Я полулежала на широкой мужской груди, слушая, как тихо и спокойно стучит его сердце. Сумеречно-белые волосы смешались с моими, сильные руки обнимали меня за талию, крепче прижимая к обнаженной светлой коже, которая теперь уже не казалась прохладной. Словно температура Дэйна на этот раз сравнялась с моей собственной, словно он был частью меня.
Сам Дэйн сидел в глубоком кресле, обитом шелком, расслабившись и закрыв глаза.
Я подняла голову, незаметно рассматривая, каким безмятежным стало его лицо. Как разгладилась тонкая морщинка между бровей и слегка вытянулись губы, обычно сжатые до предела. С упоением вдыхала тонкий аромат, окружающий его со всех сторон, пропитавший меня насквозь. И чувствовала себя как никогда спокойно.
— Нам не следует вернуться на праздник? — тихо спросила, выводя пальцем на мужской груди незатейливые кружочки.
Дэйн, не открывая глаз, улыбнулся, прижав меня еще сильнее. Мне нравилась его улыбка. Именно такая, как сейчас: лишенная обычной жесткости и напряжения.
— Думаешь, уже пора?
Щеки снова начали немного гореть, когда я представила, на что он намекает.
— Мне кажется, я оставила Нимаэль Моранен не в самом хорошем положении, — ответила, подавляя приступ неловкости тактикой нападения. — Ты не досмотрел представление до самого конца, дорогой. Леонар перед всем двором провозгласил своей невестой именно ее, а не меня.
— Правда?! Значит, ты не должна становиться его женой? — резко поднял голову Дэйн, распахнув глаза. Его улыбка мгновенно стала гораздо шире, вот только совсем ненадолго. — Что у тебя на груди? — Вся радость тут же исчезла с красивого лица, челюсти сжались, а в сером взгляде мелькнул ужас.
— О чем ты гово… — начала было я, опустив взгляд, и тут же побледнела.
Прямо под ключицами снова вспыхнули знаки цвета самой Тьмы. Будто кто-то жидким обсидианом вывел на коже древние письмена, старательно вычертив полумесяц печати.
— Ах, это… — протянула я, чувствуя, как холодеет сердце.
Снова все повторилось. Снова…
— Я не знаю, — пришлось признаться.
— Давно это у тебя? — быстро спросил Дэйн, мягко заставив меня откинуть голову назад, чтобы разглядеть буквы.
— Первый раз символ появился после игр Превосходства. Потом он почти сразу исчез, и вот сегодня…
— Почему ты не сказала мне? — строго спросил он, взяв меня за подбородок и заставив смотреть себе в глаза. — Ты понимаешь, что это не шутки?
— Понимаю, — вырвалось со вздохом. — Но ты же сам… Я не могла…
Попыталась отвернуться, отвести взгляд, но не смогла. Дэйн держал крепко. А потом и он глубоко вздохнул.
— Ясно. Прости, — раздался ответ, за которым последовал мягкий, как облако, поцелуй.
Я обратила внимание, что теперь мне даже понравилось, что он держит мое лицо, не давая пошевелиться. Но уже через мгновение сильные руки исчезли, принеся пугающую свободу.
— Одевайся, — бросил он. — Нам нужно возвращаться в академию.
— Прямо сейчас?
— Все очень серьезно, Лариана… — проговорил он, подавая мне платье, которое все еще лежало на том самом каменном столе. — Похоже, активировалось старое заклятие. Теперь я понял наконец. Тьма, три недели! Если бы ты сказала раньше. — Дэйн качал головой, разговаривая будто сам с собой и одновременно натягивая брюки.
— Я… не хотела… — протянула в ответ. — Да и с Нимаэль мы договорились не рассказывать об этом.
— Нимаэль Моранен? — выдохнул ректор, на миг замирая на месте. — На ней тоже есть печать? — И, не дожидаясь ответа, закончил: — Ну конечно. На ком же еще, если не на ней… И печать наверняка золотая?
Я недоуменно захлопала глазами.
— Не знаю, ее печать, как и моя, очень быстро исчезла. А как ты понял?
— Некогда, принцесса, некогда, — бросил Дэйн, помогая мне надеть и застегнуть на спине наряд. — На дворе уже почти ночь. Завтра утром начинаются новые игры Превосходства, нужно успеть до них…
— Что успеть?
— Найти того, кто все это затеял, — жестко ответил ректор, и я снова увидела в нем того самого высшего некроманта, которого боялась вся императорская академия.
Он помог мне поправить платье, волосы, слегка взбив черно-золотые спирали, и самостоятельно надел мне на ноги туфли, улетевшие неведомым образом на другой конец кабинета.
— Дэйн, а в играх кто будет участвовать? — несмело спросила я, когда мы оба оказались совершенно готовы.
— Кто угодно, только не ты, — тут же последовал ответ.
И стоило взглянуть в глаза цвета серой стали, как спорить окончательно расхотелось.
— А как же я пойду по дворцу с этими знаками на груди? — ахнула, когда Дэйн уже потянул меня к выходу.
Но стоило опустить взгляд на глубокое декольте платья, как стало ясно то, что Дэйн откуда-то знал, что будет дальше.
— Печати не остаются на коже надолго. Видимо, вспыхивают только в момент выплеска энергии, эмоций. Пока точно не знаю…
И действительно, от символов остались лишь бледные полоски, которые исчезали на глазах.
— Удивительно, — бросила в ответ, когда после минутной паузы Дэйн распахнул дверь и вышел со мной в коридор.
Но далеко уйти не вышло, потому что навстречу нам шел сам император.
Я не успела опомниться, как его величество остановился возле Дэйна и немного лениво улыбнулся.
— О, вот ты где. А я тебя искал в зале.
— Прошу прощения, сир. — Некромант склонил голову в поклоне, приложив левую руку к груди, а правой сжав мои пальцы. — Я был немного занят.
Не скажу, что сразу, но я все же сообразила, на что намекает мой кавалер. И, поспешно подхватив подол платья, растянула его в стороны как можно менее смешно. Но, похоже, вышло не очень.
Император бросил на меня снисходительный взгляд и отвернулся.
— Да, я вижу, чем именно ты был занят. — Губы повелителя дрогнули и едва заметно растянулись. — А еще теперь мне становится ясно недоумение сына.
Он оглядел меня с головы до ног, явно обратив внимание на наряд, в точности повторяющий наряд Нимаэль.
— Я слышал, что Леонар назвал имя своей невесты, — ответил Дэйн, будто не замечая подколок. — Поздравляю, ваше величество.
— Да я, признаться, очень рад, — кивнул правитель, и во взгляде его блеснул свойственный его сыну задор. — Хотя и удивлен выбором. Его избранница Нимаэль Моранен оказалась не просто достаточно высокородной для брака с наследником, она еще и потомок императорской ветви «золотой крови». Правда, лишь по матери. По отцу девчонка всего-навсего полунищая виконтесса, — усмехнулся император. — Но ради «золотой крови» я вернул ей родовой титул герцогини.
— Так Нимаэль — дочь… — начал Дэйн, многозначительно глядя в зеленые глаза повелителя. Словно намекал на что-то.
И оказалось, так и есть.
— Да-да, граф, вы схватываете на лету, — слегка скривился его величество. — Мой сын выбрал себе в невесты дочь женщины, которая много лет назад почти свела меня с ума. Но это в прошлом. Главное, что мы усилим этим браком «золотую кровь» правящего рода. А остальное — пустяк.
Дэйн слегка поклонился.
— Очень мудро, ваше императорское величество.
— Я смотрю, ты куда-то торопишься, — фыркнул в ответ правитель государства и снова взглянул на меня с легкой насмешкой. — Что ж, понимаю. Главное, завтра на играх не устрой мне повторения того позорного фиаско, что было в прошлый раз. Академия некромантии и демонологии должна безоговорочно победить. Чтобы ни у кого больше не было сомнений в силе сумеречной науки и мощи нашего государства, выбравшего именно эту стезю.
— Да, ваше императорское величество, — еще раз склонил голову Дэйн. — Новая команда уже собрана. Осталось лишь…
— Никакой новой команды, — оборвал резко император и нахмурился. Сверкнул цепкий взгляд ядовито-зеленых глаз. — ЦИАНИД победит тем же составом и никаким иным.
Бледное лицо Дэйна побелело еще сильнее, когда он бросил на меня быстрый мрачный взгляд.
— Но…
— Никаких «но». — Повелитель зло сжал зубы, и стало видно, насколько он недоволен. — Ни у кого не должно быть сомнений в том, что победить может любая команда некромантов и демонологов. Если ты сменишь игроков, станет ясно, что предыдущие не справились. И ни слова больше, граф. Я не настроен спорить.
— Слушаюсь, ваше императорское величество.
Ректор поклонился, но я-то видела, насколько сильно были стиснуты его челюсти. Спина вдруг стала негнущейся, как стальной прут. Люциану явно было очень сложно ответить именно так.
Повелитель бросил на меня многозначительный взгляд. Краем глаза я заметила, что Дэйн так и не поднял головы, а значит, и мне надлежало поклониться.
Я торопливо растянула юбку и тихонько присела в уже гораздо более ловком реверансе. Кажется, у меня получалось все лучше.
Правитель Туманной империи удалился прочь, а ректор наконец смог выпрямиться, вновь посмотрев на меня глазами цвета темного хрусталя.
— Сбылась твоя мечта снова поучаствовать в играх, дорогая. Только как бы нам всем теперь это не вышло боком.
Голос Дэйна в этот момент звучал настолько зловеще, что по моей спине прокатилась волна холодных мурашек. И как теперь объяснить ему, что я этого вовсе не хотела?
Впрочем, выхода все равно не было. Оставалось надеяться, что дурное предзнаменование, проскочившее в последней фразе Люциана, все же не сбудется.
Глава 26ЦВЕТ СТАЛИ, ОТТЕНОК СТРАХА
Всю ночь Дэйн пролистывал собственные записи, включающие всю ту разрозненную информацию, что удалось собрать за последние дни. Теперь многое становилось на свои места. Проклятое наследие, Золотое наследие, Нимаэль и Лариана. Две девушки, которые когда-то чудом уцелели во время жертвоприношения Тиамант. Печати, активировавшиеся спустя девятнадцать лет. Смерти и трупы, отравленные Тьмой.
Ясно, как день, что на прошлых играх Превосходства кто-то призвал проклятую богиню вновь. Завершил ритуал, отсроченный его с Далларом усилиями. А еще усилиями двух десятков некромантов императорского корпуса, отдавших свои жизни ради победы.