скоро опять станет сонным, вялым и абсолютно беззащитным. Как оказалось, Пустота действовала на него особенно сильно. Но это, наверное, потому, что его родная стихия – огонь, а огонь всегда очень плохо переносил холод.
Когда у него занемели щеки, а по груди и спине поползли уже знакомые дорожки из серебристого инея, Ас непроизвольно задержал дыхание. Холод внутри стал уже таким, что он почти не чувствовал собственного тела. При каждом выдохе изо рта вырывались плотные облачка пара, рубаха задубела, как на морозе, стала влажной и неприятной. Сердце ощутимо замедлилось, пальцы похолодели, и очень скоро он почувствовал, что готов спокойно поселиться на каком-нибудь леднике.
Достигнув состояния зрелой ледышки, Ас неловко помялся, собираясь спросить у брата, как долго он собирается его морозить, но потом присмотрелся к его лицу повнимательнее и вздрогнул: Гор выглядел так, словно только что из могилы поднялся. Какой-то исхудавший, губы уже даже не бледные, а синие, жилка на шее почти не бьется… в первый раз подумав о том, что Адамант, вероятно, испытывает то же самое всякий раз, обращаясь к Тени, Ас с досадой прикусил язык и со злым бессилием признал, что ради его благополучия каждый из братьев делает все, что только можно. Не считаясь с ценой и не думая о том, какие неприятности это доставит им самим.
Сжав зубы, он все-таки дотерпел до того момента, когда Гор отнял руку, и, ни слова больше не говоря, вышел в коридор. Мысленно поклявшись, что обязательно найдет способ угомонить свой дурацкий дар, и из кожи вон вылезет, но избавит брата от лишнего пребывания в Тени.
– Ты как? – тихо спросил Гор, оказавшись на лестнице. – Я тебя не сильно приморозил?
– Переживу, – мрачно отозвался Ас, спускаясь на негнущихся ногах. – Сам-то нормально?
– Я привык.
– А что насчет дейри?
– Твоя в порядке – ее почти не видно. Моя в порядке тем более.
– Ты же в Тени, разве нет? Но тогда почему я этого не вижу?
– Потому что на самом деле это не я нахожусь в Тени, – странно улыбнулся Гор. – А Тень сейчас находится во мне. Если не пускать ее наружу, это незаметно.
От неожиданности Ас споткнулся и дико уставился на заполненные Тьмой, неестественно глубокие провалы на месте глаз брата.
– Проклятье, брат… ты что, все время находишься там?!
– Больше чем наполовину, – прошептал Адамант. – Но это ничего – брат меня бережет. Пока он силен, уйти туда насовсем мне не грозит.
– Да?! А брат твой откуда берет силы?!
– «Синькой» спасаемся.
Ас глухо ругнулся и устало прикрыл глаза.
Демон… ради того, чтобы успокоить его дар, братья не только полезли в Степь, но пошли на еще больший риск – выпустили на волю кровника Адаманта, позволив ему стать тончайшей перемычкой между миром живых и миром мертвых. Пока он силен, Пустота не выйдет за пределы тела Адаманта. А чтобы у него хватило сил, они подкармливают его тем, чем могут – кровью Гайдэ! Изводят самое драгоценное снадобье из всех существующих! И лишь для того, чтобы дать шанс другому своему брату спокойно прожить еще один день.
– Сколько у нас осталось «синьки»? – взяв себя в руки, спросил Ас, выходя на улицу.
Гор хмыкнул.
– Не волнуйся – мы расходуем ее по чуть-чуть. На ближайший месяц хватит.
– А дальше?
– А дальше ты не о том думаешь, брат. Давай разбирайся со своими делами, и пошли перекусим. Бер уже наверняка встал, так что завтрак будет ждать нас в ближайшие пол-оборота. Тогда и решим, как нам быть.
Ас собрался было возразить, но потом решил, что спорить на пороге сортира глупо, и смолчал. А когда вышел во двор и обнаружил, что теперь от его прикосновения даже деревянные ручки покрываются слоем густого инея, нервно хмыкнул и ненадолго озаботился совсем иными проблемами.
Гор оказался прав: вернувшись в дом, Ас обнаружил весьма довольного Изумруда, гордо восседающего за дальним столом, а рядом с ним – целую гору мисок, плошек и приличный по размерам котелок с изумительно пахнущим супом, на который Бер поглядывал с таким же умилением, с каким смотрел бы на горячо любимую бабушку. По лестнице в это же самое время медленно спускался Ван, на ходу застегивая рубашку. А раскрасневшийся трактирщик самолично таскал из кухни все новые и новые блюда.
– Зачем здесь? – только и спросил Ас, когда увидел, чем он занимается. – Не могли наверх поднять?
Хромуль, услышав его голос, замер на середине зала с большим подносом, растерянно оглядел перегруженный стол и неуверенно оглянулся на Бера.
– Дык… господин… все же свободно…
– Стоять, – властно распорядился Ас, краем газа заметив спускающегося следом за Ваном Раэрна. – В комнату неси. Все, что здесь есть, плюс еще половину сверху. Ван, Бер, поднимайтесь. Гор, молчи – я все знаю. Забирайте подносы и давайте туда. Раэрн, ты – с ними. Вопросы – потом.
Запоздало сообразив, что Алый зря не скажет, братья мигом похватали снедь и, опередив трактирщика буквально на мгновение, шустро уволокли продукты с собой. Ас прямо на ходу подхватил со стола горячий котелок, мысленно перевел дух, пользуясь любой возможностью незаметно погреть руки, после чего последовал за остальными, искренне надеясь на то, что хотя бы в комнате защита позволит ему не чувствовать себя снеговиком.
– Говори, – с ходу потребовал Бер, когда за Гором закрылась дверь и Ас осторожно поставил добычу на подвинутый в центр комнаты стол. – Что ты еще выдумал, раз не даешь нам спокойно перекусить?
– Да ешь себе на здоровье, – фыркнул Алый, с облегчением отстраняясь от холодной руки Адаманта. – Здесь, по крайней мере, можно поговорить нормально. И здесь я не буду чувствовать себя кривой сосулькой. А вы можете снять маски. Разве это плохо?
Изумруд, почесав в затылке, негромко кашлянул.
– Ну… нет.
– Вот тогда сиди и молчи.
Бер, пожав плечами, послушно уселся на первый попавшийся табурет и, стянув с головы надоевшую маску, проворно засунул в рот горячую булочку.
– Фсе-фсе. Сифу, молфу…
Ван неодобрительно покосился в его сторону, но тоже разоблачился, а потом повернулся к Адаманту.
– Что у вас случилось? Что-нибудь придумали?
– Пока нет, – качнул головой Гор. – Но я говорил с братом, и общая картина складывается не самая веселая: судя по всему, у Аса наступает переломный момент в отношениях с собственным даром. Он может в любой миг стать или еще сильнее, или угаснуть, как свечка, на которую подуло из форточки. Что уж это будет, как и когда – он не знает, но времени у нас еще меньше, чем мы рассчитывали.
– В каком смысле? – насторожился Ас.
– В прямом: если мы в ближайшие два-три дня не найдем для тебя подходящий амулет, тебе или придется отказаться от магии насовсем, или прибегнуть к ней всего один раз и гарантированно вернуться в Тень.
Бер чуть не подавился булкой.
– Что-о?! Гор, ты серьезно?!
– Такими вещами не шутят, – сухо просветил брата Адамант. – Этой ночью мне сказали, что Ас качается на очень опасной грани. Всего одно движение, и мы либо останемся без него, либо он сам останется без магии. И оба варианта, как сам понимаешь, никого из нас не устраивают. А причина в том, что из-за вчерашних событий у него слишком рано и быстро начался «перелом». С амулетом этот процесс прошел бы легче, но, к несчастью, Ас его уничтожил, поэтому придержать его дар, чтобы он не сжег сам себя, теперь нечему.
– А как же ты и твоя Тень? Сейчас у вас вроде неплохо получается?
– Мои силы не беспредельны. Силы брата – тоже. Если посадить Аса под замок и все время держать рядом с ним Пустоту, может, что-то и получится. На какое-то время.
– Ну да, конечно, – беспокойно повел плечами Ван. – А потом ты тоже сорвешься, и мы вместо одной проблемы получим сразу две. Знаешь, мне как-то не очень хочется вытаскивать из Тени тебя вместе с твоим неживым братом. «Синьки» осталось не так уж много, а до возвращения Гайдэ еще целый месяц. Как мы его проживем? И что будем делать, если ты ошибаешься со сроками или если вы с Асом потеряете контроль гораздо раньше? Что нам, потом вдвоем с Бером Скарон-Ол из руин поднимать? Или, может, громоздящийся горами пепел разгребать в надежде отыскать в нем ваши бренные останки? Может, Теней, которых ты сумеешь выпустить на волю, по всей Степи отлавливать?
– А амулет чем нас спасет? – заметно помрачнел Бер.
Гор присел на край подоконника и, рассеянно глядя на остывающий завтрак, пожал печами.
– Амулет, даже очень слабый, даст Асу отсрочку. В худшем случае – приглушит его дар и позволит ему не сгореть от малейшей вспышки гнева.
– А если он не будет злиться?
– Кто? Алый? – искренне удивился Гор. – Брат, ты, кажется, забыл, о ком говоришь. Имей в виду: если Ас не размахивает кулаками и не лезет в драку по каждому поводу, это вовсе не значит, что он не испытывает раздражения. Конечно, для Алого он на удивление сдержан и осторожен в словах, поэтому не так опасен для окружающих, как некоторые. Но я о том и говорю, что именно сейчас любое проявление эмоций может стать для него смертельным. Даже если это будет мимолетное недовольство, возникшее по поводу твоей грязной портянки, которую ты ради шутки преподнесешь ему в качестве подарка.
Бер насупился.
– У меня чистые портянки. Я вчера постирал.
– Да не в этом суть, – отмахнулся Адамант. – Просто я хочу, чтобы вы понимали: Ас – это ходячий вулкан. Причем уже готовый к извержению и ждущий лишь малейшего повода, чтобы взорваться. Пока я его держу, все будет более или менее ровно. Но не спать круглыми сутками я не могу. Брат у меня тоже не железный. А Асу хватит и одной искры, чтобы полыхнуть и заодно спалить тут все к Айдовой матери.
– Ну и что ты хочешь этим сказать? – вздохнул Ван. – Что это меняет? Ас от нас никуда не денется. И мы никуда не денемся от него. Даже ты. Что делать-то, а? Нам нужны варианты, из которых можно было бы выбирать.
– Давайте ограбим Аро, – предложил Бер, изучающе рассматривая недоеденную булочку. – Амулет у него есть. Проверенный. На какое-то время этого хватит.