Ас слегка удивился.
– Как ты сказал? Нам? Раэрн, ты что… вышел из клана?!
– Да, мой лорд, – с достоинством поклонился Раэрн, увидев, что Ас ошарашенно вскинулся. – Я сделал свой выбор: вы – мой господин. С этого дня ничто больше не имеет значения. Даже клан. Мой меч и моя жизнь принадлежит только вам.
Ас только обреченно вздохнул, однако слово было сказано, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как благодарно кивнуть и, вытянув босые пятки к огню, терпеливо дожидаться возвращения братьев.
То, что в Степи что-то изменилось, Ас почувствовал лишь тогда, когда солнце едва-едва коснулось нижним краем далекого горизонта. Смутное ощущение коснулось его разума, заставив встрепенуться и с надеждой всмотреться вдаль, а потом и отдалось в правой ладони легким покалыванием.
– Наконец-то! – С невыразимым облегчением Ас поднялся с земли и заозирался. А вскоре заметил узкий, слабо светящийся зеленоватый луч, ударивший в небо из-под слоя дерна шагах в пятистах от него, и улыбнулся. – Идут, черти. Живые. И у Бера, кажется, опять детство в заднице играет.
Раэрн, отложив в сторону любовно смазанный меч, вопросительно поднял голову.
– Вы что-то чувствуете, мой лорд?
– Конечно. Этих демонов я почувствую даже из подземелий Айда. Собирайся, Раэрн. Мы скоро уходим.
Алый моментально подскочил со своего места и, забросав землей костер, с готовностью выпрямился: близился вечер, а находиться в Степи после захода солнца могли только безумцы. Конечно, это вовсе не значило, что Раэрн вдруг испугался. Однако друзья его господина все еще не вернулись, тогда как небо уже ощутимо потемнело, и это вызвало беспокойство.
Ас, неотрывно следя за тем, как подозрительный луч с необычайной поспешностью движется в его сторону, буквально разрезая собой землю, негромко фыркнул. Кажется, Бер совсем страх потерял, раз рискует пользоваться магией после того, что они натворили в Скарон-Оле. Причем ослабли братья все без исключения. В том числе и этот безбашенный Изумруд. Поэтому если даже предположить, что они насытились вдоволь и щедро восполнили потраченные во дворце резервы, то все равно – безосновательная трата столь ценного ресурса никак не могла быть им одобрена. В конце концов, основную проблему они не решили: вопрос с амулетами так и остался открытым.
Интересно, с чего это Бер опять разошелся?
Ас с любопытством проследил за тем, как тонкий луч неожиданно разросся до довольно большой линии. С легким беспокойством отметил, что в целом зеленый цвет этой линии стал слабее, чем раньше. Тревожно дернулся, когда она, внезапно мигнув, вдруг полностью исчезла, а расслабился только тогда, когда шагах в ста впереди земля внезапно провались внутрь, а из образовавшейся дыры проворно выскочили три гибкие, подвижные, до ушей перемазанные кровью Тварей, но отвратительно довольные фигуры.
– Ух ты! Ас! – помахала издалека одна из них и сверкнула из-под съехавшего набок шлема зелеными глазищами. – Мужики, мы не зря старались – он в полном порядке!
Ас чуть поморщился, когда обрадованный Изумруд, презрев опасность переломать себе ноги на буераках, помчался навстречу громадными прыжками. Затем встретился взглядом с Гором и Ваном, едва заметно кивнул, показывая, что действительно неплохо себя чувствует. Наконец отступил, чтобы зеленый торнадо не сбил его с ног, и скептически посмотрел на стащившего грязный шлем Изумруда, на лице которого проступило сытое выражение довольного жизнью кошака.
– Уф! – выдохнул Бер, стягивая маску и плюхаясь прямо на землю. – Сто лет так не ел и, наверное, еще лет сто не сподоблюсь. Жалко, тебя не было – честно говоря, я не просто наелся, а обожрался просто до невозможности!
– Вижу, – скупо усмехнулся Ас, оценив неплохие резервы брата. – Если уж на мою долю что-то осталось, наверное, ты действительно сыт.
– Если бы еще не эти два проглота, которые были готовы аж из рук вырывать всякую вкуснотень, я б, наверное, вообще лопнул.
– Балабол, – беззлобно буркнул Ван, подойдя к Асу и пытливо заглянув в его глаза. – Ты как?
– Живой. А вы, я гляжу, развлеклись напоследок?
– Почему развлеклись? – На лице Сапфира промелькнуло и тут же исчезло странное выражение, после чего он тряхнул головой и присел рядом с Бером. – Просто решили, что так будет быстрее. «Синька» не во всем может помочь. Вот и пришлось… гм… прогуляться.
Гор, неторопливо подойдя, ничего не сказал. Только ненадолго всмотрелся в исхудавшее лицо Аса и крепко сжал его плечо. После чего брезгливо оглядел изгвазданный до отвращения доспех и кивнул Раэрну.
– У вас все тихо?
– Да, господин, – без промедления отозвался Алый.
– Давно очнулся?
– Не очень.
– Плохо, – спокойно обернулся Гор и снова внимательно посмотрел на Аса. – Значит, ты истощился гораздо больше, чем мы думали. Твои резервы и сейчас полны лишь наполовину.
– Хотя мы там много кого забили, – со вздохом добавил Бер. – И хартаров, и кахгаров, а уж всякой мелочи просто без счету. Честно говоря, довольно людно в этих катакомбах, братишка. Много там чего успело расплодиться за последние годы. Так много, что только успевай поворачиваться. Но, с другой стороны, если б не это, нам тебя на ноги было не поднять. Так что еще как сказать… ты есть хочешь?
– Нет, мы недавно перекусили, – сдержанно отозвался Ас.
– Жаль. А я бы не отказался.
– Ты же только что кахгара сожрал! – возмущенно обернулся Ван.
– А я что, один там был, да? Между прочим, кто-то оттяпал от него целую треть! Еще до того, как я успел к нему толком прикоснуться!
– Вот жмот, – неприятно удивился Сапфир, делая вид, что сейчас пнет наглого побратима под зад. – Его прямо к логову привели, целое гнездо подарили, дали возможность поразвлечься, а он еще и недоволен. Нет, вы это видели?!
Бер, отпихнув чужой сапог подальше, сладко потянулся.
– Да ладно тебе, Вань. Ты ж знаешь, я почти всегда голоден. Как Гор.
– Уж конечно, знаю, – негромко фыркнул Ван. – Но у Гора хотя бы оправдание есть. А куда в тебя влезает, чудовище, я даже представить не могу!
– И не надо ничего представлять: крепче спать будешь.
– Вот паразит… еще и дразнится. Ас, давай я его стукну?
– Я те стукну, – на всякий случай отодвинулся Бер, грозно нахмурив брови. – Я те щас так стукну, что до возвращения Гайдэ будешь ходить с синяком на морде. Нашелся мне тут защитник кахгаров и верный помощник сопливых рирз. Я, понимаешь, оказываю местным жителям неоценимую помощь, а он меня еще и обвиняет!
– Знаем мы, что ты за помощь им оказываешь, – проворчал Ван. – Щеки вон отожрал такие, что скоро станут больше, чем у Буцефала.
– Но-но! Буцефала не трожь! Он у меня умный, красивый и вообще чудо. Не чета твоему лягающемуся битюгу, у которого даже имени нет!
Глядя на перепалку братьев, Ас почувствовал, как его губы расползлись в неудержимой улыбке, а внутри наконец начало потихоньку отпускать напряжение последних суток. Блин… как же это хорошо, когда рядом есть те, кому ты небезразличен! Как восхитительно знать, что эти типы, хоть и ненормальные, но все же готовы лезть даже к Айду на рога, лишь бы ему помочь! Неужели он когда-то думал, что клан сможет заменить ему это? И неужели мог даже на мгновение допустить, что проживет хоть один день, не видя этих безобразно веселых рож; не слыша их вечного бурчания по поводу сладких плюшек; не думая о том, что сам бы поубивал их за безумный риск к Айдовой матери; и не зная о том, что рядом всегда будет находиться эта ненормальная троица?
Не сводя глаз с вяло переругивающихся побратимов, Ас тихо вздохнул.
– Это был правильный выбор, брат, – неожиданно шепнули у него за спиной.
Он вздрогнул и ошарашенно обернулся, неверяще воззрившись на плотную черную Тень, в точности повторяющую силуэт Гора. Затем перевел взгляд на самого Гора. Убедился, что тот никуда не делся и даже соизволил криво усмехнуться при виде его искреннего недоумения. Наконец сообразил, что это не сон и не бред, и неуверенно качнулся навстречу.
– Брат?!
– Я, – тихо рассмеялась Тень, обдав его лицо слабым морозцем. – Но ближе не подходи: сейчас это не будет полезным.
– Как это стало возможным?! – послушно остановился Ас и растерянно обернулся к Адаманту. – Гор, это то, что я думаю? Действительно – твоя Тень?!
– Верно, – снова рассмеялся призрак. – Не спрашивай как: я еще сам не до конца выяснил. А Гор и подавно не знает – для таких вещей он слишком юн. Удачи тебе, брат. Хорошо, что ты выжил.
Ас только моргнул, когда Тень, задрожав, тут же растаяла в воздухе. Недоверчиво обошел то место, где она только что находилась, но обнаружил там только широкий круг вымороженной на пол-локтя в глубину земли, скукожившуюся и побелевшую от инея траву, да почувствовал холодок, идущий от этого места. Как если бы всего несколько синов назад сюда заходила сама Смерть.
– Вот это новости, – озадаченно пробормотал он и задумчиво посмотрел на Адаманта. – Демон, неужели я так много пропустил?
Гор впервые позволил себе улыбнуться.
– Есть немного. Надеюсь, больше такого не случится.
Ас хмыкнул.
– Я тоже надеюсь, хотя ничего обещать не могу.
– Ты уж постарайся. Внезапные и резкие перемены в нашем составе плохо сказываются на моем настроении. А Беру вообще вредно переживать – от этого он становится слишком прожорливым.
– Кто? Я?! – тут же возмущенно подпрыгнул Изумруд.
Ас снова улыбнулся.
– Ладно, собирайтесь, черти. Вечер скоро, а нам еще надо из Степи выбраться. Бер, не смотри так жадно на свою сумку – я прекрасно знаю, что там наверняка припасено несколько сладких булочек. Не до них сейчас. Пожуешь на ходу. Ван, сколько ехать до ближайшей деревни?
– Оборота три, – отозвался Сапфир, задумчиво покосившись на заходящее солнце. – Если поспешить, то два с половиной. В лучшем случае два. Но до реки доберемся быстрее, так что рассчитывай на полтора оборота хорошей скачки.
– Справлюсь, – усмехнулся «красный» в ответ на невысказанный вопрос. – Авось не распадусь на кусочки. И не замерзну: одежу с обувкой вы вовремя закупили. Жаль только, доспех придется ков