве.
Преподаватель по «принципам атаки» нервно кивнул и опустил взгляд. Но перечить больше не осмелился.
— Итак, «черный огонь мертвецов» — это сумеречная магия тринадцатого уровня, — говорил Дэйн, ни на кого не глядя. — Самое сильное и самое мощное колдовство. Выше тринадцатого уровня заклинаний не существует. И это значит, что вы должны относиться к нему максимально осторожно. Ни одно слово или буква не должны меняться. Иначе вы можете получить неконтролируемый эффект вплоть до возгорания собственного тела.
При этих словах большинство магиан начали нервно переглядываться, переминаясь с ноги на ногу.
— Но вам не стоит бояться, потому что под моим руководством вы будете прикрыты блокирующим щитом, — продолжал ректор Люциан. — В одиночестве подобное колдовство практиковать запрещается. Я ясно выразился?
Первокурсники усиленно закивали. А я была уверена, что они и в присутствии двух преподавателей его практиковать не захотят, не то что в одиночестве.
Дальше минут пятнадцать Дэйн рассказывал теорию. Как расположить пальцы рук, как использовать подпитку крови, как выстроить нити Тьмы. Это притом, что большинство магиан даже сами-то нити Тьмы были пока неспособны увидеть.