Я быстро привела себя в порядок, насколько это было возможно. Умылась, приняла душ в душевой кабине, которая (не может быть!) здесь была в единственном экземпляре. Заплела волосы в тугую косу от самой макушки. Потом пощипала щеки, чтобы не были такими бледными. Покусала губы. Бледность не ушла, но уже не так бросалась в глаза.
Комендантша-призрак была на своем месте. Молчаливо и хмуро витала над широким столом. Она же и рассказала мне, как найти столовую магиан.
Оказалось, это совсем недалеко. Небольшое, довольно светлое по сравнению с остальными здание, напоминающее маленький храм. Его стены обвивали лозы дикого винограда и плюща, а двери сверкали позолотой.
Сначала я даже не поверила, что это и есть столовая некромантов и демонологов. Уж больно здесь было… хорошо. Но, вероятно, даже магиане сумеречных наук не желают портить себе аппетит видом полумертвых тварей и оскаленных демонов.
Внутри никого не оказалось. В смысле ни одного учащегося, кроме меня. Повара, напротив, уже вовсю трудились. Я без труда нашла и кухню по дивному мясному аромату.
Прошмыгнув сразу же за первую попавшуюся дверь, я наткнулась на крупную женщину с круглым, но довольно приятным лицом. На ней был белый халат и веселый чепчик, чуть сдвинутый набок.
— Ты что тут забыла, синичка?
Я на миг опешила, приготовившись к прохладному приветствию, и неожиданно увидела на лице женщины улыбку.
— Ну что замерла, как улитку несвежую проглотила? — снова улыбнулась она. — Кушать захотелось с утра пораньше? Вон какая бледная. А у нас только обед для магиан предусмотрен! Ты, наверно, новенькая, первокурсница еще? Правил не знаешь?
— Не знаю, уважаемая, — кивнула я, тяжело выдохнув. — Но мне не нужно есть, мне бы только пару кусочков хлеба и миску с водой…
На этот раз женщина выпрямилась, уперев руки в бока, и, приподняв бровь, серьезно взглянула на меня.
— Ты, часом, кота али пса с собой в общагу не протащила? Это правилами запрещено, синичка…
Кажется, я еще сильнее побледнела.
— Нет-нет, никакого пса. И кота тоже нет…
Но повариха внезапно опять улыбнулась, вдруг обняв меня за плечи.
— Пойдем со мной, — тихо сказала она, оглядываясь назад. — Пока никто не видит, дам тебе все что нужно. Ну и пусть запрещено, я же вижу, что ты не из этих, не из благородных. А то, бывает, придет с утра какая лысуха, головой своей напомаженной тряхнет, мол, подавай мне сюда ростбиф с кровью или паштет куриный. Так мне сразу и ясно, что кот или пес у нее в комнате образовался. Я таких сразу ректору сдаю. Не нравятся мне благородные. Высокомерия в них, что в моем павлине. А если вглубь-то присмотреться, никакой не павлин оказывается. А индюк али курица всего-навсего.
Я слушала женщину и невольно улыбалась в ответ.
— Тебя как звать-то, синичка? — спросила она, аккуратно складывая в мешок бутылочку с водой, миску, буханку хлеба, два яблока, сыр, паштет в коробочке и батон сухой колбасы. — Меня можешь звать Мадленой. Я — старшая повариха здесь.
— А я — Лариана. Первый курс.
— Понятно, синичка, — кивнула она. — Держи свой паек. Кого хоть держишь, признавайся?
Я стыдливо взяла мешок, понимая, что съем оттуда половину еще до начала занятий.
— Хомяка, — тихо ответила я. А потом, подняв взгляд на добрую женщину, добавила: — Спасибо.
В общем, этим утром мы с хомяком были сыты и довольны. Признаться, я немного скучала по диким яблокам, которые в изобилии росли в Козьих Шишечках чуть ли не на каждом шагу. Мне частенько приходилось утолять ими голод, если приемная мать вздумывала лишить меня обеда. Я и на зиму сушила их целыми мешками. Впрочем, стоило согласиться, что колбаса в императорской академии тоже весьма неплоха.
Когда пришло время первого занятия, это даже оказалось не так страшно. Щеки у меня едва заметно порозовели, а на полный желудок бояться как-то совершенно не хотелось.
Куратор академии, вялая и нелюбопытная женщина, быстро объяснила мне, что курс делится на два потока: некроманты и демонологи. Мою фамилию она нашла в списке некромантов первого года. Выдала расписание и рассказала, что в день бывает занятие всего по одному предмету. Магия — очень сложная материя, и для изучения одной темы нужно несколько долгих часов.
На сегодня в расписании значился вполне безобидный предмет «основы управления». Ничего опасного или мрачного он не предвещал, и я уже собиралась спросить, в каком кабинете проходят лекции, как внизу под названием увидела приписку «тренировочный полигон номер один».
— Простите, а «основы управления» проходят на полигоне? — уточнила я у сонной женщины.
— Естественно! — бросила она, широко зевнув. — А по-вашему, трупы должны в аудитории лежать?
По ее лицу было видно, что она крайне недовольна моим любопытством. А потому дальше спрашивать я не стала.
К тому же одного слова «трупы» мне хватило, чтобы слегка напрячься.
До полигона номер один я добиралась довольно медленно. Время еще было, и толпы магиан, снующих в разные стороны, позволяли немного отвлечься.
А здесь было на что посмотреть! Шикарные платья учащихся, шитые золотыми нитями, мужские костюмы, сочетающие в себе серебро и черный бархат. Шелка, замша, тончайший шифон и кашемир. Невероятные, лаконичные и ослепительно красивые фасоны. Казалось, что эти наследники дворянских родов пытаются перещеголять друг друга, будто на каком-то императорском балу. Хотя я и знать не знаю, что там на этих балах происходит.
Девушки смотрели на меня с презрительными выражениями на красивых, ухоженных лицах, а парни просто не замечали. Раньше я как-то мало обращала внимание на мнение высокородных. Мне всегда была видна разница между нами. Но теперь почему-то каждый взгляд отдавался болезненным уколом в груди.
Полигон был уже совсем недалеко, и, хвала светлым силам, большинство магиан успели разойтись по своим учебным местам. Впереди виднелись лишь некроманты первого курса.
Я шла по узкой каменистой дорожке к широкому полю, на котором росла мелкая изумрудная трава. Полигон оказался невероятно большим и совершенно пустым. Я еще подумала: «Столько места пропадает! Можно было засеять эти несколько гектаров пшеницей и кормить потом всю зиму целую деревню…»
Вдруг повернула голову и увидела невероятное: Ивейн, сын моей благодетельницы герцогини Ларан крадется к стоящему спиной императорскому наследнику! В одной руке у него был зажат кинжал, удивительным образом сочащийся чернотой, а другой он как-то странно водил вокруг себя, будто очерчивая призрачный круг.
И что самое странное: казалось, кроме меня, никто его больше не видит!
А Леонар спокойно стоял, развернувшись к стайке улыбающихся девушек, и совершенно не подозревал о вероломном нападении!
У меня сердце ухнуло куда-то очень глубоко. А что, если это покушение на жизнь наследного принца?
Руки внезапно похолодели. И никто, совершенно никто ничего не замечал!
Конечно, я не смогла спокойно смотреть, как совершается убийство. Быстро преодолела несколько шагов, разделяющих меня и герцогского сына, и с криком:
— Осторожно, Леонар! — прыгнула вперед, намереваясь вырвать кинжал у убийцы.
А дальше все произошло слишком быстро. Я упала на ничего не подозревающего Ивейна, успев заметить, как его глаза удивленно расширились. Черный кинжал улетел в траву. Одновременно с этим Леонар обернулся, и на лице его тут же загорелась улыбка предвкушения.
— А, Ивейн! Что так поздно? Спалось плохо?
В ту же секунду он наклонился и достал из невысоких замшевых сапог два блестящих сталью и каменьями длинных стилета. И бросился на меня…
То есть, конечно, на лежащего подо мной Ивейна Ларана. Но кровь в жилах все же заледенела.
Ивейн резко оттолкнул меня, ругаясь на чем свет стоит, отчего я нелепо откатилась в сторону. Вскочил на ноги, хватая выпавший кинжал, и встретил удар.
Теперь в одной его руке был короткий черный клинок, а другая засветилась красноватым светом. Леонар же держал оружие в обеих руках и улыбался.
— Ив, разве ты не знаешь, что звать прихвостней в честной драке — низко и неблагородно? — усмехнулся принц, непонятно зачем ловко отпрыгивая в сторону.
И тут же на месте, где он стоял, земля всколыхнулась, являя трех мелких рогатых тварей. Они шипели и рычали, дергали хвостами и пытались достать Леонара, пока Ивейн обходил его по кругу, стараясь нанести удар.
В это время небольшая кучка магиан уже выстроились рядом, беззаботно наблюдая за боем и улюлюкая в поддержку кого-то из парней.
А я поняла, что явно что-то упустила.
Стилеты принца и черное оружие Ивейна схлестнулись, и начался настоящий поединок. Звенела сталь, сыпались черные искры. Парни улыбались, двигаясь, будто в странном танце. А потом Леонар резко развернулся, замахнувшись левой рукой, и по диагонали сверху полоснул зазевавшегося соперника по щеке.
На высокой скуле Ивейна выступила кровь. Он схватился рукой за неглубокий порез и снова выругался.
Толпа зрителей захлопала в ладоши, Леонар поднял оба клинка в победном жесте и начал с ленивой улыбкой принимать поздравления первокурсниц, которые тут же поспешили его окружить.
— Не расстраивайся, — бросил принц через плечо недовольному Ивейну. — Однажды тебе наверняка повезет. Только не со мной.
И удовлетворенно засмеялся.
— Это мы еще посмотрим, — фыркнул тот, но внезапно тоже улыбнулся. Подошел к принцу и похлопал его по плечу. — Отличный бой, друг.
— Еще бы, — фыркнул Леонар, обнимая его в ответ как товарища, а не соперника.
— Тебе не надо на занятие? — спросил в свою очередь Ивейн, совершенно расслабившись и больше не обращая внимания на текущую по щеке кровь.
— Нет, я сегодня… задержусь.
— Как знаешь, а я пошел. У меня сейчас низшие уровни по расписанию. А профессор Реонаш наказывает за опоздание очень… неприятным способом.
Ивейн махнул рукой и быстро зашагал прочь.
А я только-только поняла, что все еще сижу на земле, на своей пятой точке.