Алый виновато вздохнул.
– Боюсь, что то же самое: а-сат Аро наверняка видел все, от начала и до конца. Поэтому уже примерно представляет, какие у господина Аса силы. И догадывается, для чего он ищет с ним встречи. А также знает об этом доме, Аше, моем участии в ваших делах…
– Короче, нам крышка, – с поразительным спокойствием заключил Бер, поднимаясь с кресла. – Теперь от нас точно не отстанут, несмотря на то, что вчера все были в масках. Пожалуй, нам следовало закончить дела еще этой ночью.
– Помолчи, брат, – поморщился Гор, подумав о том, что хотя бы о ночной вылазке никто из посторонних не знал. – Раэрн, у меня еще вопрос: если твой глава вдруг захочет, имеет ли он право без разрешения влезать в наши головы?
Раэрн озадаченно моргнул.
– Нет, господин. Вы – Адамант. Требовать от вас послушания может только глава вашего клана.
– Час от часу не легче. А от Аса он этого может потребовать?
– Я не знаю, – совсем растерялся Алый. – Если бы вы входили в клан, возможно. Но поскольку нет, то… честно говоря, у меня нет ответа на ваш вопрос. Не уверен, что вы обязаны подчиняться нынешним главам кланов. Но, возможно, если а-сат Аро захочет… или если а-саты Ино, Чеоро и Сарго пожелают узнать ответы на свои вопросы… и если вы при этом все еще будете хотеть вернуться под их руку…
Тени снова многозначительно переглянулись.
– Чудесно, – вполголоса прокомментировал происходящее Бер. – Это что, нам теперь надо ожидать полноценной ментальной атаки?
– А ты без амулета, – задумчиво обронил Ван. – Да и я не уверен, что сдержусь, если серьезно надавят. А Гор так вообще… да и Ас у нас совсем не подарок… что делать будем, а? Пойдем туда или пошлем всех куда подальше? А может, сразу сделаем и то и другое? Или все-таки Драмта потрясем насчет артефактов?
– А про Невирон ты не забыл? – мрачно покосился на брата Гор. – Что делать будем, когда вернется Гайдэ и спросит, чего мы успели достичь?
Сапфир осекся и тревожно посмотрел на Изумруда. Тот в свою очередь уставился на Гора. Гор перевел вопросительный взгляд на Аса. А Алый, просчитав про себя возможные варианты, с тяжелым сердцем обронил:
– Собирайтесь. Пока у нас нет веских причин, чтобы отклонить это приглашение.
Из дома уходили все вместе: Раэрн изъявил желание проводить гостей вплоть до самого дворца, а Аша неожиданно сообщила, что обязана лично проследить за исполнением приказа главы клана, поэтому тоже остается. В итоге на территорию старших кланов четверо Фантомов вошли с достойным сопровождением и могли не особенно переживать по поводу того, что явились туда самыми настоящими чужаками.
Правда, необходимость сопровождения они осознали далеко не сразу, а лишь тогда, когда пересекли изрядно не новые, но содержащиеся в безукоризненном порядке врата в Старый город, и буквально с первых же шагов были остановлены тремя недобро настроенными Изумрудами. Которые, не сразу приметив держащихся позади Раэрна и Ашу, решительно загородили четырем незнакомцам дорогу и недвусмысленно потянулись к оружию. Не сговариваясь. С ходу. Весьма и весьма проворно. Будто только и ждали, пока какой-нибудь болван забредет по счастливой случайности на эти опасные улицы. А поскольку все трое носили закрытые шлемы, то только когда одна из выразительно загородивших проход фигур начала говорить, стало понятно, что это, как ни странно, женщина.
– Кто дал вам право зайти на территорию старших кланов? – донеслось до озадаченно остановившихся Теней раздраженное. – Чужакам здесь не место!
– Кто вас пропустил через Новый город? – всего мигом позже спросил вставший рядом с ней мужчина. Третий выразительно промолчал, но сверкнувшие из-под шлема глаза так угрожающе резанули по черненым доспехам, что даже невозмутимому Сапфиру стало слегка не по себе. Когда же следом за незнакомыми Изумрудами из соседних улочек подошли и просто обернулись другие скароны… тоже – как на подбор – вооруженные, смертельно опасные и крайне недовольные вторжением… да еще когда перед внутренним взором братьев появились тревожно мерцающие и очень многочисленные точки от медленно подтягивающихся сюда воинов, которым будто кто в сигнальный рожок протрубил, призывая к защите родных врат… тут-то наконец стал понятен глубинный смысл утверждения Раэрна насчет того, почему им не стоило изначально торопиться посетить Старый город.
– Они под защитой клана, – поспешила выехать вперед Аша и подняла руку, позволяя всем желающим разглядеть на рукаве широкую алую полоску. Рядом с ней немедленно встал брат, продемонстрировав точно такие полоски, только в количестве пяти штук – знак рода и клана, который подтверждала его пышущая недовольством аура, открытое лицо с опасно посверкивающими глазами и демонстративно сдвинутый набок меч, при виде которого Изумруды неохотно остановились и изучающе оглядели сородичей.
– А-тала[4] Аша, – наконец вежливо наклонила голову женщина, обратившись к Аше. – Прошу прощения, я вас не увидела.
– А-тала Ирда, – так же вежливо наклонила голову Алая, спокойно глядя на Изумрудов сверху вниз. – Мое почтение. Этих людей повелением главы нашего клана велено проводить во дворец. Надеюсь, вы не станете чинить нам препятствия?
– Разумеется, нет. Кланы не враждуют из-за чужаков.
– В таком случае доброго дня, а-тала, – удовлетворенно кивнула Аша.
– Доброго, – все так же вежливо отозвалась женщина и, повинуясь ее властному взгляду, Изумруды немедленно расступились, позволяя всадникам продолжить путь.
– Раэрн, поедешь впереди, – непререкаемым тоном велела Аша, развернув коня. Алый, прекрасно зная, где заканчивается кровное родство и начинаются отношения между родами, лишь поклонился и без лишних слов занял место во главе кавалькады. Прямо перед сестрой, выполняя роль и проводника, и символа своего клана одновременно. Остальные пристроились следом, посверкивая из-под черных шлемов настороженными глазами. Но молча. Без единого возражения, недовольства «теплой» встречей или чем-либо еще. Да и на оборачивающихся со всех сторон воинов они смотрели, скорее, оценивающе, чем тревожно. Ни толики страха провожающая их глазами женщина-Изумруд не ощутила. Ничего вообще, даже лишнего всплеска в тщательно закрытых от посторонних взглядов аурах. Однако именно последний факт заставил ее ненадолго отвлечься от собственных дел и внимательно проследить за чужаками вплоть до поворота, возле которого она все-таки не удержалась и, дождавшись, когда Алые полностью скроются из виду, отправила вслед незаметную, узкую, но очень действенную волну своей магии. Всего лишь для того, чтобы подозрительно уверенные незнакомцы не чувствовали себя в Скарон-Оле слишком уж спокойно.
Ауры приемной дочери главы Алого клана и ее старшего брата были ей хорошо знакомы – их а-тала Ирда, одна из лучших магов среди Изумрудов, постаралась не задеть. Причем это удалось ей без труда, поэтому Алые ничего не почувствовали. А вот реакция чужаков ее здорово удивила: от одного из них – самого рослого и плечистого – она просто отскочила, не затронув ни краем его непоколебимого спокойствия; второго задеть все-таки сумела, но вместо того, чтобы царапнуть душу необъяснимой тревогой, просто-напросто впиталась в него, как вода – в губку, до третьего вообще не долетела, сгорев на полпути, а четвертый… четвертый, не доехав до спасительного поворота всего пары шагов, неожиданно обернулся. И так пристально посмотрел, безошибочно отыскав причину едва не случившихся неприятностей, что леди Ирда… одна из любимиц главы клана и одна из искуснейших магинь… против воли вздрогнула.
За какую-то долю секунды ее легчайшим прикосновением задело чужое удивление, растерянность и недоумение, быстро сменившееся пониманием, затем – одобрением и, наконец, снисходительной улыбкой. После чего ее разум обласкала неслышная музыка незнакомого баритона и чей-то голос почти ласково хмыкнул в самое ухо:
«Глупенькая… сильная, красивая, но все еще наивная»…
Леди Ирда неверяще замерла, когда из-под черного шлема с серебристой окантовкой озорно блеснули два крупных изумруда. Заметно вздрогнула, когда один из них совершенно явственно подмигнул. Растерянно отступила. А когда ощутила на себе пристальный взгляд, не выдержала и мысленно крикнула вслед: «Подожди! Кто ты?!»
«Чужак, – донеслось до нее насмешливое, и черный шлем пропал за поворотом. – Просто чужак, красавица, который обещает запомнить твое имя»…
При свете дня дворец четырех владык выглядел еще более величественно, чем ночью. Его четыре гигантских крыла буквально утопали в многочисленной зелени. Белые стены, золоченые купола, резные колонны, разноцветные ленточки, развевающиеся на флагштоках… Своего флага у Скарон-Ола не было: во все времена скароны появлялись на поле боя только под знаменами кланов. Но здесь, в самом центре Старого города, пожалуй, в единственном месте на всем Во-Алларе можно было одновременно увидеть цвета всех до единого кланов. Белые и черные, алые и лазоревые, изумрудные и желтые, сиреневые и оранжевые, коричневые, голубые, серые, золотистые, серебряные, пурпурные… четырнадцать ленточек аккуратными полосами украшали каждую из нескольких сотен колонн; четырнадцать глав раз в год собирались на совет кланов; и четырнадцать тысяч воинов трепетно хранили драгоценную жемчужину своего единственного города; точно так же, как все остальные бережно следили за тем, чтобы древние легенды Скарон-Ола никогда не забылись.
Проехав следом за Алыми под широкой аркой наружной крепостной стены, Ван тихо присвистнул. Издалека, с грязной крыши, да еще в темноте, они не сумели разглядеть дворец в подробностях, зато сейчас, буквально касаясь руками умопомрачительно красиво цветущих кустов, ошарашенно разглядывая многочисленные статуи, вдыхая сладковатые ароматы живника и аризалии… они с изрядной растерянностью понимали, что на самом деле скароны знали толк в красоте. Умели делать прекрасные вещи, когда действительно этого хотели. И умели создавать комфортную обстановку, если, конечно, того требовали традиции. Так что, если за столько лет во дворце поддерживался такой невероятный, неожиданный, просто удивительный порядок, граничащий не просто с роскошью, а с шедевральным великолепием, значит, не забыли эти суровые люди о том, что когда-то и у них были свои владыки. Ценили то пр