От нечего делать Бер как-то посчитал, насколько часто патрули меняют друг друга, и получилось, что примерно раз в один или полтора оборота для наружной стражи и примерно два оборота для внутренней. По крайней мере, он именно так расценил регулярно меняющийся караул у входа, мимо которого с такой же поразительной точностью то и дело сновали вооруженные до зубов скароны. А если это пересчитать на общее количество людей, которое требовалось для обхода по всему дворцу… да еще прикинуть, сколько их требуется хотя бы на дюжину дней… то получалось, что чуть ли не половина населения города занята тем, что бдительно стережет одно-единственное (пусть и очень большое) здание…
Но от чего? Или от кого? Что там может быть такого ценного, если в нем даже главы кланов не живут? Если появляются там крайне редко, а когда появляются, то обычно это не занимает много времени? Тем не менее, дворец стерегут так, словно бы там хранятся сокровища нации, но при этом никому почему-то в голову не пришло использовать для этого не людей, а обычную магию.
Бред.
Ас помотал головой.
Нет, такого не бывает. Не у рациональных до мозга костей скаронов. Но даже если допустить, что по какой-то причине магическую защиту на дворец навести не удается (опять же – почему?), то что там можно хранить такое, чтобы это потребовало таких мер безопасности? Деньги? Какие-то артефакты? Прах старых владык?
Глупо. Кому он нужен, этот самый прах? Да и деньги там хранить бессмысленно. Куда удобнее каждому клану иметь свою казну и держать ее под защитой главы клана. Но тогда в чем дело?
Ас снова вернулся мыслями к главе Алых.
Интересно, почему его амулет отреагировал на присутствие гостя? Вернее, почему отреагировали оба их амулета? Аро ведь тоже что-то почувствовал – не зря так странно присматривался к крышам. Но могла ли здесь сыграть свою роль связь обоих артефактов с Огнем? Могло ли иметь какое-то значение, что амулет Аро и этот до сих пор как-то связаны между собой?
Кстати, почему, интересно, Аша осталась на ночь в доме приемного отца? Как вообще получилось, что из всех вошедших в первый род Аро заметил именно ее? Или здесь так принято? Может, он всех желающих принимает… да нет, глупо. Скорее, дело в том, что Аша росла вместе с его родной дочерью – Адой, которую глава клана (опять же – по традиции) отдал на воспитание в семнадцатый род. Ровно тогда, когда она достигла двенадцати лет и показала именно этот (невысокий, прямо скажем) результат на своем первом в жизни испытании. По крайней мере, об этом вчера упомянул Раэрн, когда просил не держать зла на его младшую сестру и ее вспыльчивую подругу. Кажется, исключения здесь не делались даже для главы клана, поэтому после первого в своей жизни проигрыша Аде пришлось подниматься обратно в род с самого низа. И, вероятно, именно там она нашла себе верную подругу, а с течением времени они обе заняли достойное место рядом с отцом.
Гм.
Если все так, то система разделения на роды себя оправдывала: править, что бы ни говорил Бер, должны лучшие. А для скаронов лучшие – это всегда сильнейшие. По духу, по мастерству, по стремлению идти вперед. И с этой точки зрения положение вещей в Скарон-Оле уже не выглядит таким безнадежным, как на первый взгляд. Ведь если он столько тысяч лет все еще существует и процветает, значит, система все-таки работает?
Правда, в данный момент владыки – вершина этой пирамиды – почему-то отсутствуют, но Раэрн, к сожалению, не смог сообщить подробностей по этому поводу. Все, что ему было известно, так это то, что когда-то легендарные владыки Скарон-Ола действительно существовали, но затем почему-то их престали выбирать. То ли желающих не было, то ли испытания им предстояли слишком суровые, а то ли главы кланов так привыкли к своим полномочиям… хотя нет. Не должны. В такой системе, как эта, ни один винтик не работает вхолостую. Значит, если владык все еще не могут избрать, значит, этому есть веская причина.
Возможно, она и кроется во дворце? К тому же Раэрн сказал, что скароны не просто много лет живут без своих владык, но и очень ждут их возвращения. Так что все может быть… Надо будет расспросить его на эту тему еще разок.
Неожиданно снаружи дома послышался шум чужих шагов и звук захлопываемой калитки.
Ас встрепенулся, спрятал амулет под рубаху и поднялся из-за стола. А потом мысленно потянулся в сторону гостя и замер: оказывается, гостей было двое. Причем ауры обоих он хорошо знал, хотя, конечно, совсем не ожидал снова встретить одного из них так скоро.
Вернее одну.
– Подожди здесь, – различил он приглушенное за окном. – Вы и так уже достаточно натворили. И учти: если тебе откажут, останешься тут до конца разговора. Я сам все скажу.
Потом послышалось слабое шарканье, как если бы кто-то старательно вытирал ноги перед тем, как войти, негромкое покашливание, а следом до изумленно застывшего Аса долетела целая волна чужого раздражения, выглядевшая для внутреннего зрения ярко красным сполохом, который вполне был способен поджечь все близлежащие кусты.
– Господин?
– Входи, Раэрн, – все еще озадаченно отозвался Ас на осторожный стук в дверь. – Оба заходите. Нечего топтаться на пороге.
Раэрн перевел дух и бесшумно зашел. А следом за ним, все еще пылая раздражением, появилась решительно настроенная Аша. Все такая же резкая, в уже знакомой адароновой броне. Шлем держала в руках. Толстая коса была туго заплетена и высоко заколота, как если бы ее хозяйка готовилась к поединку. Лицо непроницаемое, строгое. Тонкие брови сведены к переносице, а глаза…
Ас против воли залюбовался красноватыми переливами в ее расширенных зрачках. Яркими, пышущими все тем же непонятным раздражением и тщательно скрывающими внутреннее смятение, которое при виде него вдруг вспыхнуло неуверенным цветком, но тут же погасло, прикрывшись напускной строгостью и недовольством.
– Э-э… мой лорд? – запнулся на пороге Раэрн.
Ас только усмехнулся, но, вопреки здравому смыслу, не потянулся за лежащей на подоконнике маской. Какая теперь разница, если они все равно решили идти к главе клана открыто? Сегодня ли, завтра ли… его лицо так или иначе окажется на всеобщем обозрении. Так что он не видел смысла скрывать его дальше. Тем более когда приемная дочь а-сата Аро наверняка будет присутствовать во время их визита в клан.
Перехватив взгляд Аши, в котором снова мелькнула растерянность, Ас кивнул в сторону кресел.
– Садитесь.
После чего снова отошел к окну и, сложив руки на груди, испытующе взглянул на гостей.
– Кто это? – нахмурилась Аша, пристально изучая невооруженного незнакомца, который был так беспечен, что даже не соизволил одеться как положено. Правда, одет странно. Неправильно: простая с виду черная рубаха пошита из невероятно ценного беорского шелка, да еще к тому же пропитана особым составом, не пропускающим магию; такие же «простые» штаны, поверх которых виднелся отличный пояс из кожи дикого варала, которые стоили целое состояние. Мягкие сапоги, скрывающие за голенищами сразу двое коротких ножен… их явно тачал не обычный сапожник. Выходит, незнакомец знатен и богат. Опять же – несомненно, скарон. Но ни доспеха на нем, ни ритуальных знаков отличия, ни меток, говорящих о принадлежности к какому-либо клану. Судя по длине волос и характеру прически – воин. Судя по ауре – не маг. Хищное лицо. Пронзительный взгляд. И опасно прищуренные глаза, в которых застыло какое-то непонятное выражение.
– Брат?
Раэрн, справившись с удивлением, неловко кашлянул.
– Это человек, на которого ты вчера напала. Человек, которому я и мои братья обязаны жизнью и в руки которого, благодаря собственной глупости, вы с Адой отдали нити своих судеб.
«О чем это он? – сперва не понял Ас. – Ах да, насчет вчерашнего… Но в принципе все верно: мы могли убить обеих. Теперь понятно, отчего Раэрн так нервничает. И почему его сестра так раздражена».
– Откуда ты? Кто такой? – снова повернулась к нему Аша, буравя неуловимо покрасневшими глазами. – Почему я не вижу твою дейри?
– Потому что я ее закрыл, – спокойно отозвался Ас. – Раэрн, что случилось? Почему ты не один?
– Прошу прощения, господин, – покаянно опустил голову Алый. – Но сестра порой бывает очень настойчива. Я не смог ей отказать.
– Кто ты? – нахмурившись еще больше, повторила свой вопрос Аша. – Из какого клана?
Ас только усмехнулся и сверкнул такими же красными глазами, как у нее. Но этого вполне хватило, чтобы Аша, резко изменившись в лице, отпрянула.
– Невозможно!
– Господин пока не принадлежит клану, – быстро пояснил ситуацию Раэрн, на всякий случай шагнув вперед и перекрыв сестре дорогу к хозяину дома. – Это долгая история. Но скоро все изменится.
– Почему у него нет дейри? Что это за дом?! – окончательно растерялась девушка и недоверчиво огляделась. – И здесь защита изнутри… не твоя… но очень сложная… старшие… невероятно!
– Что именно? – внезапно послышался довольный голос с лестницы, и оттуда, презрев ступеньки, ловко спрыгнул широко улыбающийся Бер. – Ого! Опять знакомые лица! Привет, Раэрн! Привет, красавица! Ас, это та самая леди, которую ты вчера так смачно ударил?
Ас мгновенно выступил вперед, закрывая удивленно дрогнувшую девушку так же, как Раэрн недавно, но Изумруд, как ни странно, был бодр и весел, как обычно. Глаза спокойные, чистые, лицо довольное, на губах блуждает непонятная улыбка…
– Ну? – хитро прищурился «зеленый», подметив беспокойство брата. – Что опять не так?
– Я гляжу, тебе стало лучше? – с подозрением осведомился Ас, краем глаза следя за гостями.
– Конечно, – громко зевнул со второго этажа Ван и, взъерошив растрепанную макушку, присоединился к Беру. – После того как я заставил его трижды выполнить перед сном комплекс дыхательных упражнений, разумеется, ему стало лучше.
Бер негромко фыркнул.
– Зануда!
– Сам такой, – парировал Ван, подходя к брату и изучающе уставившись ему в глаза. Но почти сразу удовлетворенно кивнул и ободряюще хлопнул Изумруда по плечу. – Ас, я был прав: оказывается, «зеленому» всего лишь надо научиться держать себя в руках. И, кажется, мы нашли неплохой способ его утихомирить. Жаль, что я так поздно об этом подумал – тогда у нас не случилось бы проблем.